Санни оставалась неподвижной несколько мгновений, глядя на далекую фигуру в ярко-красном плаще. Облака, заволакивающие небо, были не облаками, а мириадами летающих мечей. Человек, стоявший на разрушенной стене осадной столицы, был не простым смертным, а Повелителем. Один из трех существующих Высших людей…
Наковальня Доблести, Король Мечей. Повелитель столкнулся с Великим Титаном. Санни узнала это мучительное существо по битве Черного Черепа, где оно уничтожило армии Доблести и Песни. Титан был огромным и отвратительным, его сила непостижима…
Но Король Мечей был не менее устрашающим. Он был больше похож на силу природы, чем на человека, ходячий катаклизм, не терпящий никакого неповиновения. Там, где стоял Анвил, его воля была законом. Куда бы ни был направлен его меч, было его королевство.
И в пределах своего королевства его власть была абсолютной. Тот, кто осмелится не подчиниться, будет уничтожен потоком смертельных мечей.
Санни сдавленно вздохнула. «Сумасшествие… это безумие».
Именно с этим хотел бороться Нефис?
Он медленно покачал головой и заставил себя отвести взгляд от устрашающего лица дождя мечей. Если бы каждый из них был наделен силой Высшего существа… тогда Анвил была бы намного могущественнее, чем когда-либо могла себе представить Санни.
Учитывая, что он без особых усилий контролировал достаточное количество мечей, чтобы покрыть все небо, вся эта осадная столица могла быть уничтожена тираническим Повелителем за считанные секунды. В бодрствующем мире не было никого, кто был бы достаточно силен, чтобы остановить его.
Ну… кроме двух других. Ки Сон и Астерион. — Они тоже здесь, в Антарктиде?
— задумалась Санни. Королева Червей тоже должна была спуститься. Что касается самого загадочного из Правителей, кто знал? Его пути были неисповедимы. Наконец его взгляд остановился на титанических Вратах.
Кошмарные Врата… нет, не совсем. Ворота мечты. Что-то щелкнуло в его голове, и глаза Санни слегка расширились. ‘Конечно. Это имеет смысл…»
Санни настороженно относился к Владыкам на протяжении многих лет, но на самом деле он мало что знал о них — и об их силе. Что именно означало быть Верховным? Он узнал, что Суверены обладают уникальной способностью создавать, управлять и расширять свои владения. Даже эта информация была в лучшем случае расплывчатой и поверхностной. Однако сейчас Санни думала не об этом. Скорее, он думал о более тонкой характеристике тех, кто носит заклинание Кошмара. Пробужденные отправились в Царство Снов, когда спали. Мастера могли войти в него по своему желанию и физически, оставив за собой привязь. Святые были подобны миниатюрным Вратам, способным приходить и уходить между двумя словами, когда им заблагорассудится, и даже нести с собой людей. А что тогда насчет Суверенов? Как развивалась эта грань их власти, когда они достигли высшего ранга?
Разве не было бы разумно предположить, что они станут продолжением силы, которой обладают все Святые? Что они не только будут содержать в себе Врата, но и действительно будут способны создать стабильный внешний мост между двумя мирами?
Противоположность Врат Кошмара. Врата Кошмара позволили мерзости покинуть Царство Снов и войти в мир наяву. Таким образом, Врата Снов позволят живым существам войти в Царство Снов с этой стороны. «…Он эвакуирует мирных жителей».
Действительно, именно это и делал Король Мечей. Армия эвакуации провела почти год, переправляя беженцев через ужасные просторы океана в другие Квадранты. Процесс был медленным — в конце концов, гиганты из морских сплавов могли вместить лишь ограниченное количество людей, а путешествие туда и обратно занимало у них больше месяца. Не говоря уже обо всех опасностях, с которыми столкнулись военно-морские конвои на море. Правительство эвакуировало столько беженцев, сколько могло, и операция, вероятно, закончилась бы подобием успеха… если бы не три Врата четвертой категории, открывшиеся во время битвы за Черный череп. Поскольку Великие Кошмарные Существа бродили по Восточной Антарктиде, не было никакой надежды на то, что кто-нибудь выживет — гражданское население, Армия Эвакуации, небольшие контингенты Пробужденного Наследия… всем им было суждено умереть. Восточная Антарктида закончилась бы так же, как Антарктический центр: все, кто еще не был эвакуирован, погибли бы в потоке мерзостей. Итак, два Владыки, должно быть, спустились вниз, сдерживая Великие ужасы и открывая новый, гораздо более эффективный путь к спасению. Врата мечты. Возможно, это произошло потому, что они не могли позволить своим детям — Моргану, Сейшан, Повелителю зверей и Тихому Сталкеру — умереть. Возможно, это произошло потому, что Мордрет был прав, и Властелины не могли так легко отказаться от человечества. В конце концов, новый мир, который они строили в Царстве Снов, должен был быть кем-то заселен, и сотни миллионов беженцев, которым больше некуда было идти, были идеальным топливом для укрепления их владений и взращивания большего количества Пробудившихся. В любом случае, вот оно. Спасение Антарктиды. Санни почувствовал одновременно невероятное облегчение и неописуемую горечь, глядя на высокие Врата Снов. Испытал облегчение, потому что его худшие опасения не оправдались, и его миссия… миссия Армии эвакуации… не была обречена на провал. Все жертвы, которые принесли он и его солдаты, не были напрасными. В то же время ему было невероятно горько, потому что неожиданное спасение пришло от тех, кого он презирал больше всего — в первую очередь от Великих Кланов, чье тщеславное безразличие и создало эту ужасную ситуацию. Если бы только они двинулись раньше… если бы только они не потратили так много времени, тайно сражаясь друг с другом, вместо того, чтобы не дать Цепи Кошмаров унести бесчисленное количество жизней. Он уже мог видеть, как мощная пропагандистская машина крутит свои колеса, хороня правду под шум триумфальных фанфар. Посмотрите на благородных героев кланов Наследия, которые самоотверженно пришли на помощь Южному квадранту в его самый мрачный момент! Точно так же, как всегда поступали эти верные хранители человечества. Если подумать, Владыки наконец решили раскрыть свое существование. Без сомнения, из этого тоже можно было бы составить достойную историю. Вероятно, что-то о чемпионах двух великих кланов, спешащих покорить Четвертый Кошмар, чтобы помочь жителям Антарктиды.Это также объяснило бы, почему они так поздно предложили настоящую поддержку. Они вовсе не опоздали, а вместо этого рисковали своей жизнью в Кошмаре.
На лице Санни появилось мрачное выражение. «Ах. Я ненавижу это.’
Но в то же время он не мог ненавидеть это. Пока люди были спасены, имело ли лицемерие Правителей действительно значение? Конечно, у него еще оставалось много вопросов. Будут ли все эти беженцы заражены Кошмарным заклинанием, как только они войдут в Кошмарное заклинание? Какие ограничения мешали Владыкам войти в бодрствующий мир, и как им удалось обойти эти ограничения и появиться в Антарктиде? Как изменился бы мир теперь, когда существование Высших стало известно и миллионы обычных людей перешли в Царство Снов?
И так далее. Что ж… он мог бы потратить время на поиск ответов на все эти вопросы. На данный момент ситуация не выглядела критической. Поскольку Анвил удерживал форт, осадная столица не была на грани разрушения. Судя по тому, как организованно двигались солдаты и мирные жители, ситуация была под контролем или, по крайней мере, не критическая. Поэтому первоочередной задачей Санни было найти членов когорты. На данный момент ситуация не выглядела критической. Поскольку Анвил удерживал форт, осадная столица не была на грани разрушения. Судя по тому, как организованно двигались солдаты и мирные жители, ситуация была под контролем или, по крайней мере, не критическая. Поэтому первоочередной задачей Санни было найти членов когорты. Поскольку его отправили обратно туда, где в бодрствующем мире находился его привязь, то и остальные тоже. Это означало, что Мордрета и Джета отправили в осадную столицу, контролируемую Сонгом, а Эффи и Кай отправили в штаб Армии эвакуации. Однако Нефис и Кэсси должны были быть прямо здесь. Вероятно, где-то в тех же руинах, из которых он только что выполз. Сделав глубокий вдох, Санни огляделась вокруг, изучая кратер. Именно тогда его швырнуло на землю, а мощный взрыв разорвал центр кратера на части.
