Обширная белая равнина сияла под ослепляющим солнечным светом. Оно казалось обманчиво бесконечным, лишенным каких-либо особенностей. Ни одно живое существо не двигалось по его поверхности, и никто не осмелился бы это сделать. Меняющаяся Звезда Клана Бессмертного Пламени стояла на коленях на этой равнине. Она простояла там на коленях три дня, не шевеля ни единым мускулом, и даже ее правая рука застыла в воздухе, сжимая рукоять серебристого меча. Его клинок походил на сияющее зеркало, отражающее безграничную белую пустоту. На ее бесстрастном лице показывались признаки усталости, но ее красивые серые глаза были холодными и острыми, полными неукротимой решимости, граничащей с одержимостью. Ее серебристые волосы слегка развевались на ветру. «Леди Н…эфис… ветер…»
Оставаясь неподвижной, как статуя, она говорила, не оглядываясь:
«Я знаю. Оставайся сильным».
Было несколько мгновений молчания, а затем другой голос произнес:
«Я… не знаю, как долго я смогу терпеть».
Нефис ответила ровно, в глубине ее спокойных глаз вспыхнули белые искры:
«Прекрати говорить, если не хочешь умереть».
Она не угрожала мужчине, просто констатировала факт. В ответ на ее слова повисла тишина. Ветер пронесся по белой равнине, обрушиваясь на нее с яростной силой. Позади Нефиса послышалось несколько вздохов, но, тем не менее, ни один из членов ее свиты не позволил шквалу потрясти себя.
Единственное, что двигалось, — это разорванная завеса зловещих серых облаков. Она кружилась и текла, медленно закрывая беспощадное небо… хотя Нефис и не могла этого видеть, несмотря на то, что она была заморожена. Все, что она могла видеть, это тень, медленно распространяющуюся по безупречной белой равнине.
Там, где отбрасывалась тень облаков, белая поверхность теряла свое ослепляющее сияние, и на нее становилось легко смотреть. Пока Нефис смотрел, как сияние тускнеет, ее лицо оставалось неподвижным… однако сердце начало биться быстрее. Позади нее тела упали на землю с грохотом металла, и стоны боли разорвали тишину. Нефис оставалась неподвижной несколько мгновений, затем опустила меч и медленно поднялась. Наконец грозовая пелена восстановилась, и небо полностью скрылось за ней. Лезвие меча Нефа погасло, и теперь в нем не отражалось ничего, кроме кружащегося пространства серых облаков. Облака ярко светились рассеянным и рассеянным светом.
Она тихо вздохнула. Позади нее тела упали на землю с грохотом металла, и стоны боли разорвали тишину. Нефис оставалась неподвижной несколько мгновений, затем опустила меч и медленно поднялась. «Этот был длинный».
Обернувшись, она посмотрела на семерых Мастеров, распростертых на земле и тяжело дышащих, пытаясь прийти в себя после трех дней мучительной тишины. Шим, Каор, Шакти, Сид, Горн, Гантри и Эрлас… они были Хранителями Огня, которые последовали за ней в Зону Смерти во время этой миссии. Остальные находились в менее опасных регионах Царства Снов в поисках молодых Спящих. Далеко. Было время, когда Бастион, расположенный в самом сердце Царства Снов, был отделен от Рэйвенхарта неизмеримым расстоянием. В конце концов, Рэйвенхарт находился далеко на северо-западе, на окраине Полых гор. Но за последние несколько десятилетий «Пробужденные» завоевали большую территорию. Под предводительством Великих Кланов люди значительно расширили сферу своего влияния в Царстве Снов. Два анклава поглотили множество регионов… и тем не менее, у них все еще не было общей границы. На юге и Владения Меча, и Владения Песни граничили со Штормовым морем, которым управлял Дом Ночи. На севере Полые горы стояли неприступной стеной на пути человеческой экспансии. Два Домена были разделены Зоной Смерти — точнее, несколькими из них, простирающимися от Полых Гор до Штормового Моря. Эта смертоносная территория расширялась на юге, но была сравнительно узкой на севере. Это означало, что для того, чтобы соединить два анклава по суше, необходимо было завоевать самый узкий и самый северный регион, разделяющий их. И именно сюда отправили Нефиса и Хранителей Огня… в Зону Смерти далеко на севере. Это место, унесшее жизни многих могущественных Пробудившихся, не имело официального названия. Однако люди часто называли его Богомогилой.
Причина этого была довольно проста. Слегка повернув голову, Нефис посмотрела на север. Там, далеко вдалеке, на туманных склонах Полых гор лежал титанический череп, глядя на нее огромной пустой глазницей. Глубокая тьма, угнездившаяся в зияющей пропасти, тихая и зловещая.
Другая глазница, а также лоб и вся левая сторона титанического черепа были полностью раздроблены каким-то невообразимым ударом. Осколки костей, упавшие тысячи лет назад, образовали собственные горные вершины. Череп был соединен с белым позвоночником, который тянулся на юг от Полых гор. Фактически, он был связан с целым скелетом немыслимых размеров. От вершины черепа до правого коленного сустава, который был самой южной неповрежденной точкой скелета, его длина составляла не менее пяти тысяч километров. Скелет и земля под ним… были Зоной Смерти. Его назвали Годгрейв, потому что Пробужденный, потрясенный и напуганный ужасающими размерами древних останков, предположил, что это труп бога.
Конечно, Нефис думал иначе.
В любом случае, правая рука скелета находилась в Домене Песни, а левая — в Домене Меча. Поднявшись по скелетным рукам, можно было путешествовать по костям титанического трупа. Если бы они смогли пережить путешествие, конечно, а это смогли немногие.
Кажущаяся бесконечной белая равнина, на которой стоял Нефис, на самом деле была грудиной скелета. Она привела сюда Хранителей Огня, взобравшись по разбитой левой руке древнего трупа, пробившись через огромную ключицу и продвигаясь на юг за последние две недели.
Прогресс был медленным, потому что они не могли управлять «Разрушителем цепи» здесь. Это было слишком опасно. Было три способа пересечь Годгрейв: от смертельного до абсолютно смертельного. Самым самоубийственным было передвигаться по земле, окутанной сумраком и покрытой ковром пепла. Зоны Смерти были областями Царства Снов, где обитали Великие, Проклятые и Нечестивые Кошмарные Существа… и в этой Зоне Смерти самые смертоносные существа прятались под пеплом. Любой, кто наступал на него, был обречен на смерть.
Второй путь был не намного лучше. Ему предстояло путешествовать по огромным впадинам титанических костей, скрытым от неба. Пустоты были самым безопасным местом в Годгрейве… и по этой причине они были домом для целой экосистемы мучительных кошмарных существ и испорченной флоры, жаждущих вкуса человеческих душ. Сражаться в чудовищных джунглях, которые процветали внутри невообразимого скелета, было столь же самоубийственно.
Последний способ заключался в пересечении поверхности древних костей. Здесь было меньше ужасных мерзостей, а те, кто бродил по поверхности, были немного менее могущественными. Но на это тоже была причина.
Причина заключалась в том, что у Годгрейва был своеобразный характер. Ночей здесь не было, и небо постоянно было затянуто пеленой облаков. Но если бы завеса была разорвана, обнажая сияющее белое небо…
Все, что двигалось под открытым небом, немедленно стиралось с лица земли, превращаясь в рассыпающийся пепел. Не было никаких исключений из правил и никакого спасения от взора небес. Вот почему Нефис и Хранители Огня провели три дня, не осмеливаясь пошевелиться. Они ждали, что разорванные тучи снова закроют небо.
И теперь, когда серая пелена была починена ветром, они могли продолжить свою миссию…
Найти таинственного Святого, который, по слухам, поселился на самом краю титанической грудины, прямо перед бездной пропастью, ведущей к позвоночнику скелета. Человек, известный как Повелитель Теней.
