Нефис несколько мгновений изучала безукоризненно белую костяную равнину перед собой, затем обернулась и посмотрела на Хранителей Огня. Они неизящно растянулись на земле, с выражением боли на лицах. Даже с их мощными телами Вознесенных было нелегко оставаться совершенно неподвижными в течение трех долгих дней. Если и было одно утешение, так это то, что Кошмарные Существа, с которыми они сражались, когда беспощадные небеса раскрылись, теперь превратились в не что иное, как пепел. Тем временем все Хранители Огня выжили.
Была причина, по которой она выбрала именно эту когорту, чтобы следовать за ней в Годгрейв. Хранители Огня были грозной силой даже сейчас, когда число Пробудившихся, Мастеров и Святых значительно возросло. Это произошло потому, что каждый из них был Вознесенным, и сплоченную боевую единицу, состоящую из почти пятидесяти опытных Мастеров, никто не мог игнорировать. Не говоря уже о том, что Хранители Огня были выжившими на Забытом Берегу, и поэтому их можно было легко назвать самыми талантливыми Пробужденными воинами своего поколения… возможно, всех поколений.
Эти воины были ее личной армией, и под ее руководством их блестящая слава и слава резко возросли за последние четыре года. Башня из слоновой кости, Разрушитель цепи, герб Хранителей Огня и ее собственное имя, Меняющаяся Звезда, — все они стали символами непревзойденной добродетели, доблести и совершенства.
Их имена были известны повсюду, и все это по ее сознательной воле и намерению.
Хранители Огня были ее герольдами и посланниками, но каждый из них также был самостоятельным героем… тем не менее, некоторые из них имели большую известность, чем другие. Семь Мастеров перед ней когда-то были когортой Кэсси, и поэтому они были на голову выше остальных.
Однако не это было причиной, по которой Нефис выбрал их для этой миссии. Настоящая причина заключалась в том, что один из членов когорты, Эрлас, обладал Аспектом, который мог увеличивать выносливость и выносливость его союзников. Зная, что их ждет в Годгрейве, она хотела иметь под рукой его силы, когда откроется белая пустота неба над древним трупом. Как оказалось, ее размышления не прошли даром. Если бы не его поддержка, последние три дня были бы гораздо более мучительными и потенциально фатальными для членов ее свиты.
Даже Нефис почувствовал напряжение. Тем не менее терять времени было нельзя. Глядя на Хранителей Огня, она сказала ровным голосом:
«У нас есть пять минут, чтобы прийти в себя. Еще пять, чтобы попить воды и поесть. Затем мы продолжим путь на юг».
Такого короткого промежутка времени им было недостаточно, чтобы дать отдых утомленным телам, но лучше было снимать усталость в движении. В конце концов, небо было не единственной опасностью в этом пустынном костяном пространстве.
«Да, леди Нефис». Хранители Огня застонали, начав двигаться. Были вызваны Хранилища Воспоминаний, спешно израсходованы вода и полевой паек. Шим, лидер когорты, использовал свои целебные способности, чтобы помочь менее выносливым членам группы быстрее выздороветь. Они были опытными ветеранами и не нуждались в ее указаниях, что делать.
Нефис также использовала короткий отдых, чтобы утолить жажду. К тому времени, как десять минут, которые она дала своим подчиненным, истекли, костяная равнина уже начала двигаться. «Готовьте оружие! Вперед!»
Когда она начала идти, Хранители Огня последовали за ней. Хотя выбеленные солнцем кости мертвого бога – или чем бы то ни было древний скелет когда-то – казались сплошной поверхностью сплошного белого цвета, на самом деле они были усеяны трещинами и трещинами. Самая глубокая из этих трещин вела к огромным впадинам внутри титанических костей и внутреннему аду, скрытому в их ужасающих просторах.
Всего через десять минут после того, как завеса облаков была закрыта, эти трещины взорвались жизнью. От них расходились усики ярко-красного мха и ярко-красной травы, пожирая безупречно белую поверхность древних костей. Мгновенно родились стаи крошечных Кошмарных Существ, охотившихся друг на друга, перемещаясь между стеблями травы. Это было только начало.
Поскольку все, что двигалось под беспощадным взглядом белого неба, моментально испепелялось, отвратительная жизнь, процветавшая в Годгрейве, приспособилась к его прихотям. Невозможно было предсказать, когда завеса облаков разорвется и сколько времени понадобится, чтобы штормовой барьер восстановился. Поэтому здесь всё жило с невероятной скоростью. Если завеса облаков не будет разорвана в течение следующих нескольких дней, Годгрейв будет выглядеть так, словно адские подземные джунгли вырвались из огромных впадин. К тому времени самые ужасные из наземных охотников родились бы и достигли зрелости, что сделало бы поверхность костей почти такой же опасной, как и их внутреннее пространство. Красный мох, ярко-красная трава, крошечные кошмарные существа и более крупные мерзости, которым еще предстояло родиться… все они спешили родиться, вырасти, поглотить и размножиться, прежде чем превратиться в пепел. Еще несколько минут назад белая равнина была голой и безликой, но через час или два она будет кишить ужасной жизнью. Если завеса облаков не будет разорвана в течение следующих нескольких дней, Годгрейв будет выглядеть так, словно адские подземные джунгли вырвались из огромных впадин. К тому времени самые ужасные из наземных охотников родились бы и достигли зрелости, что сделало бы поверхность костей почти такой же опасной, как и их внутреннее пространство. Но даже сейчас Нефис и Хранители Огня уже были в опасности. Хищной растительности и стай крошечных тварей было достаточно, чтобы охватить и сожрать легион Мастеров. Это… была Зона Смерти. Наблюдая, как красное море медленно окружает их, подползая ближе с каждой секундой, Нефис молча подняла свой меч. «Подготовить.» Когда она взмахнула серебряным мечом, волна искр вырвалась из того места, где его кончик царапал поверхность белой кости. Мгновение спустя каждая искра взорвалась с оглушительным грохотом, и поток белого пламени обрушился на мир. Волна огня прокатилась вперед и окутала широкую полосу красной травы, в одно мгновение испепелив бесчисленное количество паразитов. Однако на этом дело не закончилось. Следуя воле Нефа, пламя переместилось, превратившись в широкое кольцо вокруг Хранителей Огня. Затем он распространился во всех направлениях, как вспышка огня, наполняя воздух жаром и пеплом.
Вскоре обширная костяная равнина превратилась в ужасный белый ад.
