Белое пламя танцевало по костяной равнине, испепеляя ярко-красную траву и стаи крошечных тварей, которые только что родились несколько мгновений назад. Невыносимая жара обрушилась на когорту Хранителей Огня, и воздух внезапно наполнился клубящимся пеплом. Глаза их дамы горели в дымке, как две холодные звезды.
«Маунты!»
Вихрь эфирных искр окружил когорту, вскоре сформировав восемь звериных Эхо. Каждый из них был уникален, но имел общую черту — большинство этих Эхо не были достаточно мощными, чтобы помочь в жестокой битве. Однако они были быстрыми, и на них можно было ездить верхом, служа Хранителям Огня в качестве ездовых животных. Многие Мастера потратили немало времени на выслеживание подходящих видов Спящих Кошмарных Существ, чтобы добыть такое Эхо. Самые смелые охотились на пробудившихся мерзостей, а у некоторых счастливчиков даже были вознесенные звери в качестве коней. Нефис был исключением из правил, поскольку вызванный ею стальной жеребец был искусственным Эхом, созданным чародеями Великого Клана Доблести. Быть приемной дочерью монарха имело свои преимущества, даже несмотря на то, что королевские дары стоили непреодолимой цены.
«Вперед!»
Восемь Эхо образовали клин и помчались по горящей равнине, стремительно двигаясь на юг. Море пламени расступилось перед ними, а затем покатилось вперед, защищая фланги строя. Нефис ехал во главе клина, сосредоточенно глядя вперед. Ее меч изменил форму, превратившись в серебряное копье. Хранители Огня тоже были готовы к бою — несмотря на окружавшую их стену огня, никто не осмелился ослабить бдительность. И по уважительной причине. Сум, Шакти и Эрлас — лучники когорты — натянули луки и выпустили зачарованные стрелы. За стеной пламени, окруженной пеплом, двигались более крупные тени, поскольку у жителей Годгрейва было больше времени, чтобы родиться и вырасти здесь. С этого момента их наступление превратилось в напряженное и опасное дело. Нефис поддержал катящуюся завесу пламени, не давая когорте поглотить красная трава, и возглавил атаку. Хранители Огня встретили любое Кошмарное Существо, брошенное в них из Зоны Смерти, со спокойной координацией. На поверхности древнего скелета не было никаких Великих мерзостей, по крайней мере вскоре после того, как белое небо полностью стерло сланец. Так что им было вполне по силам справиться с натиском новорожденных чудовищ. Конечно, Хранители Огня были гораздо более способными, чем большинство Мастеров.
Это было до такой степени, что у Нефиса было время подумать, не концентрируясь полностью на битве.
Через некоторое время она молча подумала:
[Кэсси.]
Несколько мгновений спустя голос Кэсси раздался в ее голове, как будто слепой провидец был рядом с ней и шептал ей на ухо:
[Да?]
Силы Кэсси также изменились и выросли после Трансцендентности. Ее дремлющая способность теперь позволяла слепой девочке узнать больше о людях и существах, которых она воспринимала. Ее Пробуждённая Способность позволяла ей дольше предвидеть будущее. Ее Вознесенные Способности не только позволяли ей воспринимать мир через чувства других людей, но и общаться с теми, кого она отметила. Итак, Кэсси была подобна пауку, ожидающему в центре огромной паутины. Даже Нефис не знал, сколько людей в двух мирах служили ее глазами и ушами… просто их было много, разбросанных как по миру наяву, так и по Царству Снов. Некоторые из шпионов в сети слепого провидца были добровольными агентами, в то время как другие даже не знали, что они были отмечены.
К сожалению, последний поглотил больше сущности души Кэсси.
Тем не менее, ее способность собирать информацию была для них невероятным благом. Просто это было…
Нефис слегка нахмурился. Природа силы ее подруги немного изменилась после Третьего Кошмара. Судя по тому, что поделилась Кэсси, казалось, что ее способность воспринимать видения будущего каким-то образом была нарушена, что делало их странными и хаотичными. Сама Кэсси тоже иногда начала вести себя странно. Нефис был обеспокоен.
Слегка повернув своего стального коня, чтобы избежать большой трещины в белой кости, она подумала:
[Расскажи мне еще раз об этом Повелителе Теней.] Человек, с которым ее послали вести переговоры, был более чем загадочным. Правда, теперь в мире было гораздо больше Святых… однако все еще было странно, что там существует независимый Трансцендент, особенно тот, чье происхождение и происхождение были совершенно неизвестны. Не говоря уже о том, кто достаточно силен, чтобы не только выжить в Годгрейве, но и сделать его своим домом. Кэсси молчала несколько мгновений. Затем ее голос прозвучал еще раз, шепча на ухо Нефа:
[На самом деле о нем мало что известно. То, что мы знаем, исходит от дюжины Спящих, которых по несчастью отправили в Годгрейв в прошлом году. Все они были спасены таинственным Святым и доставлены в Цитадель, находящуюся под его контролем. Святитель мало разговаривал с ними и держался довольно отчужденно. Более того, некоторые из них даже описывают его как зловещего и пугающего.]
Нефис, конечно, все это уже слышал. Однако не было ничего плохого в том, чтобы еще раз повторить то, что они знали, на случай, если она упустила какой-то намек. После небольшой паузы Кэсси продолжила:
[Он должен быть сильным, учитывая, где находится его Цитадель. Спящие также подтвердили, что его Аспект связан с тенями и что он командует несколькими мощными Эхо. Кроме того, о нем очень мало информации. Вместо того, чтобы позволить Спящим поставить якоря в его Цитадели, Повелитель Теней вывел их из Годгрейва и направил по пути к одной из крепостей Песни.] Нефис нахмурился. [Значит, он может дружить с кланом Сун?]
Кэсси немного задержалась. [И Вэлор, и Сонг положили глаз на Годгрейва. Учитывая, что оно, скорее всего, станет главным полем боя в их войне, как же они не могут этого сделать? Итак, понятно, что оба Домена очень заинтересованы в могущественном Святом, обитающем в глубинах этого смертоносного региона. На самом деле, Валор — не первый клан, пытающийся завербовать Повелителя Теней.]
Взгляд Нефа потемнел. [Это правда? Что они послали…]
Ответ Кэсси пришел быстро:
[Действительно, они прислали Мордрета… ну, по крайней мере, одно из его тел. Однако ему не удалось убедить Повелителя Теней присягнуть Королеве Червей.]
Если бы Принц Ничто добился успеха, Нефиса не отправили бы на поиски святого-затворника. Но как он потерпел неудачу?
[Однако это странно, не правда ли? Сомневаюсь, что Мордрет просто принял бы отказ. Он бы определенно попытался поглотить этого Святого, если бы убедить его было невозможно.]
Голос Кэсси слегка изменился:
[Это самая интересная часть. Это, конечно, не подтверждено… но, насколько нам удалось узнать… Мордрет фактически был побеждён. Его судно было уничтожено.]
Нефис глубоко вздохнул.
«Есть ли на самом деле кто-то еще, способный победить этого монстра?»
В конце концов, она когда-то сражалась против Похитителя душ. Итак, Нефис лучше, чем кто-либо другой, знал, на что на самом деле способен Святой Мордрет… на самом деле, этот человек был не меньшей чумой, чем Скинуокер, перед которым большая часть человечества жила в постоянном страхе. Если бы Повелитель Теней действительно был способен сразиться с Принцем Ничто…
Спокойные серые глаза Нефа холодно блестели, пока она размышляла о будущем.
