В тот день они преодолели большую часть оставшегося расстояния до края грудной равнины. Ночь никогда не украшала Годгрейва своим присутствием, но где бы то ни было, солнце уже катилось бы к горизонту. В этом странном и жутком месте никогда не было темно. Серое небо сияло рассеянным светом, а белые кости кое-где окрашивались полями ярко-красной травы…
Вернее, здесь никогда не должно было быть темно.
Нефис замедлила ход своего коня и вгляделась вдаль, на ее лице появилось сложное выражение. ‘Что это такое?’
Там, далеко, казалось, будто кто-то уронил на мир баллончик с черной краской. Тьма, которой не должно было быть в Годгрейве, поглотила равнину, и рассеянный свет грозового неба был бессилен против нее. Глубокие тени сохранялись, не обращая внимания на яркий дневной свет вокруг них. «Как это возможно?»
Вскоре они приблизились к стене тьмы. Как ни странно, в этой области титанического скелета мерзостей было гораздо меньше, и даже алая флора казалась скуднее. Как будто даже Кошмарные Существа опасались страны теней. Нефис слегка нахмурилась, не показывая своего колебания Хранителям Огня.
«Продвигайтесь медленно».
По мере того как они продвигались дальше, свет медленно тускнел, а заросли красной травы становились все меньше и меньше, пока не исчезли совсем. Вскоре их окружила только непроглядная тьма, и только глаза Нефа сияли в ней, как маленькие звезды. «Останавливаться.»
Она помолчала какое-то время, прислушиваясь к тишине, а затем ровным голосом сказала:
«Спешиться».
Хранители Огня спрыгнули со своих Эхо, превратив их в дождь искр. На несколько мгновений их окрестности были освещены, и к тому времени, как искры растворились в небытие, они уже призвали зачарованные фонари. Поток яркого белого света залил темную землю. Однако он казался слабым и неуверенным, едва способным заставить глубокие темные тени немного отступить.
Тем не менее, Нефис кое-что увидел теперь, когда светящиеся Воспоминания оттеснили тьму. В нескольких метрах от них на земле лежал массивный труп, его гротескные кости возвышались над равниной. Должно быть, когда-то это существо было огромным, но теперь оно было сломано и мертво. Что убило это?
Нефис подошел к трупу и несколько мгновений изучал его, еще немного разглядывая чистый порез, где была отрублена голова монстра. «Леди Нефис… что вы думаете?»
Она задержалась на некоторое время, затем покачала головой. «Голова была отрублена мечом, но кости что-то обглодали. Повсюду следы зубов, и, судя по всему, плоть существа сожрало что-то большое. Самое главное…»
Выражение ее лица стало немного мрачным.
«Учитывая, где мы находимся, этот труп, должно быть, принадлежит Великому Кошмарному Существу».
Был ли он убит Повелителем Теней? Если так, то слухи о его силе, возможно, не преувеличены. Многие Святые были способны убить Великих Зверей, но очень немногие могли прикончить такую мощную мерзость одним ударом. Нефис собирался сказать что-то еще, но в этот момент ужасающий рев разорвал тишину. Что-то неслось к ним из темноты. Хранители Огня мгновенно приняли боевой порядок. Шим и Сид двинулись вперед, подняв щиты, Гантри и Горн заняли позиции на шаг позади и сбоку от них, а Шакти и Эрлас спрятались за бойцами ближнего боя, призывая свои стрелы. Наконец, Каор двинулся в тыл когорты, готовый защитить своих товарищей в случае неожиданного нападения. Нефис осталась на месте, спокойно глядя в темноту. Ее копье снова изменило форму, снова превратившись в длинный меч.
«Будь готов».
Они услышали звук массивных когтей, царапающих кости, когда Кошмарное Существо приближалось на высокой скорости. Судя по такой скорости, мерзость была мощной.
Он должен был достичь Хранителей Огня в считанные секунды. …Но прежде чем это произошло, что-то зашуршало в воздухе, и они услышали знакомый, ужасный звук разрезаемой острой сталью плоти. Что-то тяжело рухнуло на землю, и мгновением позже на свет выкатилась чудовищная голова, из разрезанной шеи которой текла река крови. «Один удар».
Нефис долю секунды смотрел на отрубленную голову мерзости, а затем повернулся лицом к тьме. Там вспыхнули два малиновых пламени, глядя на нее сверху вниз. Затем что-то вышло из темноты и остановилось на краю света, заставив Хранителей Огня дрожать. «Что за черт…»
Грациозное создание напоминало прекрасную ожившую статую из оникса. Ее грозные черные доспехи, казалось, были высечены из полированного камня и выкованы по замысловатому элегантному узору. Темный меч, который она держала, был запачкан кровью, излучая ощущение леденящей и неизбежной смертоносности.
Демоническая статуя возвышалась над Нефисом и Хранителями Огня, намного выше, чем даже Эффи, наблюдая за ними с холодным безразличием. В ее взгляде не было враждебности, но и не было доброжелательности. Она явно не была человеком.
Однако живая статуя тоже не была похожа на Кошмарное Существо. Она была больше похожа на… Трансцендентное Эхо? Святой?
Однако Нефис никогда не встречала Эхо… или Святого, на самом деле… который оказывал на нее такое сильное давление. Изящное ониксовое тело рыцаря излучало ощущение огромной, ужасающей силы, а грозное малиновое пламя, танцующее в ее рубиновых глазах, было полно странной, нечеловеческой воли. Она была сильной.
На самом деле, если бы Нефиса здесь не было и странное существо решило напасть на Хранителей Огня, они, скорее всего, все погибли бы под ее клинком.
Вопрос был в том, нападет ли на них живая статуя или нет?
Нефис спокойно смотрел на демонического рыцаря, готовый к обоим исходам…
Прекрасная статуя из оникса опустила меч и отвернулась, а затем с равнодушной грацией поманила их следовать за ней.
