Нефис и Хранители Огня последовали за ониксовым дьяволом через страну теней. Их молчаливая проводница шла, не оглядываясь, ее прекрасные доспехи блестели, отражая белый свет их фонарей. Шаги живой статуи не были ни медленными, ни торопливыми, ее размеренный шаг был полон равнодушной уверенности.
Как будто она вообще не боялась существ, скрывающихся в темноте.
Нефис ожидал, что шаги такого тяжелого существа прозвучат как раскаты грома в мертвой тишине, но они были совершенно бесшумны. Она посмотрела на спину таинственного каменного рыцаря, в ее глазах танцевало белое пламя. Хранители Огня были напряжены и молчаливы, с опаской глядя в жуткую тьму. ‘Что происходит?’
Нефис это не беспокоило, но она чувствовала некоторое любопытство. Огромное пространство необъяснимой тьмы, грозное существо, посланное им навстречу… все это было трудно объяснить, и она редко сталкивалась с вещами, ускользающими от объяснения. [Кэсси?]
Было несколько мгновений молчания, а затем знакомый голос раздался в темноте, отвечая на вопрос, который она не задавала:
[Это… странно.]
Нефис взглянул на прекрасного каменного демона и стал ждать. Кэсси продолжила после небольшой паузы:
[Она — трансцендентный дьявол. Ее душа — невозможное слияние тени, тьмы и божественного пламени. Ее силы подобны силам святой меча… однако она не простое Эхо. Я… я не знаю, кто она.]
Нефис спокойно кивнул. [Это нормально. Я делаю.]
В самом деле, было бы странно, если бы она не узнала эту грозную каменную броню, это холодное присутствие и эти драгоценные глаза. В конце концов, ониксовый дьявол был одним из детей Пустоты. Они были тем, на что она смотрела в глубинах Второго Кошмара, тонув в отчаянии, когда тьма Подземного мира сокрушала и душила ее. Гордые существа, которые правили великими пещерами Полых гор, пока она боролась за выживание далеко внизу, на краю пропасти. Фактически, тело, в котором она обитала, было одним из бесчисленных дефектных сосудов, которые Пустота бессердечно выбросила, прежде чем успешно создать первого из Каменных Святых.
Итак… в каком-то смысле ониксовый дьявол был более совершенной версией того, чем был Нефис. Но что она здесь делала? Неужели некоторые из детей Пустоты поддались Порче и дожили до сегодняшнего дня? Неужели Повелитель Теней убил одного из них?
Нефис слегка наклонила голову. Известно, что Каменные Святые управляли настоящей тьмой, каждый из которых также унаследовал искру божественности от своего создателя. Но почему этот обладал близостью к теням? Это было не в их характере. Было ли это как-то связано с Аспектом Повелителя Теней?
И это безветренное пространство вокруг них… неужели он тоже каким-то образом наколдовал его?
Было ли это чем-то, что мог сделать простой Трансцендент?
Ее любопытство немного возросло. Тем временем прекрасный ониксовый дьявол вел их все глубже и глубже во тьму. Учитывая, насколько трудно было прогнать смертоносный солнечный свет Годгрейва, Нефис не ожидал, что эта темная область окажется обширной. Но, к ее удивлению, страна теней растянулась на многие километры во всех направлениях, без намека на конец. ‘Странный.’
Чем дальше они шли, тем жутче становилось их окружение. Поскольку сюда никогда не проникал солнечный свет, не было ничего, что могло бы сжечь кости убитых Кошмарных Существ. Поэтому время от времени в поле зрения появлялись останки могущественных мерзостей, лишенные плоти.
Поначалу их было немного, но чем глубже в страну теней рисковали Хранители Огня, тем больше и больше скелетных останков они видели. Некоторые из мерзостей были убиты острой сталью, некоторые разбиты и сломаны грубой силой, некоторые убиты странными способами, о которых она даже не могла догадаться. В конце концов, ониксовому дьяволу потребовалось почти полдня, чтобы привести их к месту назначения. Признаки ожесточенных боев, происходивших под покровом темноты, становились все более очевидными.
В конце концов, они словно шли по ужасному полю битвы. Масштабы резни, произошедшей в этом зловещем месте, были не чем иным, как пугающими. Даже если бы все эти могущественные Кошмарные Существа не были убиты одновременно… какой человек был способен выпотрошить столько ужасных мерзостей в глубинах Зоны Смерти?
Казалось, в зловещих слухах о страшной силе Повелителя Теней было зерно правды.
В конце концов, ониксовому дьяволу потребовалось почти полдня, чтобы привести их к месту назначения. Признаки ожесточенных боев, происходивших под покровом темноты, становились все более очевидными.
— …Почти пятьдесят километров, чтобы добраться до сердца его территории. Там, перед Нефисом, равнина грудины резко оборвалась, превратившись в огромную пропасть. Если бы она могла пронзить тьму своим взглядом, она бы увидела позвоночник титанического скелета далеко внизу. Слева и справа от нее, вдалеке, его ребра, должно быть, возвышаются, как горы. Однако прямо впереди… Освещенный светом их фонарей, на самом краю пропасти стоял величественный храм. Его колоссальные колонны и стены были вырезаны из черного мрамора, стигийский фронтон и широкий фриз украшали изысканные рельефы. Красивый и устрашающий, он был похож на дворец темного бога.
Земля перед дворцом была усеяна бесчисленными костями.
Большая часть древнего здания была скрыта тьмой, но Нефис, тем не менее, чувствовал себя подавленным его торжественным величием. Она слегка нахмурилась, чувствуя, как на нее смотрит бесформенное присутствие из-за мраморных колонн, и инстинктивно схватила рукоять меча. «Это… Цитадель?»
Одна из Хранительниц Огня задала свой вопрос усталым и растерянным тоном. Другой ответил осторожно:
«Должно быть. Кто мог построить храм в этом месте?»
Нефис молчал, мрачно наблюдая за темным храмом. Она не боялась Повелителя Теней, его ониксового дьявола и других тайн, которые мог скрывать таинственный Святой. Однако, если переговоры пройдут неудачно… борьба с могущественным врагом в стенах их Цитадели наверняка будет хлопотной. По крайней мере, было бы обидно, если бы Цитадель была разрушена в процессе.
Взглянув на своего прекрасного демонического проводника, Нефис слегка улыбнулся и кивнул. «Веди путь».
Живая статуя на мгновение задержалась, а затем начала подниматься по ступеням храма. Нефис и Хранители Огня последовали за ним. Вскоре они прошли между высокими черными колоннами и достигли грандиозного зала. Его темный простор тонул в непроницаемых тенях.
