«Я бы не стал. Но ты можешь звать меня Тень».
Голос человека, назвавшегося Тенью, раздался в темном храме, создавая впечатление, будто сама тьма ответила на ее вопрос. Этот странно неуловимый голос был холодным и отчужденным, лишенным каких-либо эмоций.
И все же в этом был намек на высокомерие. Нефис слегка нахмурился.
Теперь, когда представления закончились, пришло время объявить цель ее визита. Однако она оказалась в невыгодном положении. Хозяин темного храма, казалось, знал о ней все, а она почти ничего не знала о нем.
Даже Кэсси, чей взгляд мог проникнуть в бесчисленные тайны, казалось, была совершенно слепа к существованию Повелителя Теней.
…Конечно, Нефис имел некоторое представление о его истинной личности. Тьма снова заговорила, ее голос оставался бесстрастным:
«Чему я обязан честью находиться в присутствии Леди Меняющейся Звезды? Чего ты от меня хочешь?»
Нефис на мгновение задумался.
Ее послали убедить могущественного Святого присоединиться к знамени Короля Мечей. Однако, достигнув своей Цитадели, Нефис пришлось пересмотреть свое мнение о Повелителе Теней.
Он был не просто могущественным… нет, он был одним из тех немногих, как она, которые выходили за рамки обычных определений силы.
Теперь, когда Нефис увидел обширное пространство необъяснимой тьмы, кости ужасных мерзостей, спрятанные в его темных объятиях, торжественное здание темного храма и существ, охранявших его, она знала, что Повелитель Теней не выжил в Годгрейве. по счастливой случайности или благодаря наличию Аспекта, который уникально подходил для жизни в этой мучительной среде.
Скорее, он выжил здесь благодаря силе.
…Что только сделало его еще более желанным.
Конечно, о загадочном Святом было еще много неизвестного. Нефис не мог быть уверен в том, в чем на самом деле заключаются его силы. Свирепые существа, служившие ему, не были ни Эхом, ни Кошмарными Существами… так что они могли быть проявлены его Аспектом, как это было с отвратительными Отражениями Принца Ничто, или порабощены, как те мерзости, которыми правил Повелитель Зверей.
Было неясно, насколько силен сам этот человек и имел ли его Аспект какое-либо применение в прямом бою. Также было неизвестно, откуда он взялся и как ему удалось стать Святым, не оставив никаких следов себя ни в одном из двух миров.
И все же у Нефиса были сильные подозрения.
Пробужденные, обладающие близостью к теням, были чрезвычайно редки, не говоря уже о тех, кто был по-настоящему могущественным. Между тем… пять из шести божественных линий уже были возвращены людям.
Бессмертное Пламя было наследником Бога Солнца, Доблесть была наследницей Бога Войны, Песня была наследницей Бога Зверей, Ночь была наследницей Бога Шторма, и, наконец, Астерион был единственным наследником Бога Сердца.
Последняя линия осталась невостребованной.
Никто не смог найти и унаследовать кровь Теневого Бога.
Итак… этот человек, Святой огромной силы, пришедший из ниоткуда и обладающий властью над тенями. Был ли он доказательством того, что последняя божественная линия наконец-то раскрыла себя?
Если так… почему сейчас? Что это значит?
Одно можно было сказать наверняка. Нефис пришлось изменить свой подход, поскольку ее предвзятые представления оказались ошибочными. В этом темном храме ее власть и высокий статус не имели большого значения, потому что мужчина, которого она хотела убедить, обладал такой же силой и мог претендовать на тот же статус, если бы захотел.
Ей пришлось относиться к Повелителю Теней… как к равному. Нефис слегка улыбнулся.
«Тогда, Лорд Тень. Я не буду скромничать… ты спросил меня, чего я хочу? Это просто».
Она на мгновение помолчала, а затем добавила своим обычным бесстрастным тоном:
«Я хочу тебя.»
Она слышала, как Хранители Огня шевелились позади нее. Один из них даже, казалось, задохнулся, громко кашляя в мертвой тишине темного храма. Его кашель несколько испортил торжественную атмосферу ее серьезного предложения.
Повелитель Теней тоже не ответил сразу.
— Ну, конечно. Он должен тщательно взвесить преимущества и недостатки присяги на верность Домену Меча. Я и не ожидал ничего другого.
Однако молчание продлилось дольше, чем она ожидала.
‘Я понимаю. Должно быть, он очень глубоко размышляет».
Нефис был просто терпелив. Поэтому она терпеливо ждала, давая загадочному Святому время серьезно обдумать свое решение.
Через некоторое время Повелитель Теней снова заговорил, его неуловимый голос звучал немного плоско:
— Что именно… ты имеешь в виду?
Нефис слегка опешила, но мастерски скрыла свое замешательство. Разве она не выразилась ясно?
«Тогда позвольте мне внести ясность. Я, Меняющаяся Звезда, приглашаю вас присоединиться к альянсу Трансцендентных воинов и служить под знаменем Короля Мечей, защищая и расширяя владения человечества в Царстве Снов в качестве одного из его защитников. «
Она на мгновение задержалась, а затем добавила:
«Думаю, мне нет необходимости перечислять преимущества присяги на верность одному из тех, кто достиг Превосходства. В любом случае, эти детали можно обсудить позже. Ресурсы, помощь, мощные Воспоминания и Эхо, осколки души… ничего лишнего. Вопрос. Тебя не будут недооценивать, Лорд Тень. В конце концов, в Царстве Снов никто не выживает».
Было несколько мгновений молчания, а затем из темноты снова раздался холодный голос:
«Ах. Спасибо за разъяснения».
Нефис слегка наклонила голову.
— Что еще, по его мнению, я имел в виду?
Неужели она снова сказала что-то странное?
— Нет, этого не должно быть.
Нефис слегка нахмурился.
Ей казалось, что она неплохо справилась…
Проблема, скорее всего, заключалась в том, что эмиссар Сун, должно быть, предложил Повелителю Теней все то же самое, если не больше. И все же им было отказано.
Пока она размышляла, в темном храме раздался холодный смех, разнесшийся по большому залу, как ветер. Хранители Огня вздрогнули, крепче сжимая оружие.
Несколько мгновений спустя из темноты раздался голос Шэдоу, наконец-то проявивший намек на эмоции:
«О? Так ты хочешь, чтобы я объединил силы с Великим Кланом Доблести на благо человечества? Я вижу… тогда ты должен быть искренним. Конечно, это не имеет ничего общего с надвигающейся войной между Королем Мечей и Королева Червей. Конечно, это не потому, что ваша сторона хочет использовать меня в качестве оружия в этой войне. И, конечно же… у вас нет амбиций подчинить Годгрейва с моей помощью, чтобы получить контроль над будущим полем битвы».
Хозяин темного храма снова усмехнулся, и при этом его зловещий голос стал еще холоднее:
«Вы же не попытаетесь меня обмануть, не так ли, Леди Меняющаяся Звезда?»
В то же время огромное существо, спрятавшееся в темноте, слегка сдвинулось, наполнив большой зал леденящим звуком шороха чешуи.
