К тому времени Хранители Огня почти отступили ко входу в древний храм. Тьма бурлила и волновалась, встревоженная грозным столкновением двух Трансцендентных чемпионов.
И Меняющаяся Звезда, и человек, называвший себя Тень, были невероятно могущественны. Святой был подобен стихийному бедствию, и хотя ни один из них не призвал ужасную силу своих Аспектов, разрушительной физической мощи двух Трансцендентных воинов было более чем достаточно, чтобы стереть с лица земли их окрестности, изменить ландшафт и вселить ужас в сердца бесчисленного количества людей.
К счастью, и их госпожа, и хозяин древнего храма, казалось, сдерживались. В противном случае Цитадель могла бы серьезно пострадать от их дуэли.
Леди Нефис была одета в рыцарские доспехи, выкованные из великолепной белой стали и украшенные золотыми вставками. Со своей светлой кожей и серебристыми волосами, чистым пламенем, танцующим в глазах, она была подобна духу света.
Между тем, Повелитель Теней был подобен дьяволу, рожденному из чистой тьмы. Его зловещие ониксовые доспехи, демоническая маска и волосы цвета воронова крыла сливались с темнотой пустоты большого зала, из-за чего было трудно различить, где заканчивается его фигура и начинаются тени.
Тишину уже давно разорвала мелодичная дисгармония лязга стали.
Но… не было ли чего-то очень странного?
Один из Хранителей Огня, Сид, посмотрел на своего лидера и, поколебавшись несколько мгновений, спросил:
«Почему… он все еще стоит?»
В ее мрачном голосе скрывалась нотка недоумения.
Семеро из них последовали за Леди Меняющейся Звездой, чтобы штурмовать Багровый Шпиль, пересечь ледяной ад Восточной Антарктиды, а затем участвовать в бесчисленных битвах. За последние четыре года они видели, как она обращала в пепел орды мерзостей, свергала титанов и ставила на колени каждого святого, осмелившегося бросить ей вызов. Лишь немногие люди могли претендовать на то, чтобы быть ей ровней, да и они не осмеливались на это.
Как получилось, что Повелитель Теней не только упорствовал так долго, но и, казалось…, выстоял в поединке с последней дочерью Бессмертного Пламени?
«Кто он, черт возьми?»
Шим, предводитель когорты, слегка покачал головой, не отрываясь от едва заметного вихря ошеломляющего столкновения.
«Смотри внимательно»,
Перед ними ритм дуэли наконец изменился.
***
Сейчас?
Санни нанес молниеносный удар, и воздух перед лезвием его одати с воющим шипением раскололся. Удар был всего лишь ложным маневром, переходящим в укол, переходящий в рубящий удар вниз.
Нефис проигнорировал уловку, отразил удар и задушил удар, связав их мечи. Она толкнула его и переместила свое тело, чтобы получить преимущество в последующей атаке. Санни был вынужден сделать шаг назад, что поставило бы его в неловкое положение и лишило бы возможности организовать устойчивую защиту… если бы он не увеличил вес своих бронированных ботинок и в то же время не уменьшил вес его нагрудник.
Поскольку его центр тяжести был опущен, у него было достаточно устойчивости, чтобы блокировать спокойную и яростную атаку Нефа, не отступая назад.
Но даже несмотря на то, что он заблокировал его, она безошибочно ударила именно в то самое место, где его одати уже были ослаблены.
Наконец, теневой клинок раскололся, взорвавшись дождем осколков. Эти осколки почти мгновенно превратились в эфирные, снова растворившись в неосязаемой тени.
Сила удара Нефа была настолько ужасной, что ее меч продолжал падать вниз, как топор палача. Санни, которая ожидала чего-то подобного, была готова и вовремя увернулась от зеркального лезвия. Он ударился о черную мраморную плиту пола храма, оставив по ней сеть трещин.
Пыль и куски камня полетели в воздух.
Не теряя ни секунды, Нефис принял низкую стойку и нанес восходящий диагональный удар.
Однако Санни к тому времени уже двинулась с места.
Вместо того чтобы отступить, он сделал шаг вперед и оказался с ней почти лицом к лицу.
Серебро с громовым звоном ударилось о каменный металл.
Оба они замерли.
…Когда пыль улеглась, Хранители Огня увидели ошеломляющую сцену.
Санни и Нефис стояли неподвижно, между ними почти не было места. Его правая рука сжимала рукоять ее меча, который остановился всего в сантиметре от ониксовой поверхности его устрашающих доспехов.
Тем временем ее правая рука сжимала его левое запястье. В левой руке он держал рукоять сломанного одати, зазубренная сталь сломанного лезвия остановилась в нескольких сантиметрах от ее шеи.
Санни постояла неподвижно несколько мгновений, а затем посмотрела вниз, на потрескавшийся пол под ними.
Мрачное зрелище сорвалось с его губ.
«…Давайте остановимся на этом. В противном случае моей Цитадели будет нанесен непоправимый ущерб»
Он позволил сломанным одачи раствориться в тенях, отпустил руку Нефа и сделал шаг назад, отвернувшись с холодным выводом.
Когда Санни возвращался к своему невидимому трону, Нефис позвал его:
«А как насчет дуэли? Мы еще не определили победителя».
Он остановился, отвернувшись от нее.
После нескольких минут молчания Санни заговорила:
«Я готов признать поражение».
Он немного постоял, затем обернулся и уставился на нее. Его голос стал еще холоднее:
«Однако… я не заинтересован в объединении сил с Великим Доблестным Кланом, Нефисом Бессмертного Пламени».
Он слегка наклонил голову:
«Я только объединяю свои силы с тобой. Лично ты, а не твой клан и не твое королевство»
Технически эти заявления были одновременно и правдой, и ложью. Санни, возможно, предпочла бы иметь дело с Нефисом, и только с Нефисом, но это было равносильно переходу на сторону Анвила.
Тем не менее, это, по крайней мере, позволило ему донести свою точку зрения, несмотря на [Простой трюк].
«Мне кажется… носить эту маску среди людей, которые быстро начинают раздражать!»
Он подавил вздох,
Нефис некоторое время смотрел на него, а затем ровным голосом сказал:
«Мое личное богатство не так уж и велико, я не могу обещать вам те же блага и богатства, что и мой клан».
Санни усмехнулась. Учитывая атмосферу, которую он создал, его смех звучал зловеще даже без его усилий.
Когда он ответил, его голос был холоден, как гонорар.
«Я не желаю богатства. Ресурсы, помощь, мощные Воспоминания и Отголоски, осколки души… почему я должен хотеть получить их от Клана Доблести? У меня нет недостатка ни в чем. Если я чего-то хочу, я могу пойти и возьми это сам»
Нефис слегка нахмурился.
— Так чего же ты от меня хочешь, Лорд Тень?
Санни снова отвернулась.
«На самом деле это просто».
Он сделал шаг в темноту и равнодушно добавил:
«Все, что я хочу, это чтобы ты оказал мне услугу, Меняющаяся Звезда. Однажды, когда я приду позвать… помоги мне с тем, о чем я прошу».
Это было предложение, имеющее большое значение. Понятие долга было в некоторой степени священным среди знати общества Пробудившихся, особенно для людей, которые стремились следовать причудливым идеалам, таким как честь и добродетель.
Быть в долгу перед кем-то вроде Нефиса, возможно, было дороже, чем гора осколков души.
Тем более, что Санни не указал, какую помощь он может получить.
Несколько мгновений она изучала его спину и в конце концов кивнула.
«Это приемлемо».
Санни вошла в темноту и посмотрела на свой мраморный трон.
Скрытый от глаз, он глубоко вздохнул, затем улыбнулся.
«Тогда это завершает нашу сделку».
И вот так был заключен предварительный союз между таинственным Святым, проживающим в Годгрейве, и принцессой Области Меча.
