Когда земля задрожала, оживленная атмосфера в лагере мгновенно стала холодной и профессиональной. Хранители Огня, которые всего несколько минут назад наслаждались поздним ужином, мгновенно поднялись на ноги и взяли в руки оружие. Мгновение спустя они стояли в оборонительном строю, готовые отразить любую атаку.
Нефис тоже встал. Белое пламя, горящее в ее глазах, стало ярче, а огонь позади нее стал выше, отгоняя тьму еще дальше.
«Что это такое?’
Было ли к ним издалека приближающееся Кошмарное Существо, или хозяин древнего храма решил их предать?
Она скоро это узнает.
Пока они стояли неподвижно, готовясь к бою, земля снова задрожала. Поднялся холодный ветер, принеся с собой сильный запах гниющих листьев и влажных джунглей. Над миром воцарилась напряженная тишина.
Мгновение спустя Нефис почувствовала новое присутствие рядом с собой. Слегка повернув голову, она увидела Повелителя Теней, стоящего на краю лагеря и спокойно вглядывающегося в темноту. Он появился из ниоткуда, не издав ни звука, как будто тени сами поднялись, чтобы породить его.
Казалось, он сбросил маску, но, поскольку Нефис находился позади него, она не могла видеть его лица.
Хранители Огня вздрогнули, пораженные его внезапным появлением. Каждый из них был опытным Мастером, и многие хранили в себе Воспоминания, обострявшие их чувства. Подкрасться к ним было непросто…
И все же Повелитель Теней сделал это без особых усилий.
Нефис нахмурилась, понимая, насколько уязвимы перед ним ее подчинённые.
«Что происходит?»
Ее голос оставался спокойным, обращаясь к таинственному Святому с достаточным приличием.
Несколько мгновений он молчал, а затем вздохнул.
«Ничего особенного. Один из Великих спящих проснулся, вот и все».
Тень задержался на секунду, а затем добавил:
«Обычно я заставляю их спать, чтобы избежать неприятностей, но самые злющие иногда избегают сна».
«Великое кошмарное существо?» Держать их во сне?
Нефис слегка нахмурился.
— Тогда нам стоит бороться с этим вместе?
Все еще отвернувшись от нее, мастер древнего храма покачал головой.
«Нет необходимости. Это просто Зверь»
При этом он сделал шаг вперед.
Тьма нахлынула, окутав его, словно огромная мантия. Фигура Лорда Тени растворилась в нем, слившись с темнотой пустыни.
А затем пустота взорвалась вверх.
Пока Нефис с тайным удивлением наблюдал, как колосс, построенный из теней, медленно поднялся над костяной равниной.
Его тело было идеальной копией Повелителя Теней. Сначала сформировалось титаническое туловище, а затем две огромные руки. Сначала гигант, казалось, стоял на коленях, но затем медленно поднялся на ноги и стал высотой с древний храм. Тени рябили и затвердевали, повторяя контуры его спины. Она увидела, как под обсидиановой кожей перекатываются стройные мускулы.
Мгновение спустя слой глянцевого оникса покрыл темного колосса, окутав его доспехами неприступной брони. Его голова теперь была слишком далеко, свет заколдованных фонарей не мог рассеять завесу тьмы, скрывающую его лицо.
Когда великан сделал шаг, вся равнина содрогнулась.
…Способность к трансформации?’
Размер теневого колосса был далек от Эффи, когда она приняла свою Трансцендентную форму, но это все равно внушало трепет.
Но это был еще не конец.
Позади них послышался шорох и ужасное шипение. Обернувшись, Хранители Огня увидели голову огромной змеи, появившейся из входа в храм. гв~. Существо было достаточно массивным, чтобы легко проглотить всю когорту за один укус. Его чешуя того же цвета, что и темная броня Повелителя Теней.
Обсидиановая змея выскользнула из Цитадели, ее длинное тело потекло по реке тьмы, казавшейся бесконечной. Должно быть, он окружал весь большой зал древнего храма, окружая их со всех сторон, как только они вошли внутрь.
Нефис внимательно наблюдал.
«Террор?»
Колоссальная змея скользила по костяной равнине, минуя застывших Хранителей Огня и приближаясь к гиганту, созданному из теней. Его шея поднялась высоко в воздух, и он проворно обвился вокруг ноги Повелителя Теней, ползая по его телу, как древесная змея.
Существо достигло плеча гиганта, а затем скользнуло по его вытянутой руке.
Потом всё… изменилось.
Там, где раньше была змеиная голова, внезапно появился острый кончик гигантского меча. Медленно, но слишком быстро, чтобы заметить, тело Трансцендентного Ужаса задрожало и превратилось в непостижимого одати, рукоять и изогнутый клинок которого были такими же длинными, как и рост теневого гиганта.
Наконец, на костяной равнине стоял темный титан, его тело было заключено в устрашающие ониксовые доспехи, и он держал в руках гигантский обсидиановый меч.
Он был похож на древнего дельта, спустившегося в царство смертных с небес… а может быть, выползшего из тёмных глубин бездны.
Не обращая никакого внимания на Хранителей Огня, теневой гигант сделал еще один шаг.
Что-то бросилось на него из темноты… гротескное чудовище, возвышающееся над землей, в его пестром меху кружится рой бледных личинок. Его уродливую голову увенчивали острые рога, а пасть была широко открыта, обнажая стену массивных клыков.
Его конечности представляли собой смесь когтей, хитиновых кос и пульсирующих щупалец.
При виде отвратительного чудовища холодок пробежал по сердцам Хранителей Огня.
Однако возвышающийся меч темного колосса упал только один раз.
Один удар, и шея Великого Зверя была начисто отрублена, а голова покатилась на землю.
Массивное тело опрокинулось и врезалось в костную поверхность грудины мертвого бога, заставив ее снова задрожать.
Великий Зверь… был мертв. Просто так.
Темный колосс взглянул на него с презрением, затем покачал головой и рухнул сам на себя, превратившись в волну теней.
Утром позже от него остался только труп отвратительного чудовища и глубокая бороздка, оставленная на белой кости кончиком обсидианового одачи.
Над Годгрейвом снова воцарилась тишина.
Нефис уставилась на труп мерзости, выражение ее лица было нечитаемым.
В конце концов она слегка наклонила голову.
«Один удар. ‘
Внезапно она обрадовалась заключению договора с человеком, называвшим себя Тень.
….Было гораздо лучше быть его союзником, чем его врагом.
