Следуя за Повелителем Теней, Нефис спускался в глубины Годгрейва. Трещина была узкая и извилистая, пропитанная сладким запахом гнилых листьев. Временами ей приходилось отступать в сторону, чтобы двинуться вперед, полированный металл ее нагрудника царапал белую кость.
Ее молчаливый проводник был спокоен и неукротим, казалось, его не волновал вход в Пустоты. Она тоже была спокойна — та часть ее, которая была насторожена, была поглощена болью.
Шар белого пламени танцевал на ладони ее перчатки, освещая путь впереди.
Она привыкла к этой боли.
Окутанный белым сиянием, но утопающий во тьме, Повелитель Теней казался особенно загадочным теперь, когда они остались одни. Одетый в грозные ониксовые доспехи, с лицом, скрытым за забралом черного шлема, он больше походил на могущественное Кошмарное Существо, чем на человека…
Кэсси не смогла собрать никакой информации о хозяине темного храма. Если бы не тот факт, что три могущественных существа, служащие ему, были Трансцендентными, а не Порчеными, Нефис бы посчитал себя мерзостью.
Были и другие причины, почему она этого не сделала.
Никто из них долго не разговаривал. В конце концов, однако, земляной запах стал сильнее, и Повелитель Теней остановился.
Теплый ветер дул мимо них в сторону Цитадели.
Он оставался неподвижным несколько мгновений, затем повернулся к ней лицом. Забрало его шлема было полно непроглядной тьмы, а ровный голос звучал отстраненно:
«У меня есть просьба, леди Нефис».
Она встретилась с его темным взглядом и подняла бровь.
Темнота в визоре слегка зашевелилась.
«Прежде чем мы продолжим, уберите свое оружие».
Нефис был удивлен. Она слегка наклонила голову, а затем спросила спокойным тоном:
«Ты хочешь, чтобы я вошел в Пустоты без меча?»
Ониксовый шлем медленно двигался из стороны в сторону.
«Ты можешь иметь меч. Только не этот меч».
Она колебалась несколько мгновений.
Эта странная просьба… была наполнена смыслом. Меч, который использовал Нефис, «Убийца Родичей», был трансцендентным воспоминанием седьмого уровня. Гораздо важнее то, что это было совершенно особенное оружие. Мало того, что его долговечность была равна прочности Высшей Памяти, но он также был изменен самим Королем Мечей.
Это сделало его связанным с ним… точно так же, как все, кто владел клинками, выкованными Анвилом, были связаны с ним и друг с другом — хотя и по-разному.
Итак, чего хотел Повелитель Теней, так это оставить ее наедине с ней, чтобы ее приемный отец не почувствовал, что они делают.
Внезапно Нефис почувствовал себя немного… смущенным?
— Это прозвучало не совсем правильно, не так ли?
Ее сердце немного ускорилось.
Было ли это из-за его насмешливых угроз убить ее в Пустотах? Заманивать ее во тьму и просить разоружить…
Несколько секунд она смотрела на Святого Тени, а затем неторопливо отпустила меч и ножны. Оставшись безоружной, она продолжала смотреть на него со спокойным выражением лица.
Его рука поднялась и коснулась темноты, медленно вытаскивая из нее оружие… точно так же, как он это делал перед их дуэлью. Однако на этот раз это был не одати. Вместо этого это был элегантный длинный меч, рукоять и лезвие которого были совершенно черными.
Нефис получила длинный меч от Повелителя Теней и немного взвесила его в руке, затем слегка постучала по лезвию, наблюдая, как он вибрирует, чтобы определить центр удара. Она еще раз удивилась – меч был идеально сбалансирован и неотличим от меча, выкованного из настоящей стали, удобно сидящего в ее руке. Как будто создано с учетом ее личных предпочтений до мельчайших деталей.
«Какая удобная способность».
Должно быть, это была аспектная способность. Несколько мгновений она изучала теневой меч, затем опустила его и призвала Безымянное Солнце — Воспоминание, которое она получила за убийство Багрового Ужаса Забытого Берега. Безымянное Солнце было Памятью типа оружия, но уникального типа. Вместо того, чтобы проявляться как оружие, оно наполняло другое оружие, улучшая его.
Меч, переданный ей Повелителем Теней, не был Воспоминанием и поэтому не мог быть усилен Короной Рассвета. Однако Безымянное Солнце смогло.
Нефис кивнул.
«Мы можем продолжить».
Ее проводник равнодушно отвернулся и продолжил идти в глубь узкого прохода. Она последовала за ним, размышляя…
— Каковы его мотивы?
Повелитель Теней дал понять свое презрение к Великим Кланам. Теперь он попросил ее отпустить меч, намекая, что хочет сохранить что-то в секрете от короля.
Что-то шевельнулось в ее сердце, удивив ее… сладостная, но далекая тоска.
— Может ли он быть… союзником?
Было бы так здорово иметь кого-то, на кого можно положиться.
За последние четыре года… нет, сколько Нефис себя помнила, после смерти бабушки она была одна. Нести сокрушительное бремя, и никто не мог бы ей помочь. Были люди, которые поддерживали ее, конечно, Хранители Огня, Эффл и Кэл, а также некоторые другие.
Но они не были такими могущественными, как она, и поэтому не могли облегчить ее бремя. Единственным исключением была Кэсси — без ее спокойной силы и дружбы Нефис мог бы давным-давно рухнуть. Но Кэсси тоже была ее подчиненной. И, следовательно, ее ответственность.
Да, это бремя Нефис решила нести сама. И да, именно ее собственные необоснованные амбиции были причиной всего… по крайней мере, большей части. И все же иногда она не могла не чувствовать себя задыхающейся от глубины и интенсивности своего собственного желания, окруженная врагами и лежавшая без сна по ночам и неспособная заснуть.
Нефис тоже был человеком. Иногда она тоже чувствовала себя слабой… даже если изо всех сил старалась не показать этого, как и многое другое, что она чувствовала.
Итак, если бы действительно был кто-то, кто был бы столь же невероятно силен, каким казался Повелитель Теней, и разделял бы ее ненависть к Владыкам, кто-то, на кого она могла бы положиться, чтобы стоять плечом к плечу с ней перед лицом опасности…
Ах, это была мысль столь же сладкая, сколь и опасная.
Она даже не была до конца уверена, что Повелитель Теней был человеком, не говоря уже о том, что ему можно доверять. И все же, по какой-то необъяснимой причине… ей очень хотелось этого.
«Почему я так себя чувствую? Это не похоже на меня
Если бы они действительно могли стать союзниками…
— Забудь об этом.
Следуя за отчужденным Святым во тьму, Нефис слегка нахмурился.
В этом мире она могла рассчитывать только на себя. Все остальные либо предадут ее, либо бросят, либо останутся рядом с ней и в результате погибнут.
С ее детства и по сей день это всегда было правдой.
И это было нормально. Ей никто не был нужен, потому что ей одной было достаточно. Ее воли было достаточно, ее силы было достаточно, и ее обжигающей тоски было достаточно.
Этого было много.
«Это странно».
Было бы замечательно, если бы у нее действительно был союзник… даже партнер. Но она этого не сделала и никогда не делала.
И все же, и еще…
Как ни странно, Повелитель Теней дал ей ощущение необъяснимого знакомства. Из-за этого доверять ему и ему было на удивление легко,
Нефиса насторожила такая легкость.
«Может быть, это тоже одна из его аспектных способностей.
