Санни углубился в джунгли, позволяя своему теневому чувству проникнуть в шорох тьмы. Первоначально это место было похоже на почти непроницаемый барьер с густыми виноградными лозами и густым подлеском, преграждавшими путь. Флора была не только обильной и ужасно густой, но еще и хищной и смертельно опасной – даже для Святого.
Но теперь отвратительные растения были неподвижны и послушны. В джунглях тоже были тропинки, хотя никто, кроме самой Санни, их не заметил. Таким образом, ему удавалось сохранять значительную скорость, с каждой минутой удаляясь все дальше от Безымянного Храма. Им пришлось поторопиться, чтобы максимально увеличить шансы найти двух Спящих живыми.
Когда они вдвоем пересекали джунгли, они встретили еще больше спящих кошмарных существ. Их были сотни, если не тысячи, многие из Великого Ранга. Прогулка среди дремлющей орды мерзостей, должно быть, была для Нефиса напряженным испытанием, учитывая, что сила, спящая под Безымянным Храмом, была поистине ужасной. Возможно, даже Властелин сделал бы паузу после того, как стал свидетелем этого..
Однако Санни была спокойна.
Все эти Кошмарные Существа находились в плену Проклятия Снов, затерявшись в меньших владениях Кошмара. Их души были заперты в лабиринте кошмаров, не имея возможности выбраться… по большей части.
Исключения случались, хотя и редко.
Проклятие снов было тихим и коварным. Она медленно заразила каждую мерзость на обширной территории вокруг Безымянного Храма, и из-за того, насколько незаметно было распространение чумы, очень немногие из них заметили что-то неладное, пока не стало слишком поздно. Убаюканные, они оказались в ловушке кошмаров.
От тех, кто смог противостоять Проклятию Сна, избавился Санни, Великий Демон был последним из мерзостей, которых он выследил. Остальные теперь были во власти Кошмара. Если они умрут в его владениях, их души будут питать Тень, подталкивая темного жеребца ближе к Превосходству. Но если бы они продолжали жить, их мечты усилили бы его легион ужасов.
Конечно, существовала вероятность того, что особенно свирепая мерзость могла разрушить все его кошмары, как это сделала Санни в Королевстве Надежды… но шансы, что что-то подобное произойдет, были низкими. Кошмарные существа не только были менее решительными, чем Санни, но и нынешний Кошмар был гораздо более могущественным, чем он был все это время назад. Более слабые из его ужасов были уничтожены, но их место медленно заняли более сильные.
Что касается самого темного коня, то он сейчас был занят очень важным и деликатным заданием.
Через некоторое время Нефис вдруг заговорил:
«Не мог бы ты рассказать, как ты усыпил всех этих мерзостей?»
Санни улыбнулся за козырьком шлема, внезапно вспомнив их первую встречу на Забытом Берегу.
Он помолчал несколько мгновений, а затем нейтрально ответил:
«Я бы не стал, если бы ты тоже чем-то поделился».
Нефис просто кивнул.
«Это кажется справедливым».
Санни обдумала ответ, а затем просто сказала:
«Мне служит еще один Трансцендентный Ужас. Его силы связаны со снами… и кошмарами. Потребовалось много времени, чтобы усыпить жителей этого уголка джунглей, но ничего не поделаешь. Моя Цитадель никогда не было бы в безопасности, если бы под ним находился постоянный источник опасности. Теперь мне нужно беспокоиться только о врагах, приходящих из-за пределов моей территории».
Нефис вздохнул.
«Должен признаться. Я… немного завидую. Мне никогда не везло с Echoes».
Так казалось, но на самом деле, если бы она перестала отдавать все заработанные Эхо своим компаньонам и последователям, ситуация была бы другой.
Конечно, Санни обладал уникальным преимуществом — в отличие от Эха, его Тени могли расти и развиваться до более высоких рангов.
В противном случае его свита не была бы такой мощной, как сейчас.
Он задержался на несколько мгновений, а затем сказал ровным голосом:
— Тогда моя очередь спрашивать.
Санни тщательно обдумала его слова.
«Я слышал, что вы просвещенный мастер боя, леди Нефис. Воин, который понимает битву лучше, чем кто-либо другой. Итак, как мастер… если бы у вас не было другого выбора, как бы вы сражались с Верховным?»
Нефис слабо улыбнулся. Нефис слабо улыбнулся.
«Я предполагаю, что это гипотетический вопрос». Она помедлила некоторое время, а затем небрежно ответила:
«Конечно, существует множество способов борьбы с превосходящим противником. Обман, манипуляция, введение в заблуждение — все обычные приемы применимы. Использование своих преимуществ, в то же время гарантируя, что противник находится в невыгодном положении. Но, честно говоря… я бы не стал Не доверяй сложным схемам и гениальным стратегиям, когда сталкиваешься с Верховным».
Нефис на мгновение замолчал и сказал голосом, лишенным каких-либо особых эмоций:
«В конце концов, лучший способ сражаться с Властелином… — это быть Властелином».
Санни усмехнулась.
‘Интересный…’
Это было не совсем то, что он ожидал услышать. В конце концов, Нефис в настоящее время был в центре грандиозного и рискованного плана – проникновения в Великий Клан, чтобы свергнуть его правителя. И тем не менее, она пренебрегала таким подходом, говоря, что лучший способ убить Верховного — это сначала стать Верховным.
Были ли у нее сомнения относительно своего плана?
Или вообще готовитесь к выполнению другого? Нет, это было невозможно… ей никогда не позволят бросить вызов Четвертому Кошмару, не говоря уже о том, чтобы вернуться из него и остаться в живых.
Джунгли поглотили его тихий смех, и в наступившей тишине Нефис спросил:
«А как насчет тебя, Лорд Тень? Как бы ты сражался с Верховным?»
Он немного подумал, а затем беспечно пожал плечами.
«Я? Просто, на самом деле… Я бы, наверное, подождал, пока они двое не столкнутся, смотрел, как один умирает, а другой ослабевает, а затем нанес бы удар в спину тому, кто выжил».
Нефис слегка наклонила голову. Когда она заговорила, ее голос звучал немного забавно:
«Вы очень уверены в своих навыках нанесения ударов в спину, Лорд Тень?»
Санни улыбнулась за ониксовым козырьком.
«Думаю, довольно уверенно. Никто из тех, кого я ударил ножом в спину, никогда не жаловался».
Ну, потому что они были мертвы.
Уголок ее губ изогнулся вверх.
Они оба некоторое время молчали.
В конце концов Санни сказала:
«У меня есть еще один вопрос».
Он повел их по едва заметной тропе. Белое сияние пламени Нефа было резким, прогоняя тьму… тьма отступила, но недалеко, обнажая яркий ярко-красный мох и красные лозы, растущие на искривленных стволах древних деревьев. Как только они прошли, тьма вернулась, поглотив все заново.
Санни вздохнула.
«Знаешь легенду об Одиссее?»
Нефис, казалось, был удивлён его вопросом.
«Конечно. Почему?»
Он говорил, не поворачивая головы, его холодный голос оставался бесстрастным и ровным:
«Одиссей отсутствовал из дома двадцать лет. Все думали, что он умер, и множество женихов прибыло, чтобы сделать предложение его вдове. Некоторое время она отказывалась от них, но они настаивали на том, что она должна сделать выбор. Один из них имелся в виду для трона Итаки».
Санни на мгновение помолчала, а затем продолжила:
«В конце концов Одиссей вернулся и проник в толпу женихов, переодевшись нищим. Проникнув в тот самый дом, где обитали его враги. Никто из них не узнал его, полагая, что он слаб и не представляет никакой угрозы. Они ошибались».
Джунгли вокруг них зашуршали, когда его голос стал немного зловещим:
«Затем Одиссей безжалостно расправился с женихами, не пощадив ни одного. Мало того, он даже жестоко убил служанок, которых считали неверными. В тот день пролилась река крови, и десятки людей погибли, их тела изрезаны и изуродованы. Итак, мой вопрос…»
Он остановился и повернулся лицом к Нефису и ее чистому белому огню.
«Разве Одиссей не слишком жесток?»
Некоторое время она смотрела на него, ее красивые серые глаза наполнились танцующим пламенем.
В конце концов, Нефис сказала своим обычным спокойным тоном:
«Вы никогда никого не ненавидели, не так ли, Лорд Тень? Мне кажется… что вы очень добрый человек».
Он засмеялся.
«Это впервые. Меня раньше называли по-разному, но добрым… Не думаю, что я когда-либо слышал такое».
Он отвернулся и продолжил идти глубже в джунгли.
«Кстати, ты ошибаешься. Я тоже знаю ненависть. Я вообще-то очень ненавистный человек…»
Конечно, его ненависть, вероятно, не была такой жгучей, как ее.
