Джунгли, которые раньше были похожи на шелестящий океан, внезапно воцарились в полной тишине. Мертвая тишина, окутывающая их, была настолько полной и неестественной, что на мгновение Нефис почувствовала, как холодок пробежал по ее спине, несмотря на изнуряющую жару.
Ужасы забытых руин приближались.
Она слегка нахмурилась, а затем отбросила большую часть своей брони. Вихрь искр на несколько мимолетных мгновений окутал ее стройную фигуру, а затем рассеялся бесследно, оставив после себя лишь тонкую белую тунику.
Освободившись от удушающего веса доспехов, Нефис глубоко вздохнула и заметила, что Повелитель Теней пристально смотрит на нее. По крайней мере… она так думала? Тьма, скрывающаяся в щели его забрала, была такой же холодной и туманной, как и всегда.
«Что ты делаешь?»
Его голос был бесстрастным, но ей показалось, что она уловила в нем намек на эмоции. Может быть, путаница?
Да, он, наверное, растерялся.
Она пожала плечами, наслаждаясь ощущением дыхания своей кожи, которому не мешал вес металла.
«Моя броня не выдержит удара Великого Зверя. Учитывая обстоятельства, я предпочел бы иметь всю возможную скорость и ловкость. Таким образом, у меня есть шанс вообще не попасть под удар».
Это было правдой. Ее броня была Высшей Памятью второго ранга, но после битвы с этим… асурой… она решила, что она не защитит ее от удара, нанесенного одним из древних големов. Она могла исцелить свое тело, если оно было повреждено, но не свою броню, и как только броня разрушалась и теряла форму, это еще больше сковывало ее движения.
Теперь, когда присутствие истинных хозяев разрушенного города отпугнуло всех вредителей, населяющих джунгли, лучше было быть быстрым и проворным.
Другой причиной, по которой Нефис отказался от ее доспехов, была необходимость. Она была почти уверена, что ей придется использовать свою Способность Трансформации в предстоящей битве… поэтому она не хотела сжигать Высшую Память.
Ее доспехи были довольно приличными. Было бы жаль, если бы он превратился в лужу расплавленной стали, как и многие предыдущие…
Кэсси тоже однажды сказала ей, что это ей очень подходит.
Не то чтобы это имело значение, конечно!
«О чем я вообще думаю?»
Нефис отвела взгляд, скрывая смущение от неуместной мысли, и призвала два чар: [Страшное предупреждение] и [Завещание злобы]. Одна обладала чарами, отпугивавшими существ меньшего Ранга, чем она, другая добавляла к своим атакам элемент коварного распада, не слишком мощный, но накопительный.
Наконец, она активировала чары своей туники — оставшегося нижнего слоя снятой брони Верховного — и почувствовала, как воздух вокруг нее становится прохладным и мягким, лаская ее слегка влажную кожу, как тонкий шелк. Этот невидимый барьер мало что мог сделать против острого оружия, но мог смягчить воздействие тупого оружия, такого как алмазная булава, которой владел безмозглый асура.
Каждое Воспоминание было усилено Короной Рассвета, что сделало чары намного более мощными.
В арсенале ее души было еще много инструментов, но их использование было вопросом распределения ресурсов. Если слишком полагаться на Воспоминания, это истощит ее сущность, которую лучше потратить на Аспект и колдовство. Она также не могла вызвать [Алтарь Отрицания], чтобы уменьшить потребление сущности, поскольку эту Память можно было использовать только в статическом положении.
За последние четыре года Нефис накопила поистине поразительное количество Воспоминаний, но большинство из них не стоили ее сущности. Некоторые достались Хранителям Огня, а некоторые были проданы для их финансирования… даже при номинальной поддержке Клана Доблести содержание Цитадели и частной армии Мастеров обходилось недешево.
Более секретные дела, которыми занималась Кэсси, также требовали большого финансирования — и Великому Клану нельзя было позволить узнать о них.
В результате Нефис сохранил лишь несколько проверенных Воспоминаний, большинство из которых были полезны в различных ситуациях. В каждой битве она призывала как можно меньше воинов, полагаясь вместо этого на свои навыки и силу, насколько могла.
Повелитель Теней также не выглядел человеком, который слишком сильно полагался на Воспоминания, хотя она не была уверена, были ли его причины такими же, как у нее. Фактически, Нефис не видел, чтобы он вызвал хоть одно Воспоминание, кроме его змеиных одачи и ониксовой брони… если это вообще были Воспоминания.
В этот момент она не была уверена.
Его Способности были поистине универсальными…
Тот проявленный меч, который она ей дала, держался довольно хорошо. Кому нужны Воспоминания с такой Способностью и высочайшим мастерством фехтования?
Она задавалась вопросом, какие еще трюки он приготовил.
Как раз в этот момент тени зашевелились и, словно темный прилив, затопили таинственного Святого. Она вспомнила сцену, где черный гигант возвышался над равниной из костей, и была готова сделать шаг назад, но ее масштаб казался гораздо меньшим.
Действительно, несколько мгновений спустя из темноты поднялось другое существо. Он был совершенно черным и демоническим на вид, с четырьмя могучими руками и длинным хвостом, возвышающимся над ней как минимум на три метра в высоту — такого же роста, как и древний голем.
Его мускулистое тело излучало ощущение пугающего, свирепой физической силы и звериной мощи. Каменные доспехи Повелителя Теней сдвинулись, накрыв четырехрукого демона, как ониксовый панцирь, и в то же время его огромные одати струились, как жидкость, становясь еще длиннее, чтобы соответствовать высоте демона.
Какой грозный меч».
Нефис уставилась на темного демона перед ней, на мгновение задумавшись…
Может быть, таков был истинный облик Повелителя Теней, тогда как человеческий облик, который он носил, был не более чем маскировкой?
Человек, темный колосс, быстрая ворона и этот теневой дьявол… было ли это результатом его способности трансформации? Если так, то оно было гораздо более универсальным, чем предполагал Нефис и которым обладал любой Святой, которого она знала.
Опять же, тени по своей природе бесформенны и бесформенны, так что, возможно, такая универсальность имела смысл.
Форма теневого демона… в каком-то смысле была очень похожа на зачарованные доспехи, которые когда-то носили защитники древнего города. Было ли его тело заключено в оболочку теней, как их тело было заключено в колдовской камень? Если так, то это было гениальное применение своего Аспекта.
Но это не могло быть просто так. Повелитель Теней мог покрыть свое человеческое тело панцирем четырехрукого дьявола и теневого колосса. А что насчет вороны? Он был намного меньше человека. Итак, фундаментальный принцип его Преображения должен был быть иным.
Пока она размышляла о нюансах его Аспекта, Повелитель Теней заговорил, его голос все еще был холодным и безразличным:
«Мы должны поторопиться».
Голос его был все тот же…
Это было немного забавно. Подобный голос очень подходил молодому человеку благородной осанки, но исходивший из груди такого огромного и свирепого существа, он звучал немного комично.
Как ни странно, Нефис почувствовала, что ей хочется рассмеяться.
…Конечно, она этого не сделала, сохраняя свое обычное спокойное выражение лица. Однако в ее глазах вспыхнули две искры.
«Да… верно. Давайте поспешим.
Отвернувшись, чтобы спрятать лицо, она схватила рукоять своего черного меча и бросилась в джунгли.
