Три месяца спустя Санни вернулась в замок.
Ну, если быть точным, он уже однажды возвращался сюда, чтобы купить несколько вещей, которые трудно было найти в руинах. Однако тогда Нефис и ее соратники были на охоте.
Сегодня не повезло. Момент, которого он так долго боялся, наконец наступил.
Услышав голос Меняющейся Стат, Санни медленно обернулась, взглянула на нее и выдавила из себя улыбку:
«Привет, Неф. Давно не виделись».
Он пытался говорить непринужденно, но легкая дрожь выдавала бурю эмоций, бушующую в его сердце.
Почему она должна была быть здесь?!
Суматоху от их внезапной встречи усугублял тот факт, насколько разными они выглядели. За прошедшие месяцы Нефис стал только более сияющим и великолепным. Ее белые доспехи были безупречны и изящны, ее серебряные волосы были чистыми и причесанными. Санни же выглядела как куча грязи, каким-то образом ожившая. И он, и Покров Кукловода знавали лучшие дни.
Он не хотел ее видеть, но, более того, не хотел, чтобы она видела его в таком плачевном состоянии. Что, если Нефу придет в голову нелепая мысль, что он стал каким-то несчастным после ссоры с ней?
Ерунда! У него дела шли лучше, чем когда-либо. Он жил во дворце, каждый день ел вкусную еду и даже стал невероятно богатым. Если кто и должен быть несчастен, так это она…
— Ты понимаешь, что сказал это вслух?
Санни моргнула, вспомнила, где он находится, и в шоке уставилась на Меняющуюся Звезду:
«Ха… что?»
Она улыбнулась уголком рта.
«Ты просто отключился и пробормотал себе под нос: «Почему она должна быть здесь». Это было не очень вежливо».
Санни скрыл смущение за ухмылкой и сказал:
«Да, ну… я имел это в виду».
Неф вздохнул.
«Я тоже рада тебя видеть, Солнышко. Хорошо, что ты жива».
Пытаясь скрыть свое недовольство, он пожал плечами.
— Что, ты не ожидал, что я выживу без тебя?
Она некоторое время смотрела на него и слегка покачала головой.
«Нет. Наоборот, я знал, что с тобой все будет хорошо».
Затем она на мгновение остановилась и добавила ровным тоном:
«Ведь такого таракана, как ты, убить непросто».
Санни усмехнулась.
«Так кто же ведет себя невежливо?»
Нефис пару мгновений смотрел на него в замешательстве, а затем усмехнулся.
«Ой, извини. Я имел в виду это как комплимент…»
***
Он тоже был рад видеть Нефа. Как бы Санни ни хотел это отрицать, он отчаянно скучал по ее спокойному присутствию. Где-то по пути, даже не замечая этого, он начал полагаться на то, что она будет рядом с ним.
Но встреча с ней была еще и кошмаром.
Ведь после их горькой ссоры ничего особо не изменилось. Несмотря на то, что интенсивность всего этого уменьшилась, будущее, предсказанное Кэсси, все еще было неизбежным.
Теперь, когда первоначальный шок от встречи с Меняющейся Звездой исчез, Санни присмотрелась к ней повнимательнее.
Нефис выглядел… сильнее. Он не знал, сколько сущности души она смогла поглотить, пока его не было, но казалось, что это было очень много. Неф всегда была уверена в себе и привлекала внимание, но теперь ее присутствие вышло на совершенно новый уровень.
Но опять же, он уже не был таким же слабым дураком. Темный город тоже превратил его в устрашающее существо. Месяцы, которые он провел в охоте на монстров в абсолютной темноте проклятых руин, сделали его сильнее, умнее и гораздо смертоноснее.
…Если немного безумно.
Санни сомневалась, что какой-либо человек на Забытом Берегу убил столько же могущественных Кошмарных Существ, сколько он, за такое же время. По крайней мере, не в единоборстве.
«Не отклоняйся и не забывай, где ты снова находишься!»
Вздрогнув, Санни поняла, что он долго молчал. Между ними повисло неловкое молчание, грозя выставить его в невыгодном свете.
‘Эм-м-м. Мне нужно что-то сказать. Типа… как твои дела? Нет, это глупый вопрос! Как насчет…’
Однако прежде чем он успел заговорить, Нефис спросил:
— Так что же привело тебя в Яркий Замок? Ты… ты вернулся?
Вздрогнув, он почесал затылок и попытался найти ответ:
«О, ты знаешь. Просто… хожу по магазинам».
Она моргнула.
«Шопинг?»
— Подожди, это прозвучало странно?
Глаза Санни расширились.
«Подождите, я снова сказал это вслух?!»
Он захлопнул рот и в ужасе посмотрел на Меняющуюся Звезду.
‘Черт возьми! Кто знал, что привычка разговаривать сама с собой окажет настолько пагубное влияние на сохранение моего достоинства?!’
На земле рядом с ним тень весело проводила время, купаясь в его страданиях. Оно качало головой и умирало со смеху.
Несколько секунд спустя Санни наконец смогла снова говорить:
«Ага, да. Шоппинг. У меня осталось несколько осколков души, поэтому я хотел купить Воспоминание. Или несколько».
Нефис некоторое время смотрел на него, а затем сказал:
«Я понимаю.»
Затем она отвернулась и спросила, ее голос, как всегда, спокойный и ровный:
— Хочешь пойти куда-нибудь и поговорить?
Сердце Санни немного подпрыгнуло. Он стиснул зубы.
«Извини. Нет, не могу. Я… э-э… кое-кого жду».
Меняющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений, а затем спросила:
«Ты прячешься в том переулке, потому что… кого-то ждешь? Кого ты ждешь, Санни?»
Он махнул рукой.
«О, ну ты знаешь. Друг. Ну… больше похоже на соратника, правда. Знакомый?»
Неф несколько мгновений молчал, а затем сказал ровным тоном:
«Можно просто сказать нет. Не нужно придумывать какие-то…»
Но в этот момент из входа в переулок послышался чарующий голос:
— Санни? Эй, ты здесь?
Обернувшись, Санни увидела, как в переулок вошел красивый молодой человек с роскошными каштановыми волосами и завораживающими зелеными глазами. На нем были доспехи из полированной коричневой кожи и синяя шелковая одежда под ними, и все это идеально ему подходило. На его лице сияла яркая улыбка.
Это был Кай… Ночь… как бы его ни звали!
Санни вздохнула с облегчением.
«Что значит «придумать»?! Видите, он прав…»
Однако слова замерли на его губах. Потому что, когда он повернулся к «Меняющейся звезде», он увидел то, чего никогда раньше не видел.
Глядя на молодого человека, которого он освободил из бездонного темного колодца, Нефис сделал шаг назад. Лицо у нее было бледное, а глаза большие и стеклянные.
Казалось, ее охватил абсолютный, абсолютный ужас…
