Три месяца спустя Солнышко вернулась в замок.
Ну, если быть точным, он возвращался сюда однажды, чтобы купить несколько предметов, которые было трудно найти в руинах. Однако тогда Нефис и ее когорта ушли на охоту.
Сегодня не повезло. Момент, которого он так долго боялся, наконец настал.
Услышав голос Меняющегося Стата, Солнышко медленно обернулась, взглянула на нее и выдавила улыбку:
«Привет, Неф. Давно не виделись».
Он пытался говорить непринужденно, но легкая дрожь выдавала бурю эмоций, бушующую в его сердце.
Почему она должна быть здесь?!
Смятение от их внезапной встречи усугублялось тем, насколько по-разному они выглядели. Прошедшие месяцы сделали Нефиса еще более сияющим и великолепным. Ее белые доспехи были чистыми и изящными, ее серебряные волосы чистыми и расчесанными. Солнышко, с другой стороны, выглядело как куча грязи, которая каким-то образом ожила. И он, и Плащаница Кукольника знавали лучшие времена.
Он не хотел ее видеть, но более того, он не хотел, чтобы она видела его в таком жалком состоянии. Что, если Нефу придет в голову нелепая идея, что он был каким-то несчастным после ссоры с ней?
Бред какой то! Он работал лучше, чем когда-либо. Он жил во дворце, каждый день ел вкусную еду и даже стал невероятно богатым. Если кто и должен быть несчастным, так это она…
— Ты же понимаешь, что сказал это вслух?
Солнышко моргнуло, вспомнило, где находится, и в шоке уставилось на Меняющуюся Звезду:
— А… что?
Она улыбнулась уголком рта.
«Ты просто отключился и пробормотал себе под нос «почему она должна быть здесь». Это было не очень вежливо».
Солнышко спрятал смущение за ухмылкой и сказал.
«Да, ну… я имел в виду».
Неф вздохнул.
— Я тоже рад тебя видеть, Солнышко. Хорошо, что ты жив.
Пытаясь скрыть дискомфорт, он пожал плечами.
— Что, ты не ожидал, что я выживу без тебя?
Она некоторое время смотрела на него и слегка покачала головой.
— Нет. Наоборот, я знала, что с тобой все будет в порядке.
Затем она помолчала и добавила ровным тоном:
«В конце концов, такого таракана, как ты, убить нелегко».
— возмутился Санни.
«Теперь кто ведет себя невежливо?»
Нефис несколько мгновений смотрел на него в замешательстве, а затем усмехнулся.
«Ой, извините. Я хотел сказать это как комплимент…»
***
Он тоже был рад видеть Нефа. Как бы Солнышку ни хотелось это отрицать, он отчаянно скучал по ее спокойному присутствию. Где-то по пути, даже не замечая этого, он стал полагаться на то, что она будет рядом с ним.
Но встреча с ней тоже была кошмаром.
В конце концов, после их ожесточенной ссоры ничего особо не изменилось. Несмотря на то, что интенсивность всего этого уменьшилась, будущее, которое предсказала Кэсси, все еще было неизбежным.
Теперь, когда первоначальный шок от столкновения с Меняющейся Звездой исчез, Солнышко присмотрелась к ней поближе.
Нефис выглядел… сильнее. Он не знал, сколько духовной сущности она смогла поглотить, пока его не было, но, похоже, очень много. Неф всегда была уверенной и притягательной, но теперь ее присутствие вышло на совершенно новый уровень.
Но опять же, он не был таким же слабым дураком. Темный город тоже сделал его страшным существом. Месяцы, которые он провел, охотясь на монстров в абсолютной темноте проклятых руин, сделали его сильнее, умнее и гораздо более смертоносным.
…Если немного безумно.
Солнышко сомневалась, что хоть один человек на Забытом Берегу убил столько могущественных Кошмарных Существ, сколько он за то же время. По крайней мере, не в единоборстве.
«Не иди по касательной и снова забудь, где ты находишься!»
Вздрогнув, Солнышко осознала, что молчала долгое время. Между ними повисла неловкая тишина, грозившая выставить его в плохом свете.
‘Эм-м-м. Мне нужно кое-что сказать. Типа… как дела? Нет, это глупый вопрос! Как насчет…’
Однако, прежде чем он успел заговорить, Нефис спросил:
— Так что привело тебя в Светлый Замок? Ты… ты вернулся?
Вздрогнув, он почесал затылок и попытался найти ответ:
«О, ты знаешь. Просто… по магазинам».
Она моргнула.
«Покупка?»
— Подожди, это звучало странно?
Глаза Солнышка расширились.
— Подожди, я снова сказал это вслух?!
Он захлопнул рот и с ужасом посмотрел на Меняющуюся Звезду.
«Черт возьми! Кто знал, что привычка говорить сама с собой будет так губительна для сохранения моего достоинства?!
На земле рядом с ним тень наслаждалась его страданием. Оно трясло головой и умирало со смеху.
Через несколько секунд Солнышко наконец снова смогла заговорить:
«Ах, да. Покупки. У меня есть лишние осколки души, поэтому я хотел купить Воспоминание. Или несколько».
Нефис некоторое время смотрел на него, а затем сказал:
«Я понимаю.»
Потом она отвернулась и спросила спокойным и ровным голосом, как всегда:
— Хочешь пойти куда-нибудь и поговорить?
Сердце Санни немного екнуло. Он стиснул зубы.
«Извините. Не могу. Я… ммм… жду кое-кого».
Изменяющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений, а затем спросила:
— Ты прячешься в том переулке, потому что… кого-то ждешь? Кого ты ждешь, Солнышко?
Он махнул рукой.
— Ну, знаешь. Друг. Ну… скорее, партнер, правда. Знакомый?
Неф помолчал несколько мгновений, а затем ровным тоном сказал:
«Ты можешь просто сказать нет. Не нужно изобретать что-то…»
Но именно в этот момент от входа в переулок донесся чарующий голос:
— Солнышко? Эй, ты здесь?
Обернувшись, Солнышко увидела красивого молодого человека с великолепными каштановыми волосами и завораживающими зелеными глазами, входящего в переулок. На нем были доспехи из полированной коричневой кожи и одежда из синего шелка, и все это идеально ему подходило. На его лице сияла яркая улыбка.
Это был Кай… Найт… как бы его ни звали!
Солнышко вздохнула с облегчением.
— Что значит «изобретать»?! Видите, он прав…
Однако слова замерли на его губах. Потому что, когда он повернулся к Меняющейся Звезде, он увидел то, чего никогда раньше не видел.
Глядя на юношу, которого он освободил из бездонного темного колодца, Нефис сделал шаг назад. Ее лицо было бледным, а глаза широко раскрытыми и остекленевшими.
Казалось, ее поглотил абсолютный, абсолютный ужас…
