Звезды ярко сияли на холодном черном небе. Сидя на широкой ветке дерева, Рейн молча изучал их, окруженный тьмой.
«Это странно».
Некоторые звезды выглядели знакомыми, но она не могла узнать ни одного созвездия. Инопланетное небо Царства Снов отличалось от земного, но, что еще хуже, оно было непостоянным и ненадежным. Звезды, сияющие в Области Песни, отличались от тех, что освещали Области Меча, и даже разные регионы двух королевств не делили одно и то же небо.
В некоторых местах даже не было солнца, а другие купались в свете множества лун.
Астрономы, наверное, сошли с ума…
«Почему ты еще не спишь? Спи. Завтра тебе понадобятся все силы».
Голос ее учителя тихо раздался из темноты, заставив Рейн вздохнуть.
Он был прав. Она забралась на огромное дерево и привязалась к ветке, чтобы отдохнуть, но теперь, когда ей больше нечего было делать…
«Я не могу спать».
Сон ускользал от нее.
Ее учитель усмехнулся.
«Нервный?»
Дождь некоторое время молчал. Она нервничала? Она не могла сказать.
Они потратили много времени на подготовку к этой охоте. От поиска подходящей добычи и изучения всего, что можно о ней узнать, до продумывания планов и действий на случай непредвиденных обстоятельств, изучения местности и подготовки всего необходимого снаряжения. Этот процесс отличался от всех предыдущих охот только тем, что он был очень обширным.
В конце концов, на этот раз она должна была убить Пробудившегося Демона.
Итак, Рейн действительно немного нервничал… даже боялся. Но в то же время она была немного взволнована. Не только потому, что успешное убийство демона наконец позволило бы ей постичь ключ Пробуждения, который она пыталась сделать в течение многих лет, но и из-за самого испытания.
Она всегда чувствовала приятный прилив адреналина, сталкиваясь в бою с ужасающими чудовищами. Быть сильной, уметь защитить себя и других людей — вот чего она хотела, и почему она приняла предложение зловещей тени стать ее учителем.
Дождь улыбнулся.
«Чего тут нервничать? Это всего лишь Пробуждённый Демон».
Ее учитель рассмеялся в темноте.
«Справедливо.»
Наступило некоторое молчание, а затем Рейн спросила вопреки своему лучшему суждению:
«Учитель, каким был первый Пробужденный Демон, с которым вы сражались?»
Тьма заговорила тоном ностальгии:
«О, этот парень? Ах… ростом с дом, покрытый панцирем из неприступной стальной брони, с когтями, достаточно сильными, чтобы раздробить алмазы, и парой острых как бритва кос вместо рук. Действительно очаровательный парень. «
Дождь приподнял бровь. Действительно ли такое существо стоило ностальгии?
— Итак, как ты его убил?
Ее учитель рассмеялся.
«Давай посмотрим… это было до моего Пробуждения, когда я был не намного сильнее тебя. Поэтому я вызвал Порочного Дьявола и натравил их друг на друга. По крайней мере, я думаю, что это был Порочный Дьявол, если честно, у меня все еще есть понятия не имею, что это была за штука, даже спустя все эти годы. Хотя это было незабываемо жутко».
Он на мгновение помолчал, а затем со вздохом добавил:
«А потом я выступил в качестве приманки, пока мой напарник добивал раненого демона».
Рейн широко раскрыла глаза, ошеломленная. Она даже не была уверена, что шокировало ее больше: тот факт, что ее учитель, по-видимому, мог вызывать испорченных демонов до Пробуждения, или то, что у него был партнер.
Кто станет партнером этого невыносимого ублюдка? Они были сумасшедшими?
Она на мгновение поколебалась, а затем с любопытством спросила:
«Где сейчас ваш партнер, учитель?»
На этот раз тьма некоторое время молчала.
Затем он сказал беззаботным тоном:
«Ну, я представляю, что она находится в прекрасном небесном дворце и смотрит на нас, смертных, сверху вниз».
Его тон был беззаботным, но впервые Рейн почувствовал в нем намек на странную эмоцию.
Что он имел в виду?
Если ее учителем было темное божество, то мог ли его партнер быть небесным божеством? Нет, боги были мертвы, как и все меньшие божества. Остались только Кошмарные Существа.
Итак… его партнер мертв? Это ли он имел в виду?
Да, это имело смысл. Ее учитель однажды признался, что ему тысячи лет, поэтому любой, кто сражался на его стороне до его Пробуждения, был бы мертв очень и очень давно.
Рейн вздохнула, внезапно почувствовав жалость к своему бедному учителю. Желая отвлечь его от неприятных воспоминаний, она спросила:
«Но как тебе удалось вызвать Ужас, чтобы сразиться с этим демоном?»
Он усмехнулся.
«Поджег босса демона. А теперь хватит разговоров. Иди спать».
«Это… босс демона? У демонов есть боссы?»
Полная замешательства, Рейн глубоко вздохнула и закрыла глаза.
Ветка дерева слегка покачивалась под ней, что… немного успокаивало.
Прежде чем она погрузилась в объятия сна, в ее сонном уме всплыла внезапная мысль.
«Подождите… если он убил этого демона вместе с напарником… тогда какого черта он заставляет меня охотиться на этого демона в одиночку?!»
Ее тревожные сны были холодными и беспокойными.
***
Утром Рейн развязала веревку, привязывающую ее к ветке, и осторожно спустилась вниз. Достаточно скоро она достигла земли, стоя на окраине огромного леса мертвых деревьев.
Сердце Рейвенхарта было так далеко, что горная цепь казалась лишь темной линией на горизонте. Вокруг не было пепла, и хотя мерзлая земля была покрыта инеем, снега тоже не было.
Это было место, где обитал Пробудившийся Демон, которого она собиралась убить.
Человечество завоевало обширную территорию Царства Снов, но это не означало, что оба Домена были в полной безопасности. На самом деле безопасность здесь была мимолетной иллюзией — за исключением Цитаделей и их ближайших окрестностей, дебрями по-прежнему управляли Кошмарные Существа. Люди по-настоящему начали вторгаться в их власть только после появления Врат Снов четыре года назад, строя дороги и расширяя свои поселения.
В этом отношении нынешняя эпоха во многом напоминала рассвет легендарной Эпохи Героев, когда смертные чемпионы сражались с бесчисленными чудовищами, чтобы помочь зарождающейся человеческой цивилизации выжить и распространиться.
Конечно, у современных людей не было богов, которые бы их направляли. У них были только Королева Сонг, Король Мечей… и Кошмарное Заклинание.
…Ну, в случае с Рейн, у нее также была странная тень, указывающая ей путь.
Пока она в тусклых сумерках раннего рассвета проверяла свое оружие, ее учитель спокойно спросил:
«Что делает демонов такими опасными? Их сила? Их скорость? Их устойчивость?»
Дождь покачала головой.
«Нет. Это их интеллект. Звери и монстры могут быть сильнее, быстрее и гораздо более выносливыми, чем я, но они также не слишком умны. Однако демон такой же умный, как я… он может даже перехитрить меня, если я не буду осторожен».
Ее учитель вышел из ее тени и кивнул.
«Итак, как убить демона?»
Она пересчитала стрелы и ответила:
«Будучи более подготовленным. Контролируя поле боя, зная местность и заранее узнавая о враге. Проявив инициативу и не совершая ошибок. Имея ясный ум и смертоносную решимость».
Он улыбнулся.
«Никто не идеален. Ошибки случаются, хочешь ты этого или нет… так что ты будешь делать, если все-таки совершишь ошибку?»
Рейн какое-то время смотрел на него, а затем вызывающе улыбнулся в ответ.
«Горько проклинать тебя, пока я умру?»
Ее учитель рассмеялся.
«Давай, попробуй умереть. Посмотрим, что произойдет…»
Она некоторое время смотрела на него, затем покачала головой.
«Хорошо, поскольку учитель настаивает, я не умру».
Он кивнул с улыбкой.
«Хорошо. Теперь иди и убей этого демона».
