Охотник был настолько опасен, потому что правил лесом, как скрытный хищник. Он двигался незамеченным и атаковал из тумана и темноты, убивая своих жертв одну за другой. Он также, казалось, знал цену запугиванию и психологическому давлению, выставляя изуродованные трупы своих жертв на ветвях древних деревьев на всеобщее обозрение.
Или, может быть, снятие шкур с трупов просто говорило об эстетической чувствительности этой мерзости. В любом случае, его враги-люди часто встречали его уже потрясённым и потрясённым, что было смертельным ядом для любого, кто вступал в бой.
Рейн знала, что он приближается к логову существа, потому что увидела человеческий скелет, висящий на деревьях, а его кости тряслись на ветру друг о друга. Выражение ее лица потемнело.
Однако она не была потрясена. Она тоже не была напугана. Ее разум был слишком силен, чтобы его мог отравить страх — вместо этого страх только обострил его.
«…Мне нужно будет похоронить их как следует, когда все закончится».
Она вздрогнула — не из-за ужасной сцены, а просто потому, что ей было холодно. Однако битва согреет ее, так что все в порядке.
Каждый раз, когда когорта Пробудившихся отправлялась в лес, Охотник не спешил нападать. Почувствовав угрозу, исходящую от группы опытных воинов-пробудившихся, он молча преследовал их или отступил в свое логово, ожидая наступления ночи. Затем, когда непроглядная тьма окутает мир, начнется его собственная охота.
Рейн не входила в когорту пробудившихся воинов, поэтому она была почти уверена, что демон не станет ждать, чтобы напасть на нее. Это было к лучшему — она знала, что если ей не удастся уничтожить врага до наступления темноты, ее шансы на выживание упадут до нуля.
И все же Охотник еще не проявил себя.
Чего он ждал?
Она нахмурилась, затем взглянула на свою тень.
«Может быть, демон боится тебя, учитель?»
Из темноты послышался спокойный голос:
«Это маловероятно. Меня очень трудно заметить, когда я прячусь в тени. Есть гораздо более простое объяснение, ты так не думаешь?»
Рейн кивнул.
Действительно, было. В конце концов, Охотник не был всеведущим. Он просто еще не заметил ее.
Именно на это она и надеялась. Рейн знала, что она недостаточно сильна, чтобы противостоять Пробужденному Демону в прямом противостоянии, а это означало, что ей приходилось полагаться на ловушки, чтобы уравнять шансы. Проблема была в том, что даже заманить такое существо в ловушку было проблематично, ведь он был гораздо быстрее ее.
«Ну, если он не хочет меня приветствовать…»
Ей придется объявить о своем прибытии.
Вскоре запах крови и дыма пропитал лес.
***
Звука не было. Ни одна ветка не дрогнула. И все же, это было присутствие — опасное существо, двигавшееся по лесу, каким-то образом остававшееся невидимым.
Дождь чувствовал это. Ее интуиция, отточенная десятками охот, подсказывала ей, что приближается смертельный враг.
Сидя на ветке с подветренной стороны от того места, откуда доносился запах дыма, ее кожа была намазана пеплом, чтобы замаскировать запах, и пристально смотрела на лес. Даже тогда она использовала только свое периферийное зрение, чтобы наблюдать за этим — многие Кошмарные Существа могли чувствовать, когда на них направлен взгляд, поэтому она знала, что лучше не пялиться.
Именно по этой причине ей удалось заметить небольшую аномалию в окрестностях.
«Мороз…»
Узоры инея на земле были нарушены. Будто кто-то тяжелый прошел мимо, оставив следы на мерзлой земле, и все же совершенно скрылся от ее взгляда.
— Он… как хамелеон.
Поняв, что искать, Рейн быстро сумела заметить тонкую аномалию. Там был клочок воздуха, который казался немного туманным, но все же прозрачным, словно искаженным жарой. Но как могло быть тепло в такой леденящий холод? Нет, почти незаметным искажением была фигура Охотника в маске, бесшумно двигавшаяся в направлении дыма.
Демон был осторожен и расчетлив, но не так расчетлив и осторожен, как она.
Это произошло потому, что Рейн был слаб, и у него не было другого выбора, кроме как оставаться скромным.
«Неудивительно, что так много Пробудившихся потерпели поражение от этого демона».
Этот Рыцарь Чаши действительно был особенным.
К счастью, Рейн заранее знал об этой его странной способности. Она разговаривала с членами когорты, которые в прошлом отправлялись в лес, чтобы убить Охотника, и узнала немало об этой мерзости.
Вот почему она пришла подготовленной.
Она затаила дыхание, чувствуя, как мир становится ясным и ясным.
Ее готовый к бою разум вошел в состояние ясности.
Это государство…
Она очень рассердилась на своего учителя за то, насколько расплывчатыми и запутанными были его объяснения значения ясности. Но, наконец, освоив это, Рейн наконец понял каждое слово.
Овладейте телом, овладейте разумом… суть боя заключалась в убийстве, и каждое ее действие в бою служило только одной из двух целей — убить врага или не дать врагу убить ее.
Нечто подобное невозможно было объяснить словами, можно было узнать только в бою. Однако, как только Рейн по-настоящему поняла эту непостижимо глубокую, но простую истину, каждая битва, в которой она участвовала после этого, стала легче.
Время, казалось, замедлилось, поскольку ее восприятие расширилось. Ее мысли ускорились, и в то же время рамки мира сузились, устраняя все ненужные отвлекающие факторы. Она с поразительной остротой чувствовала каждую деталь окружающего мира, от направления ветра до медленно танцующих снежинок.
Внизу почти невидимая угроза медленно приближалась к костру, который она разожгла из мокрых веток, и к разделанному трупу спящего зверя, который она подложила в качестве приманки.
Пришло время нанести удар.
Пути назад уже не было.
Натянув лук, она наконец позволила своему взгляду упасть прямо на пустое место, где должен был быть Охотник, и выпустила стрелу.
Рейн думала, что ее выстрел был безупречным и почти невероятно быстрым. С того момента, как она наставила стрелу, до момента, когда она отпустила тетиву, прошло меньше удара сердца.
И все же, что пугающе, этого единственного удара сердца было достаточно, чтобы демон среагировал. Она не могла видеть его движений, но смутный участок слегка туманного воздуха перемещался с невероятной скоростью.
Стрела пролетела мимо.
…Но это было в порядке.
В любом случае Рейн не целился в невидимую мерзость.
Вместо этого она нацелилась на мешковину, висевшую над костром. Стрела расколола его, и в воздух посыпался мелкий порошок.
Это был не порох и не какая-то дорогая алхимическая смесь. Это была простая мука.
Однако когда облако муки загорелось, оно все равно произвело огненную вспышку. На самом деле эту вспышку нельзя было назвать настоящим взрывом, поскольку не было закрытого сосуда, способного ее удержать, но она все равно выполнила свою задачу…
То есть покрыть Охотника сажей.
Внезапно его невидимая форма больше не была такой уж невидимой.
Фактически, какой бы камуфляж ни использовало существо, он был разрушен дождем горящей муки, и Рейн наконец увидел Охотника во всей его мерзкой красе.
