Болота имели естественную склонность к выработке метана, который часто оставался в ловушке под поверхностью, образуя объемные пузыри гнилостного газа. И это были всего лишь болота бодрствующего мира, которые были намного безопаснее, чем болота Царства Снов… ну, по крайней мере, так было до Темных Времен.
Во времена войны человечество обрушило на себя всевозможные ужасы, вооруженные оружием. Итак, сегодня невозможно было предсказать, какие захороненные чумы могут быть выпущены в мир, если кто-то начнет копаться в болотах Европы или Северного квадранта.
В этом отношении Царство Снов могло быть безопаснее.
Однако для Рейна все это не имело значения. Для нее имело значение то, что метан легко воспламеняется.
Итак, когда Охотник разбил бутылку с ликером, она загорелась.
«Дерьмо
Нырнув за дерево, Рейн прижалась телом к земле и заткнула уши. В следующий момент ее на мгновение ослепила сильная вспышка.
Затем на нее напала невыносимая жара.
И тогда весь мир содрогнулся.
«А?»
Дождь хлынул в воздух, когда дерево, за которым она пряталась, было уничтожено.
Этого… не должно было случиться. Болотный газ мог воспламениться и сгореть, но не взорваться, и уж тем более не так яростно — по крайней мере, не под открытым небом.
Возможно, пламя каким-то образом достигло огромного кармана с захваченным метаном, или, возможно, это было как-то связано с карманами газа, прилипшими к поверхности льда. Возможно, все болото было аномальным, а сам газ, который она подожгла, был неестественным.
В любом случае, результат броска бутылки с ликером превзошел ожидания Рейна.
Значительно.
Упав на землю, она почувствовала, как из нее выбивает ветер, и издала сдавленный стон. Перекатываясь в беспорядке из конечностей, Рейн упал на мелководье и остановился.
«Это… больно».
Она была ранена и ошеломлена.
Но не было времени на такие несерьезные вещи, как боль и дезориентация.
Открыв глаза, Рейн наполнила легкие воздухом, закашлялась от дыма и медленно встала.
Болото вокруг нее изменилось. Когда-то оно было равниной чистого белого снега. Затем он превратился в хаотическое месиво битого льда и бушующей черной воды.
Теперь… Это был пылающий Ад.
Призрачное пламя танцевало на поверхности блестящей черной воды, а воздух был полон дыма. Снег растаял, и осколки льда стремительно исчезали в палящей жаре. Куда бы Рейн ни посмотрел, тьма переплеталась с огненным сиянием, а тени колыхались, танцуя среди пламени.
На дождь напал как леденящий холод, так и ужасная жара. Ее рубашка была мокрой от ледяной болотной воды и пота одновременно — ужасное сочетание. Пепел, которым она намазала себя, чтобы замаскировать свой запах, был смыт.
Порез на боку пульсировал от боли. Эту рану придется продезинфицировать… много…
«Ах
Она испустила долгий вздох.
В то же время ее меч с шипением вылетел из ножен.
Схватив обеими руками черную рукоять, Рейн сделал шаг вперед и оставил мелководье позади, вернувшись на почву маленького острова.
Там, где она стояла, не было огня, и почти не было пламени там, где было искривленное дерево, как и тлеющий пень. Однако на противоположном краю острова выросла огненная стена.
Когда Рейн принял стойку, стена пламени расступилась, и из нее появилась неуклюжая фигура, ступив на остров под звон металла.
Охотник выглядел немного изможденным. Мох, покрывавший его доспехи, превратился в пепел, а один из оленьих рогов, венчавших его шлем, был сломан. В трещинах его нагрудника пылали угли, а в нос Рейну ударил запах горелого меха.
Мерзость потеряла свой изорванный плащ, но ужасный боевой топор все еще крепко держал в его железном кулаке… даже несмотря на то, что его длинное древко казалось обугленным.
Древний демон возвышался над ней почти вдвое выше Рейна, словно мрачный жнец. Тьма, спрятавшаяся в щели его звериного забрала, была полна бешеной ярости.
…Но она не могла не заметить, что Охотник слегка сгорбился, словно страдал от тяжёлых ран.
Ее губы против воли скривились в мрачной улыбке.
«Как жаль. Мне некуда отступать, пока пламя не погаснет… не мог бы ты терпеливо подождать минуту или две?»
Вместо ответа Охотник поднял свой мучительный топор.
Темные глаза Рейна блестели.
Не думал. Ну тогда мне придется убить тебя, ублюдок, прямо здесь».
Через долю секунды она уже двигалась.
Конечно, Охотник тоже двигался.
И намного быстрее ее, несмотря на то, что весит как минимум в пять раз больше.
Но Рейн знал, как он собирается действовать и куда он собирается двигаться. Это произошло не потому, что у нее был пророческий дар или она могла читать мысли мерзости. Это произошло просто потому, что она поняла его физические пределы, проводя исследования и наблюдая за ним в бою, а также из-за своих познаний в бою.
Она знала, как владеть древковым оружием и как скорее всего нападет тот, кто умеет обращаться с большим топором. Она знала все элементы, из которых состоит такой комплект полных доспехов, как они крепятся к телу и друг к другу и какие ограничения в движениях они вызывают.
Она знала, что демон отдаст предпочтение его правой ноге, потому что его правое колено не было повреждено, и что он будет больше защищать левую часть груди, так как нагрудник там был треснут, а плоть под ней уже была пронзена ее копьем. .
Но больше всего она знала, что Охотник кипит от безумной ярости. Это безумие затуманило его рассудок и сделало его действия более предсказуемыми.
Итак, у нее было несколько собственных преимуществ.
Когда пламя танцевало, а маленький остров содрогался от тяжелого бремени шагов демона, она рванулась вперед и встретила его вспышкой своего черного меча.
Мучительный боевой топор расколол бы ее надвое, если бы она не отступила в сторону в последний момент. Рэйн сумела уклониться от атаки, пусть и с трудом… тем не менее, длина топора и длина руки Охотника были слишком велики, чтобы она могла нанести удар по возвышающемуся чудовищу.
Но она целилась не в могучее тело демона.
Вместо этого она нацелилась на топор.
Как только грозное оружие пронеслось мимо нее, черный меч бросился в погоню…
И аккуратно отрезал обугленный стержень.
Он уклонился от укреплявших его металлических лент и впился в обгоревшее дерево, разрезая его, как масло.
Лезвие топора погрузилось в грязную почву, и равновесие Охотника внезапно нарушилось без его веса.
Теперь, держа в руках только отрубленное древко, демон пошатнулся и тяжело упал на одно колено.
Земля задрожала.
В этот момент… Рейн наконец смогла дотянуться до его тела своим мечом.
