Рейн собрала свои вещи и водрузила рюкзак на плечи. Лезвие топора было ужасно тяжелым, что немного мешало ей сохранять равновесие… но она справилась. Ужасающий черный меч, который дал ей учитель, уже исчез, и ее тати вновь обрела свою тень. Несколько мгновений она изучала знакомый меч, затем вздохнула и аккуратно вложила его в ножны.
Дождь был готов уйти.
…Но она этого не сделала.
«Э-э, учитель. У нас могут быть проблемы. Он повернулся к ней и в замешательстве приподнял бровь.
«Проблема? В чем дело?»
Она на мгновение заколебалась, а затем неловко почесала кончик носа.
«Ну, вы видите. Этот взрыв оказался гораздо более мощным, чем я ожидал. Итак… весь лед тронулся. Как мне вернуться на берег?»
Он некоторое время смотрел на нее, затем взглянул на опустошенный ландшафт огромного болота.
Действительно, маленький остров был окружен ничем, кроме грязи и черной воды, и не было видно ни единого целого кусочка льда. Смертоносное пространство предательской грязи простиралось до самого далекого берега.
Ее учитель немного задержался, затем вздохнул и подошел к ней.
Присев, он указал на свою спину:
«Залезай, паршивец».
Рейн не заставил его спрашивать дважды. Были способы пересечь болото, но ни один из них не был одновременно безопасным и своевременным. Не говоря уже о том, что она только что продезинфицировала рану и не хотела снова ее мочить и пачкать.
К тому же ее избитое тело было истощено. Почему она отказалась от поездки на спине, предложенной могущественным божеством?
Забравшись на спину своего учителя, Рейн обвила руками его шею и улыбнулась.
Он поднял ее, как перышко, не выказывая никакого напряжения, несмотря на то, каким худым выглядело его тело, и направился к болоту.
«Ах… как унизительно… божественная тень, подобная мне, вынуждена носить на себе неблагодарных примитивных девушек… боги действительно мертвы
Не обращая внимания на его ворчание, Рейн положила голову ему на плечо и позволила своему сознанию погрузиться в расслабленное состояние. Знакомый звук голоса ее учителя был почти как колыбельная.
Подойдя к краю острова, он даже не попытался замедлиться и ступил прямо в мутную воду. Однако его нога так и не погрузилась в мутную жижу — вместо этого тени двигались и сливались в глянцевую черную пластину под ней. Затем, когда он сделал шаг, появилась еще одна тарелка.
Таким образом, ее учитель шел через болото, как будто он шел по асфальтированной дороге, черные плиты исчезли за ним через несколько мгновений. Вода плескалась и поднималась, но так и не коснулась его кожаных ботинок.
«Ха, это напоминает мне о том времени, когда мы сражались с Утонувшими в затерянном храме Падшей Благодати… тогда, когда я еще носил корону Змеиного Короля… кто знал, что однажды я стану болотным рикшей? Блин, жизнь полна иронии
Рейн не знала, что означают слова «Утопленник», «Падшая Грейс» и «Король Змей», но они звучали захватывающе. Был ли ее учитель когда-то королем, в древние времена?
…Нет, зная его, более вероятно, что он украл королевскую корону и носил ее, чтобы злорадствовать и хвастаться своими гнусными поступками.
Дорога до берега прошла комфортно и без происшествий. Рейн могла бы слезть со спины учителя, как только они достигли твердой земли, но он просто продолжал нести ее, ничего не говоря, и поэтому она тоже ничего не сказала.
Возможно, он разглядел ее браваду и понял, что ее состояние хуже, чем она показывала, и что она слишком измотана, чтобы идти через лес, страдая от боли в ране.
Все еще…
Через некоторое время Рейн сказал:
«Мы должны снять трупы павших Пробудившихся и похоронить их».
Обычно королева забирала бы мертвых. Но Охотник, должно быть, помешал им отправиться в паломничество в ее дворец, и в результате их кости остались без присмотра.
Ее учитель остановился.
Рейн не могла видеть его лица, но почувствовала тонкую перемену в его настроении. Внезапно тени, населяющие замерзший лес, показались намного глубже, а мир стал намного темнее.
Ее дыхание вырвалось облаком холодного пара.
«Неужели он не хочет их похоронить?»
«Слезай».
Он согнул колени, позволив Рейну твердо стоять на земле. Она была немного смущена.
«Что
Но потом она это услышала. Где-то позади нее хрустнула ветка.
Положив руку на рукоять меча, Рейн обернулась и оглянулась.
Там она увидела несколько человеческих фигур, идущих в их сторону. Они выглядели как когорта Пробужденных… нет. Возможно, Мастер и его свита? Один, два, три человека… один из них дружелюбно махал рукой…
Однако прежде чем Рейн смог различить какие-либо детали, произошло нечто странное.
Рука ее учителя появилась сзади и закрыла ей глаза.
Она замерла.
«Ч-что… что
Что-то было очень не так.
Его голос звучал очень спокойно… даже слишком спокойно, что только заставило Рейн еще больше занервничать.
«Эй, паршивец. Слушайте меня очень внимательно. С этого момента и до тех пор, пока я не скажу тебе иначе, что бы ни случилось, не открывай глаза. Хорошо?»
Она медленно кивнула.
«Да, учитель».
Некоторое время он молчал.
«Хорошо. Стойте здесь и не двигайтесь».
С этими словами ее учитель убрал руку. Глаза Рейна были плотно закрыты, поэтому она ничего не видела, но чувствовала, как он проходит мимо и встает между ней и приближающимися людьми.
Их шаги приближались.
«Неправильно, неправильно! Это очень неправильно!»
Рейн не был ошеломлен тем фактом, что он закрыл ей глаза. Что ее по-настоящему беспокоило… так это то, что ее учитель не отступил в тень.
За все годы, что она его знала, он никогда, никогда не показывался другим людям. Дошло до того, что Рейн поначалу сочла его галлюцинацией.
Но теперь ее учитель остался на виду у абсолютно незнакомых людей.
«Почему?»
Ее тихую панику прервал его светлый, беззаботный голос:
«Привет! Кто бы ты мог быть?»
Звук шагов стих, и глубокий баритон дружелюбно ответил:
«Привет, привет! Я — Мастер Шон, а это мои спутники — Мастер Скиф и Пробуждённый Ардон. Мы возвращались в Рейвенхарт… ты тоже направляешься туда?»
Дождь нахмурился.
«Мастер Шон? Мастер Скиф?»
Она раньше не слышала об этих Вознесенных. Конечно, в мире были тысячи Вознесенных, но всё же. Каждый из Мастеров Области Песни был похож на второстепенную знаменитость, особенно в Рэйвенхарте.
Было в этих людях и еще кое-что странное. Она стояла там, застывшая, с закрытыми глазами… но, похоже, их это не волновало настолько, чтобы как-то отреагировать. Разве не было бы естественно спросить, что она делает?
Ее учитель задержался на несколько мгновений.
«Да, мы тоже возвращались в Рейвенхарт».
Затем наступило долгое молчание. В конце концов, спросил Мастер Шон, от его голоса по какой-то причине у Рейна пробежал холодок по спине:
«Вы выглядите немного знакомым, молодой человек. Скажи, мы уже встречались?»
Тон его голоса был совершенно дружелюбным, как и его слова. Но она внезапно почувствовала удушье, как будто во всем этом было что-то жутко, сводящее с ума не так.
Ответ ее учителя был немного мрачным:
«На самом деле мы действительно встречались раньше. Хотя я сомневаюсь, что ты вспомнишь. В любом случае, почему бы тебе и твоим друзьям не продолжить путь дальше? Давайте расстанемся по-дружески и разойдемся. Как насчет этого?»
Наступило еще одно продолжительное молчание.
Дрожа, Рейн услышал странный шорох со стороны троих незнакомцев. Их окружение медленно становилось холоднее.
«Что это был за шорох?»
«Как насчет этого… как насчет этого. Как, как насчет этого»
Голос мастера Шона по-прежнему звучал как человеческий, но его речь стала странно бессвязной.
К нему присоединился еще один голос, слишком похожий по манерам и интонациям на первый:
«Мы возвращаемся в Рейвенхарт. Это мои спутники… Учитель… мы уже в пути. Как насчет этого?»
Рейн все еще застряла в своей предыдущей мысли, не в силах выбросить ее из головы.
«Что… что это был за шорох?»
Она никогда раньше не слышала такого звука.
Как раз в эту минуту тревожный шорох стал громче, и третий голос дружно добавил:
«Это мои спутники».
«Мои спутники
«Мои товарищи».
«Этот шорох
«Как насчет
Как насчет того, чтобы ты тоже стал моим спутником?»
Ее учитель глубоко вздохнул. Рейн услышал, как его голос стал опасно холодным:
«Слушай сюда, ублюдок
Она никогда раньше не слышала такой холодности в его голосе, и незнакомость испугала ее.
«Возможно, тебе и удалось выбраться из Гробницы Ужаса, но и мне удалось. Ты мог бы выжить в глубинах тысячи преисподних, но это удалось. Так что избавьте меня от театральности и идите своей дорогой. Иначе я перестану быть милостивым и сдеру с вас кожу живьем!»
Дождь вздрогнул.
«Сними… сними с него шкуру.
Внезапно в ее голове мелькнула мысль.
«Перевертыш!»
Великая мерзость, которая была кошмаром человечества последние четыре года!
Великая… Великая мерзость…
Три сосуда неописуемого ужаса, не меньше!
Ее ужас был настолько велик, что она не могла даже пошевелиться. Все, что могла сделать Рейн, — это держать глаза закрытыми и дрожать.
«Я мертв, я так мертв
Нет, смерть была бы милосердием.
В этот момент мастер Шон — сосуд Скинуокера — заговорил с оттенком любопытства в голосе:
«Ты… чей ты спутник?»
Ее учитель усмехнулся.
И тут мир содрогнулся.
