«Мама… мууууууууууу!»
Эффи погладила Малышку Линга по голове и улыбнулась.
«Чего ты хочешь, пельмень?»
Она сидела в удобном деревянном кресле, рассеянно глядя в деревянный потолок. Маленький мальчик удобно устроился у нее на коленях, обнимая ее, как маленькую обезьянку. Он посмотрел на нее своими яркими глазами и застенчиво ухмыльнулся.
«История!»
Эффи рассмеялась.
«История? Какая история?»
Маленький Линг внезапно стал очень задумчивым. Некоторое время он молчал с комично сосредоточенным выражением лица, а затем просиял.
«Мама побеждает великана!»
Она обняла его и слегка подвинулась, а затем сказала глубоким голосом:
«Хорошо, хорошо. Слушай тогда! Давным-давно, в далекой стране, шесть злых Святых заточили Хоуп в высокой башне. Хоуп было очень одиноко в башне и горько плакала. Итак, твоя мама и ее друзья решили победить злых Святых и спасти ее».
В памяти всплыл образ сырой каменной кельи под Чашейным храмом. Запах крови, хныканье других девушек Воительницы, доведённые до безумия Демоном Желания, медленно «тренировались» до смерти.
Кладбище мечей, окружающее древний храм.
Она прогнала эти ужасные воспоминания и тепло улыбнулась.
«Ноктис, Злой Чернокнижник Востока! Дядя Кай, который тогда был храбрым воином из Города Слоновой Кости! Тетушка Кэсси, мудрая жрица Ночного Храма! И, конечно же… твоя мама, которая была маленькой девочкой! Это были четыре героя, которые отважились спасти Хоуп. О, и был еще кто-то. Безымянная тень, сбежавшая от своего хозяина и подружившаяся с Ноктисом.
Эффи лишь смутно помнила теневого дьявола, преследовавшего Ноктиса, но не упомянуть о нем казалось невежливым.
Ее очаровательный сын захихикал.
«Хм? Что смешного?»
Лин Лин снова хихикнула.
«Мама не маленькая! Как мама может быть маленькой?»
Она улыбнулась.
«Знаете, я тоже когда-то был маленьким ребенком! На самом деле я дважды был маленьким ребенком. В любом случае, после того, как мы, четыре героя, встретились друг с другом и поклялись спасти Надежду, об этом узнали злые Святые и послали гонца, чтобы напугать нас. Это был огромный великан! Высокий, как гора, с телом из полированной стали… но твоя мама и ее друзья совсем не боялись. Это произошло потому, что добрые жрицы Богини Жизни научили меня тайному искусству убийства злых великанов, понимаете?
Эффи продолжала рассказывать сказочную версию своего Второго Кошмара, как она делала это сто раз раньше. По какой-то причине эта история была одной из любимых у Лин Линя… может быть, потому, что сама мысль о том, что его мама — маленькая девочка, бесконечно волновала его.
Она понятия не имела, почему, но, оглядываясь назад, понимаю, что это действительно было немного захватывающе. Эффи провела свое настоящее детство либо на больничной койке, либо в инвалидной коляске, поэтому получить небольшой опыт того, что значит быть здоровым ребенком, было… особенным. Даже если это было в глубинах ужасного Кошмара.
Разумеется, она удалила из рассказа все неприятные места, заменив их фантастическими и преувеличенными приключениями. Летающие корабли, эксцентричные колдуны, огнедышащие драконы и счастливый конец. В засахаренной версии «Кошмара надежды» было все, что нужно для великой сказки!
И вот Кэсси сбросила летающий корабль прямо на голову злому великану! Бум! Крушение! Хлопнуть! Корабль разлетелся на тысячу частей, и гигант упал вниз, заставив землю задрожать. С тётей, конечно, всё было в порядке — она вовремя отскочила и спланировала вниз с помощью своей волшебной рапиры. Огромная тень все еще была
В этот момент дверь открылась, и в комнату вошел красивый молодой человек. Даже слишком красивый!
Эффи улыбнулась мужу и медленно выдохнула, стараясь сохранить расслабленное выражение лица.
«Папочка!»
Маленький Линг спрыгнул с ее колен и побежал обнимать отца. К счастью, на этот раз он не забыл контролировать свою силу.
Взяв мальчика на руки, отец Линга улыбнулся ему, а затем взглянул на Эффи.
Он хорошо это скрывал, но она видела, что улыбка не достигла его глаз.
«Пора?»
Ее муж кивнул, а затем посмотрел на маленького мальчика в своих руках.
«Эй, волчонок. Как насчет того, чтобы ты и папа отправились в маленькое приключение?»
Маленькая Линг, казалось, была разорвана.
«Но мама не закончила историю
Его отец засмеялся.
«История злого великана? Я закончу это за нее. Или как насчет этого? У папы тоже есть история о злом великане! Если подумать, в мире действительно слишком много злых великанов. Этого звали Голиаф, и у него был только один глаз.
Эффи вздохнула, затем поднялась со стула и медленно потянулась. Затем она последовала за мужем из комнаты.
Сейчас они находились в своем просторном, залитом солнцем коттедже. Он был построен из натурального дерева никем иным, как им, и имел простое и уютное очарование. Коттедж был центральным элементом всей фермы, довольно идиллического места.
С крыльца открывался прекрасный вид на изумрудный луг.
Конечно, за последние четыре года луг преобразился. Там были поля, огороды, сараи и загоны для скота. Было еще несколько зданий, некоторые из них были спрятаны в лесу.
Большинство этих зданий были построены из дерева, но некоторые включали в себя более совершенные материалы — последние простирались под землей и служили другой цели.
Эти здания включали в себя казармы, оружейные склады и все остальное, что необходимо для военной базы.
Это произошло потому, что Звериная Ферма часто подрабатывала межпространственным авианосцем Волчьей Армии.
«Босс!»
«Босс здесь!»
«Внимание!»
Несколько солдат стояли по стойке смирно. Большинство из них были скрыты от глаз, но некоторые вышли размять ноги.
Маленькая Линг взволнованно помахала им рукой, вызвав волну улыбок.
«Дяди смешные
Эффи кивнула ближайшему солдату и сказала тихим голосом:
«Соберите войска. Расчетное время прибытия составляет один час, так что будьте готовы к отправке в любой момент. Мы собираемся возглавить маневр по прорыву Сил обороны Западного квадранта. Задача такая же, как было сказано на брифинге — отбросить мерзость и установить линию огня. Направьте мирных жителей, если они еще остались, в обозначенную безопасную зону».
Солдат — мужчина хулиганского вида, находившийся под ее командованием с первых дней командировки в Антарктиду — кивнул с лукавой улыбкой.
«А как насчет больших ублюдков, босс?»
Эффи медленно вдохнула.
«Не беспокойтесь о них. На этот раз правительство посылает всю кавалерию… мы позаботимся о Стражах Врат. А также
Она нахмурилась и пристально посмотрела на него.
«Следи за своей речью перед Лин Лин, негодяй, разве ты уже не Мастер? Почему ты до сих пор такой безмозглый?»
Мужчина пару раз моргнул, а затем посмотрел на нее ужасно виноватым взглядом.
«Ой… извини, босс… я забыл
Однако он не выглядел слишком искренним, и, без сомнения, ему не терпелось обвинить ее в лицемерии и двойных стандартах.
Эффи покачала головой и оттолкнула его.
«Иди готовься».
С этими словами она повернулась к мужу и сыну, широко улыбнувшись.
«Пойдем?»
Она взяла мужа за руку, и через мгновение они втроем исчезли с поляны.
Вместо этого они оказались в комнате со стенами из сплава, расположенной в глубине правительственной крепости. Обстановка была скудной, но на одной из стен висел большой экран, на котором отображался засушливый пейзаж Западного квадранта.
Маленькая Линг с интересом смотрела на песчаные дюны.
«Папа, что это?»
Его отец улыбнулся.
«Это пустыня, волчонок. Мы находимся в Западном квадранте… разве тебе не повезло, что ты смог путешествовать по всему миру и увидеть самые разные места?»
Мальчик на мгновение задумался.
«Папа… ты не немного глупый? Это картинка. Маленький Линг уже видел много фотографий.»
Муж Эффи засмеялся.
«Думаю, ты прав
Он взглянул на Эффи и кивнул. Она помолчала немного, затем похлопала Маленькую Линг по плечу и сказала своим обычным беззаботным тоном:
«Пельмени… маме сейчас пора на работу. Будь хорошим мальчиком и слушай папу, ладно?»
Он ухмыльнулся и рассеянно помахал ей рукой.
«Пока, мамочка! Приятной работы!»
Секундой позже Маленький Линг уже спрашивал отца о пустынях и песке. Красивый молодой человек обменялся с ней пронзительным взглядом, молча произнес три слова, а затем вывел сына из комнаты.
Снаружи их уже ждал высокопоставленный правительственный посланник.
Оставшись одна, Эффи глубоко вздохнула и тихо сказала:
«Я тоже тебя люблю.»
Затем улыбка медленно исчезла с ее лица, сменившись мрачным выражением.
Некоторое время она оставалась неподвижной, затем кивнула и призвала свои доспехи. Вскоре ее спортивную фигуру покрыл плотный слой полированного металла, как будто ее окунули в жидкую сталь. Она также призвала Осколок Звездного света, превратив его в две полоски белой ткани. Один был повязан вокруг ее талии, другой закрывал грудь.
Эффи была готова к войне.
Ну… настолько, насколько кто-либо может быть готов к войне. Что, по ее опыту, было совсем немного.
Взяв Медальон Черного Зверя, она повесила его себе на шею и подошла к двери.
В коридоре ее ждали две фигуры.
Досадно потрясающий мужчина с каштановыми волосами и зелеными глазами и пугающе красивая женщина с бледной кожей и волосами цвета воронова крыла.
Эффи стерла мрачное выражение с лица и озорно улыбнулась.
«Привет, красавчик… ох, и ты тоже, Кай. Ребята, вы не поверите, что я увидел в Бастионе! Принцесса нашла себе парня! По крайней мере, я думаю, что она нашла его… возможно, она просто похитила беднягу, чтобы сделать с ним невыразимые вещи. Я знаю
Она вдруг замерла, осторожно оглянулась, затем заметно расслабилась и добавила более тихим тоном:
Я знаю, что так бы и сделала, если бы не была такой чопорной, порядочной, добродетельной замужней женщиной!»
