Всего через несколько минут величественный дракон с чешуей, напоминающей полуночное небо, летел над бескрайним морем дюн, пожирая расстояние с ошеломляющей скоростью.
Эффи и Джет лежали у него на спине, мрачно глядя на юг.
Через некоторое время Эффи вздохнула.
«Ситуация уже изменилась?»
Джет кивнул.
«Да. Городская стена прорвана. Силы обороны Западного квадранта приближаются, но Зов сеет хаос с помощью их технологий. Авангард Пробужденных был атакован одним из младших Стражей Врат, и ему удалось подавить его, но их продвижение было остановлено. Значит, мы приедем первыми».
Soul Reaper сохранял нейтральный тон, но Эффи видела, что она в мрачном настроении.
«Это не твоя вина. Не кори себя слишком сильно».
Джет взглянул на нее и улыбнулся.
«Моя вина? Конечно, это не моя вина. В любом случае, я не из тех, кого такие вещи беспокоят».
Но, несмотря на ее образ жизни крутой девушки и тщательно выстроенный образ циничной зарплатной женщины, ее это беспокоило.
Эффи немного познакомилась с Soul Reaper Jet во время Южной кампании, но по-настоящему они сблизились во время Третьего кошмара. И в течение четырех лет, прошедших с тех пор, их дружба и товарищество продолжали расцветать.
Джет… был прежде всего профессионалом. На самом деле она не была человеком с кровоточащим сердцем – даже наоборот – но она очень серьезно относилась к своим обязанностям. По сути, ее циничная преданность миссии сохранения человечества по иронии судьбы была намного сильнее благородных намерений большинства ярых идеалистов.
Она уже делала все возможное как Мастер. Но теперь, когда Джет стала Святой — одной из пяти Святых, служащих правительству, — масштаб и объем ее обязанностей стали намного больше.
В то время как Эффи и Кай в основном занимались военными и дипломатическими вопросами, просто выполняя приказы, Джет был гораздо более знающим и опытным. Таким образом, она участвовала в управлении и процессе принятия решений правительством, влияя на то, какие приказы все они получали.
Правительство тоже было в смятении. Оно постоянно менялось, дрейфовало по течению истории. Четыре года назад высшие эшелоны правительства приняли решение направить огромные ресурсы на быстрое развитие своего присутствия в Царстве Снов… где было будущее.
Именно поэтому Эффи почти постоянно находилась в Бастионе, а Кэл большую часть времени проводил в Рейвенхарте.
Джет, однако, был против этой стратегии. Она настояла на том, чтобы правительственные Святые оставались в бодрствующем мире, распределенными по трем оставшимся Квадрантам, чтобы максимально уменьшить неизбежные потери… даже ценой будущей неполноценности положения правительства в дивном новом мире Доменов и Соверены.
Дело не в том, что она была несогласна с идеей о том, что будущее человечества лежит в Царстве Снов… просто она выступала за другое распределение ресурсов.
К сожалению, ей не удалось превратить свое мнение в политику.
Если бы она это сделала, нынешнюю катастрофу можно было бы избежать или, по крайней мере, уменьшить.
Эффи вздохнула.
«Ты злишься. Я чувствую, что ты злишься. Ну, угадайте, что? Нет ничего лучше для лечения гнева, чем хорошая резня. И через несколько минут мы утонем в мерзости, так что… нет такого дня, как сегодня
Джет усмехнулся.
«Ты прав. Конечно. Но также… давайте не будем использовать слово «резня», ладно? Меня тошнит».
В этот момент в их головах раздался приятный голос Кая:
[Дамы, если вас тошнит и вы собираетесь заболеть, пожалуйста, подождите, пока я приземлюсь, по крайней мере. Правда, не портите мои весы… У меня есть имидж, который нужно поддерживать…]
Эффи ухмыльнулась.
«Ой? А что насчет твоего имиджа? На кого вы пытаетесь произвести впечатление, на дочерей королевы Сун?»
Дракон не ответил на ее провокацию. Вместо этого он задержался на некоторое время, а затем спросил:
[Как поживает Айко?]
Эффи вздохнула.
«Спросите ее сами. Она все еще притворяется сердитой. Ох… но, кстати, у нее все в порядке! Ее новый начальник добрый, красивый и очень хорошо к ней относится».
Кай невозмутимо ответил:
[Я рад. Пока у нее все хорошо.]
Через несколько секунд он спросил тем же нейтральным тоном:
[…Просто из любопытства, о каком красавце мы говорим? А что насчет его стиля? Кто шьёт ему одежду?]
Эффи ухмыльнулась и предпочла не отвечать.
Перед ними море дюн медленно превращалось в пустынную равнину, а обширное высохшее русло реки разрезало ее, словно бесконечный шрам. Далеко, на противоположной стороне огромной пропасти, на месте некогда берега реки стоял большой город, окутанный дымкой.
Их подшучивание внезапно прекратилось.
Город горел, в пронзительно голубое небо поднимались столбы черного дыма. Даже с такого расстояния Эффи могла видеть признаки катастрофического разрушения. Число человеческих жизней, должно быть, было ужасающим.
Кэл с его невероятным зрением мог видеть гораздо больше. Он ничего не сказал, но молчание его вдруг показалось печальным и несчастным.
Эффи стиснула зубы и отвела взгляд.
«Ты видишь это, Кай? Была ли последняя передача точной?»
Дракон сложил крылья и бросился к земле.
Его голос был ровным.
[Да. Семь ворот. Шесть из них третьей категории… один четвертой категории. Страж Врат последнего, похоже, является Великим Дьяволом.]
Он помолчал немного, а затем добавил:
[Город захвачен, на улицах бесчинствует орда мерзостей. Местный гарнизон, кажется, пал.]
Джет на мгновение закрыла глаза.
«Тогда все хорошо».
Кай тихо спросил, эмоции в его голосе были подавлены:
[Хороший?]
Она кивнула.
«Да. Если мерзости буйствуют, значит, есть еще кто-то живой».
Мгновение спустя дракон приземлился на землю, подняв облако пыли. Джет и Эффи спрыгнули с его спины и подошли к краю склона высохшего русла реки.
Там, внизу, наспех собранная армия Западного квадранта собиралась в строй для штурма павшего города. На глазах у обычных солдат потрёпанный авангард Пробудившихся добивал волну Кошмарных Существ, отбревших от горящих руин.
Они заметили яркую посадку великого дракона и теперь оглядывались назад, аплодируя и махая головами в воздухе.
Слава Кая опередила его.
Эффи хрустнула костяшками пальцев и спросила необычно мрачным голосом:
«Великий Дьявол… сможем ли мы вообще справиться с чем-то подобным?»
Все трое стали чрезвычайно могущественными после Трансцендирования. Битвы, которые они выиграли, были бесчисленны, а кошмарные существа, которых они убили, были безмерны… и тем не менее, они никогда раньше не сталкивались с таким ужасом.
Только у Суверенов были.
Встреча с Великим Дьяволом была для них первой… и вполне могла стать последней.
На лице Джета появилась расслабленная улыбка.
«В чем дело? Если дойдет до критической ситуации, мы просто умрем. Ну… вы двое умрете. Я уже мертв».
Над ними усмехнулся дракон. Его великолепный голос разнесся над пустыней, заставив сердце Эффи трепетать…
Это было именно то, что сделал драконий голос Кая, даже если он не использовал свои аспектные способности.
«Все еще. Мы должны постараться остаться в живых… ну, мы с Эффи должны это сделать. Вы просто останетесь в целости и сохранности, леди Джет».
Она усмехнулась.
«Хорошо. Как мы уже обсуждали ранее, Кай будет поддерживать силы Западного квадранта в их наступлении. Мы с Эффи возглавим атаку, отбросим мерзость и вступим в бой со Стражем Врат. Больше нечего сказать. С Богом!»
Красивый дракон кивнул своей огромной головой, затем оторвался от земли и грациозно заскользил к собравшейся армии.
Джет посмотрел на Эффи, уже вызывая косу.
Она задержалась на мгновение, а затем сказала тоном, который был немного мягче, чем обычно:
«А если серьезно… не умирай, Эффи, Найтингейл и я можем умереть, а ты — нет. Вы знаете, почему. Есть люди, которые ждут твоего возвращения».
На мгновение Эффи почувствовала, как ее сердце дрожит… точно так же, как это происходило каждый раз, когда она вступала в бой.
Раньше, когда она была молода, ей было легко рисковать ее жизнью. Но теперь ей было что защищать, и люди, которых она не хотела и не могла позволить себе покинуть. Каждый раз, когда смерть рычала ей в лицо, Эффи чувствовала… вину и стыд.
И страх.
Что она делала на поле боя, когда ее муж и сын ждали ее где-то еще?
Почему она вела себя так глупо, когда могла оставаться в безопасности за стеной Цитадели, в их идиллическом коттедже, позволяя кому-то другому сражаться, истекать кровью и умирать вместо нее?
Но потом она вспомнила.
Именно из-за Маленького Линга и его отца она оказалась здесь.
Потому что кто-то должен был не дать миру рухнуть на их головы и похоронить их под обломками. Эффи не особенно доверяла кому-то другому, чтобы не все испортить, поэтому ей пришлось строить мир, в котором ее сын мог бы жить достойную жизнь своими собственными руками.
К счастью, ее руки были довольно сильными.
Если ты хотел сделать что-то правильно, ты должен был сделать это сам.
Глядя на Джета, Эффи ухмыльнулась.
«Почему ты всегда говоришь о смерти, старшая сестра? Не все такие как ты! Я не планирую в ближайшее время бросать дело в тупик. Это была бы такая трагедия… представьте себе, сколько еды я бы не смогла съесть!»
Слегка рассмеявшись, она покачала головой… и активировала свою способность трансформации.
…Мгновение спустя из пыли поднялась титаническая фигура, одетая в полированную сталь, ярко сияя под палящим солнцем.
