Кризис у Врат закончился именно так, оставив правительственных солдат стоять там в ошеломленном молчании.
В конце концов, никому из них не пришлось ничего делать, чтобы сдержать Кошмарных Существ. Прибывшие подкрепления были шокированы, увидев груды трупов, разбросанных по земле. Они ожидали, что им предстоит погрузиться в жестокую битву, но вместо этого стали свидетелями последствий леденящей кровь бойни.
Конечно, дело было не в том, что им нечего было делать.
Парк был опустошен разрушительной битвой, а уродливая трещина Врат Кошмара все еще мерцала в воздухе. Санни посмотрела на это с сожалением — парков в NQSC не так уж и много, и в обозримом будущем этот будет непригоден для использования.
Если когорта Мастеров не бросит вызов Семени Кошмара и не победит его, это место никогда не будет безопасным для людей.
Первоначальная волна мерзостей была уничтожена, и Страж Врат пал. Однако в любой момент из разлома могут появиться новые Кошмарные Существа.
Правительственным силам придется построить вокруг Ворот зону сдерживания, оснащенную мощными взрывчатыми веществами и укрепленным периметром. Обычным солдатам и пробудившимся воинам придется постоянно стоять на страже внутри зоны, участвуя в спорадических стычках каждый раз, когда мерзость забредает в бодрствующий мир.
Кай тоже смотрел на Врата с мрачным выражением лица.
За десятилетия, прошедшие с момента появления Кошмарного заклинания, многие из таких зон сдерживания засорили территории, населенные людьми. Здесь, в NQSC, тоже было немало — и чем больше их появлялось, тем тоньше приходилось рассредоточивать правительственные силы.
Ситуация только ухудшилась после Цепи Кошмаров. Было сравнительно легко найти когорты Пробуждённых, готовых бросить вызов Вторым Кошмарам и, надеясь, победить их, закрыв Врата. Например, тот, что возле школы Рейна, давно исчез.
Но закрыть Врата Третьей Категории было гораздо труднее, поскольку только Мастерс мог надеяться пережить Третий Кошмар. Даже тогда большинство этого не сделало.
И хотя число Учителей, которыми обладало человечество, увеличилось в десять раз и продолжало расти с каждым годом, количество Врат высших Категорий увеличивалось быстрее.
Кай вздохнул и покачал головой. Его голос звучал немного устало, когда он тихо пробормотал:
«Нет покоя нечестивцам
Морган, беседовавший с магистром, командующим правительственными солдатами, взглянул на него с любопытством:
«Ой? Вы лично возглавите атаку, Лорд Кай?»
Он слабо улыбнулся, заставив нескольких обычных солдат покачнуться, и покачал головой.
«Я не уверен. Сначала мне придется обсудить это с начальством».
Она понимающе кивнула.
«Ну, чего бы это ни стоило. На этот раз Клан Доблести готов предложить помощь. В конце концов, я ничего не смог сделать, несмотря на то, что проявил себя так уверенно. У меня руки чешутся до драки».
Санни слушала их в замешательстве.
Он был уверен, что ничего из этого не отражается на языке его тела, и все же Нефис решил объяснить.
«Правительство пытается адаптироваться к новым условиям. Поскольку существует слишком много Врат, которые невозможно закрыть, они постоянно ищут способ уменьшить нагрузку на их охрану. Самый эффективный метод — позволить Святому следовать Зову Кошмарного Семени и очистить окружающую его территорию от всех мерзостей. Таким образом, они не будут блуждать в реальном мире, по крайней мере, какое-то время».
Она изучила темную трещину Врат и добавила:
«Я сам участвовал во многих операциях по очистке. Многие из Святых Наследия также последовали моему примеру, предложив свои услуги… особенно представители нового поколения, которые высоко ценят меня. Их боевой опыт сравнительно невелик, поэтому они видят в нем возможность отточить свои навыки. Пока территория Семени Кошмара очищается через определенные промежутки времени, нагрузка на правительственные ресурсы резко снижается».
Санни некоторое время смотрела на нее, а затем сказала холодным тоном:
«Похоже на попытку заткнуть дыры в разрушающейся плотине».
Нефис слабо улыбнулся.
«Действительно. Однако оно также учит людей, которые заделывают дыры, плавать».
Затем выражение ее лица немного потемнело.
«Но я согласен с вашим мнением. Это всего лишь временная мера».
Кай и Морган подошли, улавливая окончание их разговора.
Очаровательный лучник улыбнулся.
«Пока есть смелые люди, готовые оказаться на высоте, не все потеряно. Мы продолжим обеспечивать безопасность этого мира… или, по крайней мере, насколько это возможно, как вы сделали сегодня, Лорд Тень. Пожалуйста, примите мою искреннюю благодарность».
Санни некоторое время смотрела на него.
Затем он кивнул и сказал ровным голосом:
«Отлично. Я принимаю это».
Кай с сомнением посмотрел на него. Не зная, что сказать, он повернулся к Нефису, намереваясь тоже поблагодарить ее.
«Должен ли я это делать или нет?»
Санни на мгновение заколебался, но ничего не смог с собой поделать.
Поэтому он добавил равнодушным тоном:
«Однако не жди моей помощи в следующий раз. У меня плохая история с Вратами Кошмара… в последний раз, когда я был рядом с ними, я оказался в споре об опеке с Проклятым Ужасом».
В конце концов, встреча с Вратами Четвертой Категории в Антарктиде привела его к Третьему Кошмару, где он в конечном итоге встретил некую мерзкую птицу.
Кай забыл, что собирался сказать Нефису, и тупо уставился на него.
«А… а… спор об опеке?»
Санни небрежно кивнула ему.
«Да. Проклятый Ужас хотел вернуть свое отродье. Вороватый подонок.»
Очаровательный лучник глубоко вздохнул, посмотрел на небо, а затем выдавил несколько слов сдавленным тоном:
«Ах. Я… я вижу!»
Он изо всех сил пытался сказать что-то еще, но Санни прервала его:
«Кстати. Соловей… это птица, не так ли? Хм. Я не люблю птиц».
Кай замер, глядя на него с обеспокоенным выражением лица.
Санни некоторое время смотрела на него, затем наклонилась вперед, подняла руку… и похлопала его по плечу.
«Все в порядке. Для тебя я сделаю исключение, Святой Найтингейл. Поскольку мы друзья.»
С этими словами он повернулся к Нефису и сказал без каких-либо эмоций:
«Я готов уйти».
Она странно смотрела на него.
Морган тоже был.
Санни слегка наклонил голову.
Что?»
Они оба взглянули друг на друга, а затем одновременно покачали головами.
«Нет, нет. Просто… у тебя уникальный подход к словам, Лорд Тень.»
«Ничего.»
Первое было сказано Морганом, а второе – Нефисом.
Он улыбнулся под маской.
«Любопытно, меня сегодня дважды назвали уникальным. Я начинаю подозревать… что это не комплимент».
Морган приятно улыбнулся и сказал чрезвычайно вежливым тоном:
«Это не так».
Покачав ее головой, он слегка поклонился Каю и отвернулся, направляясь к каналу PTV, который привез их сюда.
Санни последовала за ней, давая Нефису возможность попрощаться с очаровательным лучником. Вскоре она догнала их со сложным выражением лица.
Вернее, выражение ее лица было таким же стоическим, как всегда. Однако Санни чувствовала небольшое напряжение, скрывающееся в глубине ее серых глаз.
Они проехали мимо военной техники и подошли к PTV. Хранительница Огня, которая управляла им, уже вернулась — она присоединилась к добровольцу, Пробудившемуся до открытия Врат, намереваясь повести их в бой.
Конечно, в конечном итоге их участие не потребовалось.
Сид собиралась открыть пассажирскую дверь, когда Нефис внезапно остановился, нахмурившись и глядя на телевизионное телевидение.
Почувствовав ее беспокойство, Морган и Санни тоже остановились.
Морган взглянула на Нефиса, подняла бровь и спросила с оттенком веселья в голосе:
«В чем дело?»
Неф несколько мгновений молчал, мрачно изучая роскошный автомобиль. Затем она медленно отвернулась и посмотрела на Санни.
«Лорд Тень… я прошу прощения».
Он моргнул пару раз.
Извинялась ли она за то, что затащила его к открывающимся воротам? Нет, Нефис считал борьбу с Кошмарным заклинанием священным долгом всех Пробудившихся. Она бы не стала извиняться за что-то подобное.
Что тогда?
Скрывая свое замешательство, Санни спросил холодным тоном:
«Зачем?»
Выражение ее лица оставалось спокойным, когда она ответила:
«Кажется, меня вот-вот убьют. Приносим извинения за неудобства.»
Что?»
Прежде чем Санни успела среагировать, Сид отпер пассажирскую дверь и потянул за ручку.
В следующий момент РТВ распалось в ослепляющей вспышке, а над заснеженным парком прогремел грохот оглушительного взрыва.
