Работа продвигалась медленно.
В Поднебесье не было ни дня, ни ночи, и Санни больше не особо интересовалась отслеживанием времени. Он знал, сколько времени прошло, только благодаря счастливой тени, которая продолжала охранять Рейн где-то далеко.
Задача научиться читать запретные руны была увлекательной.
Санни не пыталась слепо расшифровать древнюю письменность. Он был знаком со многими вариациями рунического языка, которые использовались в Царстве Снов… или, скорее, во множестве миров, которые однажды станут его различными регионами. Языки, на которых говорили люди прошлых эпох, были разными, как и системы письменности, которые они использовали.
Однако все они имели общий корень… Хоуп, которая изобрела концепцию письма и оригинальное руническое письмо. Зная это письмо и многие его потомки, Санни могла в некоторой степени понять значение производных рунических языков и научиться их читать.
Эта задача была непростой даже для Святого, но, проведя несколько недель в Эбонитовой Башне, ничего не делая, кроме изучения писаний Пустоты, он добился быстрого прогресса.
Санни изучал руны, гулял по краю выжженного острова, спал и лениво лежал на своей койке, глядя на потолок. Жизнь его была спокойна, легка и интересна.
Действительно свободен от всякого бремени.
…Иногда он чувствовал желание вцепиться в стены Обсидиановой Башни.
В эти моменты он посетил тёмный храм и уставился на статую Богини Чёрного Неба.
Лицо статуи закрывало покрывало, но скульптура была настолько изысканно вырезана, что казалось, что покрывало сделано из тонкого шелка, а не из холодного камня. Он увидел смутный силуэт божественно красивого лица, очерченного тонкими складками и складками.
Санни не могла не чувствовать, что оно очень похоже на лица разбитых фарфоровых кукол, свалившихся в гору на самом нижнем уровне башни… а также на нечеловечески красивое лицо Сэйнта.
Был ли Незер одержим Богом Бури или ему просто было лень лепить множество лиц, хотя у него уже было прекрасное лицо, которое он мог скопировать? В конце концов, он был очень практичным человеком… и самым непрактичным из них. Зачем еще ему восставать против богов?
По мере того, как Санни добился успехов в понимании запретных рун, он смог приблизительно оценить, когда именно Демон Судьбы обитал в Эбонитовой Башне.
Это было во второй половине Золотого Века, во время заключения Хоуп. Пустота, похоже, уже поссорилась с Богом Шторма, но пока не собиралась воевать против небес.
Вместо этого он отвернулся от мира и посвятил себя своей ошибочной страсти — попытке создать живые существа, что было исключительной властью богов.
Подобно тому, как Санни отвернулся от мира и посвятил себя изучению этих запретных рун.
Эбеновая башня, казалось, привлекала разочарованных мужчин.
Большинство рун, вырезанных на его стенах, были… эзотерическими, если не сказать больше. Санни постепенно научился понимать их значение, но это не значило, что он понимал, что они означают. Было бы то же самое, если бы кто-то дал ему прочитать весьма продвинутую научную статью по квантовой физике — знание человеческого языка не помогло бы ему понять ее содержание.
Не помог и тот факт, что сочинения Незера никогда не предназначались для чтения никем, кроме самого Демона Судьбы. Эти записи он оставил себе, поэтому они не были очень подробными.
Было много таких отрывков, как:
«Расчлененный. Структура, пути, поток, базовая механика скрывают глубокую сложность процесса и функции. Материал?»
«Корреляция или причинно-следственная связь? Потенциальные намеки на устаревание. Источник неизвестен, наблюдение ошибочно.»
Санни не мог по-настоящему понять смысл этих отрывков, но он различил несколько основных тем.
Целью Незера было создание живого существа, и поэтому его исследования развивались в двух направлениях — создание тела и создание души. Первое отнимало лишь много времени, но второе, казалось, бесконечно раздражало демона.
Как боги создали души? Почему существа, созданные богами, смогли размножаться, рождая новые души? В чем был секрет? Ответа не последовало.
Демон Судьбы создал плетение, а Демон Желания создал руническое колдовство. Однако Демон Судьбы не создал собственной оригинальной школы чародейства, беря элементы оттуда, где он чувствовал себя полезным, и используя их для достижения своей цели.
Однако он обладал самым глубоким пониманием силы души из всех, кого знала Санни, за исключением самих богов. Нетер был способен манипулировать душами и сущностью души до пугающей степени, совершая вещи, которые были невозможны.
И все же он не смог создать живое существо из ничего, какими бы гениальными ни были его методы и какой бы великой ни была его решимость. Это была единственная вещь, которую Демон Судьбы не смог построить.
На какое-то время.
Санни знала, что демон в конце концов добился успеха, создав Сэйнт и ее народ. На его восприятие повлияло знание конечного результата, но тогда Незер, должно быть, осмелился до безумия, преследовать то, что никогда раньше не делалось и что считалось невозможным.
Что побудило его продолжать свое, казалось бы, безнадежное предприятие?
Санни не знал и сомневался, что узнает ответ в Эбонитовой Башне. Руны, вырезанные на его стенах, были исследовательскими записями Незера, а не личным дневником — в них не упоминалось о чувствах или эмоциях демона, как будто он вообще не был способен их испытывать.
Однако… не все, что было написано на черных стенах, было сухим и лишенным чувств.
После нескольких недель изучения рун Санни сосредоточился на трех фрагментах, непохожих на остальные отрывки, которые он перевел.
Первое выглядело как стихотворение или короткий рассказ, который Нетер записал по неизвестной причине.
Там было написано:
[Почему пламя тухнет?]
[Я спросил чёрное небо.]
[«Что такое жизнь?»]
[Небеса ответили тонким голосом.]
[«Мать наблюдает, как ее дети медленно умирают от голода. Еды хватает только одной из них, но она тоже голодна. Это жизнь.»]
[«Война окончена, и те, кто бросил оружие, чтобы сдаться, стали рабами. Их выводят на арену и приказывают убить друг друга. Молодой воин смотрит на меч, его рука дрожит. Это жизнь.»]
[«Мужчина любит свою жену, но чувствует себя одиноким в ее обществе. Однажды, прогуливаясь по рынку, он видит красивую незнакомку, мило ему улыбающуюся. Он не решается ответить на улыбку. Это тоже жизнь.»]
[Я задумался.]
[«Значит… жизнь – это выбор?»]
[Небо засмеялось.]
[«Жизнь — это желание. Это желание быть живым.»]
[Небо было освещено множеством звезд, горящих в прекрасной темноте.]
[Подобно тому, как пламя желания горело в отвратительной пустоте, порождая семь богов.]
[Почему пламя тухнет?]
Санни долго думала об этой странной истории. Была ли это басня, которую Незер записала по прихоти? Или стенограмму реального разговора между ним и Богом Бури?
В любом случае это должно было иметь смысл. Демон Судьбы не был тем, кто без причины вырезал руны на камне.
Он пытался создать жизнь, поэтому эта история могла быть размышлением о природе жизни. Однако… Санни казалось, что в этом отрывке было много слоев.
Богиня Черного Неба описала три ситуации. Один был о голоде, другой о желании выжить, а последний был о похоти. Итак, пыталась ли она сказать, что жизнь — это голод, страх и похоть?
Он так не думал. Казалось, что конкретная ситуация не имеет большого значения… важно то, что персонаж каждого анекдота оказывается перед выбором. Пустота была Демоном Избрания, так что… в этом ли истинный смысл истории?
Каким-то образом Санни почувствовала, что это тоже не так важно.
По-настоящему важной частью были первая и последняя строки истории.
Почему пламя погасло?
Угасающее пламя, по-видимому, было желанием — первобытным желанием, которое родилось в Пустоте и, в свою очередь, породило богов.
Санни помнил фрески, ясно описывающие происхождение демонов, как те, которые он видел в затонувшей библиотеке Падшей Грейс, так и те, что он видел в Устье реки.
На одном из них во тьме пылало золотое пламя. На следующем этапе семь фигур — богов — окружали сильно уменьшившееся пламя. Сидя на краю Эбенового острова и глядя на море божественного пламени наверху, он моргнул.
«Нет, подожди… но правда
Почему пламя поубавилось?
Божественное пламя, создавшее Поднебесье, медленно угасало на протяжении тысячелетий, пока не осталось только это. Однажды они полностью исчезнут.
Но почему первобытное желание угасло после рождения богов?
Имеет ли это какое-то отношение к тайне жизни?
Незер построил Эбеновую Башню, потому что хотел использовать божественное пламя для создания живых существ, но в конце концов отказался от этого пути и вернулся в Подземный мир. Пытался ли он заменить пламя желания пламенем божественности?
Все это казалось слишком… каким-то образом взаимосвязанным и заключенным в странной истории простым совпадением.
Однако даже если бы это было так, Санни, хоть убей, не мог понять, что это на самом деле означает.
Он вызвал Сэйнт, поделился с ней своей теорией и спросил ее мнение.
…Святой, конечно, молчал, просто равнодушно глядя на него.
«Так и думал».
Санни цокнул языком, отпустил Тень и вернулся в башню с угрюмым выражением бледного лица.
