Санни не так давно почувствовала себя смелой. Трансцендентность значительно увеличила его силу, а воссоединение со Змеем добавило к его темному легиону еще одну грозную Тень. Он преодолел темные глубины океанов Земли, проложил себе путь через Антарктический центр, словно Мрачный Жнец, убил Зимнего Зверя и пересек Цепные острова, как будто гулял в парке.
Его сила ударила ему в голову, и он считал себя по-настоящему сильным.
…Полые горы разуверили его в этом.
Блуждая по бесконечным просторам струящегося тумана, затерявшись среди зубчатых вершин, Санни вспомнила, насколько слабым и незначительным он был в великой схеме вещей.
Эффи однажды сказала, что Царство Снов — это темный рай… но, по мнению Санни, оно больше походило на ад.
Однако если завоеванные регионы Царства Снов были адом, то Полые Горы были более глубокой и гораздо более ужасной пропастью. Ужасы, обитавшие здесь, были за гранью всякого разума, непостижимы и неописуемы, они обладали силой изменить мир с помощью леденящей злобы своей чужой воли.
Великие мерзости, и даже Проклятые… Санни видел, как их гротескные формы время от времени перемещались в тумане, заставляя его содрогнуться.
Иногда мимо его укрытия, окутанного клочьями тумана, проплывал смутный силуэт огромного существа. Иногда целая часть горы оживала, ускользая и представляя себя гигантским щупальцем, обвившим высокую вершину. Иногда он слышал жуткие звуки, эхом разносящиеся в тумане, и чувствовал, будто они поглощают его разум.
Если бы не Ониксовая мантия, которая давала ему высокую степень устойчивости к атакам души и разума, одних этих жутких криков было бы достаточно, чтобы убить его.
В конце концов, это была земля смерти. Люди назвали такие регионы Зонами Смерти по той причине, что здесь не было места смертным.
…И все же Санни была здесь.
Возможно, он был унижен страхом перед Полыми горами, но это его не остановило. Даже если он не был достаточно силен, чтобы противостоять существам, обитающим в тумане, он был достаточно силен и находчив, чтобы пережить их.
Со временем он научился лучше сопротивляться разрушающему волю притяжению небытия. Это все еще напрягало его, но сопротивление растворению своего «я» со временем вошло в привычку. Он двигался незаметно и оставался вне поля зрения, стараясь не привлекать внимание Великих Кошмарных Существ, и отступал при одном только подозрении, что Проклятый находится поблизости.
Конечно, ему не всегда удавалось спастись.
Шли месяцы, и Санни несколько раз не удавалось ускользнуть от внимания могущественных чудовищ. Ориентироваться в тумане было трудно, а его чувства были нарушены… как и их, но это просто означало, что многое зависит от удачи.
А Санни не о чем говорить.
Когда его заставили сражаться, битвы были леденящими душу. Черная скала раскололась, и туман закипел от яростных сил, выпущенных на волю сражающихся — Санни пришлось приложить все усилия, чтобы просто выжить, проверяя абсолютные пределы своей трансцендентной силы и используя каждую унцию хитрости, обитающей в его коварном разуме.
Иногда он убивал врага. Иногда он отражал их нападение и убегал.
Иногда он причинял им боль настолько, что их воля пошатнулась, и туман довершил дело.
…Это было странно удобно. В отличие от Кошмарных Существ, Санни никогда не сдавался небытию — независимо от того, насколько сильно он был ранен, насколько ужасно искалечена его плоть и в какой агонии он находился, его воля и желание существовать никогда не колебались.
Казалось, в этом заключалось преимущество людей перед отвратительными существами Порчи. Начнем с того, что у мерзостей никогда не было сильного чувства собственного достоинства, в то время как люди ценили себя за высокий индивидуализм.
Санни никогда не думала, что настанет время, когда его единственными врагами станут Великие Кошмарные Существа, но вот оно.
Полые горы были естественным заповедником для самых ужасных существ. В конце концов, здесь смогут выжить лишь те, чья воля была достаточно сильна, чтобы существовать в небытии…
Судя по всему, Санни тоже была одним из таких существ.
Он месяцами бродил по крутым склонам черной скалы, настойчиво ища более безопасные тропы и ища убежища в неглубоких пещерах, когда его тело нуждалось в отдыхе. Быть окруженным ужасными врагами, которые были намного сильнее его, и прятаться от них, как крошечный жук, чтобы выжить… ах, это было немного ностальгически.
Санни чувствовал себя таким же маленьким и бессильным, как и на Забытом берегу. Но в то же время его разум был таким же ясным, как и тогда. Ему просто нужно было выжить, используя все возможные средства: была только жизнь и смерть, и ничего между ними.
И так же, как и на Забытом берегу, чем больше он выживал, тем сильнее становился.
Сражение с Великим Кошмарным Существом в клубящемся тумане было для него таким же беспощадным испытанием, каким были для него, когда он был Спящим, Багровый Лабиринт и Темный Город. Он медленно обретал свою силу, учась владеть огромной силой Трансцендента. Он также приобрел ужасный опыт общения с такими существами.
С каждой ужасной мерзостью, павшей от его руки, Санни учился лучше убивать следующую. И с каждой мерзостью, от которой ему удавалось уклониться, он учился лучше убегать от следующей. Сражаться с противниками сильнее, чем он сам… это был лучший способ вырасти.
…Конечно, здесь, в Полых горах, происходили не все сражения. Фактически, Санни проводил большую часть своего времени, прячась и крадучись между зубчатыми вершинами. Большую часть времени он был напряжен и на грани, но иногда ему было очень скучно.
Ему приходилось проводить долгие отрезки времени, спрятавшись в какой-нибудь пещере или спрятавшись в темных объятиях теней, ожидая, пока опасность минует. Санни развлекался, работая над проектом, который он начал в Гробнице Ариэль — пытаясь превратить Жадный Сундук в Эхо.
Он неуклонно прогрессировал, медленно учась тому, как превратить это конкретное Воспоминание в сосуд для тени Едкого Мимика. Теперь, когда Санни лишился помощи Кошмарного заклинания, он не был уверен, сможет ли он вообще совершить преобразование… но он все равно хотел попробовать, так как знал, что не получит новых Эхо за то же самое. причина.
Сражаться с могущественными кошмарными существами было более чем увлекательно, но в плане развлечений ему требовалось некоторое разнообразие. Ткачество обеспечило хорошую смену темпа.
Конечно… Кошмарные существа были не единственными существами, обитавшими в тумане.
Были и другие.
Санни столкнулась с существами небытия только после того, как покинула окраины Полых гор и отправилась глубже в обширные просторы смертоносного региона. Самая первая его встреча едва не стала последней.
Шепот давно забытых голосов, отголоски давно угасших воплей… они окружали его со всех сторон, дрейфуя в тумане. Санни крепко зажмурил глаза, прячась в тени и молясь, чтобы жуткое существо прошло мимо, не заметив его. Каким-то образом он знал, что если увидит это, то не выживет. Или, по крайней мере, он сам не выживет — кто знал, возможно, шесть одиноких теней останутся бродить по миру после него.
В конце концов шепот отдалился и исчез.
Чем глубже погружался Санни в туман, тем больше этих существ он встречал. Он никогда не смотрел на них, поэтому даже не знал, как они выглядят и похожи ли они вообще на что-нибудь. Он мог позволить себе сражаться с Кошмарными Существами, но каждый раз, когда он сталкивался с туманным существом, он либо прятался, либо убегал.
Вот только… через некоторое время Санни начала сомневаться, были ли они вообще существами. Вместо этого казалось, что голоса, блуждающие в тумане, были странным явлением. Будто в тумане дрейфовали жуткие остатки вещей и существ, стертые небытием. привлечены друг к другу древними остатками стертой воли.
Однако у него были особые подозрения…
«Быть — значит быть воспринятым».
Существовала школа мысли, утверждавшая, что вещи существуют только в том случае, если их воспринимают. То, что не было воспринято, не существовало, но поскольку человек не мог ничего воспринимать, все, что он воспринимал, должно было быть чем-то.
Другими словами, ничто не станет чем-то просто потому, что оно будет воспринято.
Возможно, как отражение, которое появляется только тогда, когда стоишь перед зеркалом.
Это была немного странная философия, смысл которой зависел от существования всеведущего Бога — Бога, который воспринимал все существование и, следовательно, делал его реальным.
Боги, конечно, были мертвы, и, более того, они никогда не были всеведущими. Итак, это опровергло всю идею… но Санни все же чувствовала, что в этом есть зерно истины.
Возможно, вещи могли бы существовать, не будучи воспринимаемыми, и ничто не стало бы чем-то, даже если бы это было засвидетельствовано.
Но он чувствовал, что существа из тумана определенно станут более реальными, если их увидеть. Увидеть их было все равно, что дать им силу. Глядя на них, ничто не могло стать чем-то достаточным, чтобы войти в контакт с существованием… и разорвать его на части.
По крайней мере, он так думал.
По этой причине Санни не только закрывал глаза рядом с туманными существами, но также закрывал уши и отказывался от чувства тени, становясь слепым, глухим и немым.
Быть лишенным большинства чувств посреди Зоны Смерти было своего рода ужасом, но он просто стиснул зубы и терпел.
Санни не знала, имело ли то, что он делал, какой-то смысл… но созданиям небытия так и не удалось поглотить его, так что, возможно, он делал что-то правильно.
