Давным-давно… Санни дал себе обещание. Обещание однажды вернуться и уничтожить Дерево, Пожирающее Души.
Теперь, много лет спустя, он был здесь, чтобы выполнить это обещание.
Некоторое время он спускался в колоссальный кратер, но теперь, когда его сердце осталось позади, земля медленно начала подниматься вверх. Санни ехал на Кошмаре с холодным выражением лица, держа в руке призрачный факел.
Свет жуткого пламени отражался от полированной поверхности его доспехов и дико танцевал в его ониксовых глазах.
Чтобы пересечь кратер, потребовалось некоторое время, но в конце концов Санни увидела его.
Ветви огромного дерева, закрывающие черное небо.
На его губах появилась слабая улыбка.
«Оно живет».
У него было предчувствие, что так и будет.
Санни… сильно изменилась с тех пор, как покинула Пепельный курган.
Пожиратель душ тоже изменился.
Коварный демон тогда уже был огромным, но теперь он стал еще выше, достигая черного неба своими обсидиановыми ветвями.
Это дерево возвышалось над морем пепельной пыли, словно величественная гора. Его кора была черной, как темное небо, а листья — красными, как кровь… конечно, Санни не могла различать цвета в темноте. Но он отчетливо помнил их багровое великолепие. Багровая крона великолепного дерева раньше покрывала своей тенью Пепельный курган, но теперь она была намного богаче и обширнее, простираясь далеко в кратер.
«Эта штука… эволюционировала».
Санни вздохнула.
Это было понятно. Поскольку Пожирателю Душ удалось пережить лучи и уничтожающее солнце, на Забытом Берегу у него не осталось бы конкурентов. Багровый Террор исчез, как и Темное Море. Другие могущественные чудовища, такие как Повелитель Мертвых, были убиты Спящими Темного Города.
Коварный демон, выросший на Пепельном кургане, воспользовался бы вакуумом, чтобы усилить свою мощь.
Санни перевел взгляд, заглядывая под обсидиановую кору.
Затем с его губ сорвался грустный смешок.
«Падший ужас…»
Он был более или менее уверен, что Пожиратель Душ раньше был Пробуждённым Ужасом. Он вроде бы поднялся до более высокого ранга… или, вернее, опустился до более низкого? Санни не была уверена, какой будет правильная формулировка для Кошмарного Существа.
Однако он почувствовал определенное чувство… разочарования.
Когда-то он так боялся этой штуки. Но сейчас оно казалось таким слабым и незначительным.
Отбросив Кошмар, Санни приземлилась на землю, а затем поднялась по склону кратера. Призрачный свет факела освещал ему путь.
Из Пепельного кургана он, должно быть, выглядел как маленькая точка света в океане тьмы… приближающаяся все ближе и ближе, становящаяся все ярче и холоднее.
Санни, возможно, и был освещен бледным пламенем, но его присутствие погрузило все вокруг в смертельный холод. За пределами маленького круга света абсолютная темнота, казалось, стала еще глубже, темнее и непроницаемее.
неизбежный.
Он услышал, как листья великолепного дерева шелестят на ветру, их шепот казался тревожным.
Шелестящие листья словно говорили:
«Держись подальше! Не подходи ближе!»
Не тронутая их тревогой, Санни шагнула сквозь тень и появилась на Пепельном кургане.
Мгновенно он почувствовал коварное влияние, пытающееся тонко исказить его разум.
Дерево было красивым… дерево было щедрым… дерево было добрым.
Оно было слабым и доброжелательным, а плоды его были сладкими.
‘Хм…’
Плоды Древа Души были действительно сладкими. Что еще более важно, они были весьма полезны… в конце концов, каждый содержал теневой фрагмент, который Санни могла поглотить. И что самое приятное, древний демон мог выращивать их бесконечно.
Возможно, ему следует собрать плоды и сохранить Древо Душ нетронутым. Иначе не было бы другого урожая…
Санни тонко улыбнулась и стряхнула мысленное заклятие. Это было слишком легко сделать.
В прошлый раз он был всего лишь Спящим. Но теперь он был трансцендентным ужасом. Ониксовая мантия была дополнена пятью тенями, и степень защиты от ментальных атак, которую она ему обеспечивала, не могла даже сравниться с защитой Плащаницы Кукловода.
Сопротивляться манипуляциям Пожирателя Душ было довольно тривиально.
Его попытки спастись… на самом деле были немного жалкими.
Как только Санни отмахнулась от заклятия, листья снова зашуршали, на этот раз полные паники. Он чувствовал движение вокруг себя.
Ужасные фигуры восстали из пепла… один, два, три… сто. Кошмарные существа — новые рабы вместо Санни, Нефиса и Кэсси, которые, в свою очередь, заменили Панцирного Демона.
Пожирателю душ нужен был кто-то, кто мог бы его защитить. Должно быть, отвратительное дерево усердно трудилось, заманивая под свои ветви так много Кошмарных Существ, переживших палящее солнце. Санни не удивилась бы, если бы на самом деле это были все они — каждое существо, которое избежало поглощения Багровым Ужасом либо благодаря силе, либо благодаря удаче.
Нефис, должно быть, избегала этого места, потому что тогда у нее не было средств защитить себя от проклятия.
Но что все эти мерзости могли сделать с Санни? Большинство из них пришли из кораллового лабиринта и поэтому были всего лишь Пробужденными. Среди них было несколько Падших существ, но ни одного из достаточно высокого класса.
На этот раз настала его очередь быть ужасом.
На этот раз именно Санни была ужасающей, неизбежной и полной убийственного безумия… Тени зашевелились, и из темноты поднялись сотни чернильно-черных рук. Они схватили рабов, ониксовые когти вонзились в их плоть. В следующий момент воздух наполнился запахом крови. Светлый роман Cave~c`o/m. Резня была мучительной и основательной, тишину нарушали вопли агонии и отвратительные звуки разрываемой плоти.
Санни спокойно шла сквозь этот хаос, даже не удостоив умирающих тварей взглядом.
Вскоре он добрался до хобота Пожирателя душ.
Листья шелестели, а ветки покачивались, их звуки были полны отчаянного страха.
Он положил руку на обсидиановую кору и на мгновение закрыл глаза.
Затем Санни вылил свою сущность в жуткий факел. Открыв глаза, Санни вздохнул… и поставил великолепное дерево в афлани.
«Вы действительно выбрали не того человека, чтобы увлечь его…»
Затем он вернулся, чтобы посмотреть, как он горит.
Вид был захватывающий.
Яркое пламя взбиралось на высокий ствол. Обсидиановая кора треснула, расцветая тлеющими углями. Вскоре огонь достиг листьев и взорвался, с огромной скоростью распространившись по покачивающейся кроне Пожирателя Душ.
Когда это произошло, тьма, окутывающая Забытый Берег, была рассеяна колоссальным огненным шаром, горящим над ним.
Стояла какофония звуков. Рев костра, шипение превращающихся в пепел листьев, треск умирающего дерева – все это слилось в леденящую душу литию боли, словно десять тысяч душ кричали в небо в агонии.
Это было… невероятно тревожно.
Санни казалось, что он действительно слышит крик древнего дерева.
…Оно кричало долго-долго.
Пожиратель душ был огромным, поэтому потребовалось некоторое время, чтобы он сгорел. Прекрасные малиновые листья превратились в пепел. Ветви тоже упали вниз в вихре искр. Восхитительные сочные плоды были безжалостно сожжены.
Ствол умирал несколько дней, но в конце концов превратился в обгоревшую, сломанную, пустую оболочку.
Но только когда корни отмерли, Санни не почувствовала… ничего.
Он вообще ничего не чувствовал. Теперь он имел более высокий ранг, чем Пожиратель душ, и поэтому убийство коварного демона не дало ему даже ни одного теневого фрагмента.
Несколько дней спустя Санни все еще сидела на земле, глядя на тлеющие останки огромного дерева. Он чувствовал, что существо мертво.
Он думал, что месть Пожирателю Душ принесет ему радость, но этого не произошло. Во всяком случае, Санни было… грустно.
Такая смерть была… почти унизительной. это было недостойно существа, которое так долго преследовало его в кошмарах. Он никогда не хотел унизить врага, заслужившего его уважение.
«Когда я успел стать таким сильным?»
Он не был уверен.
Он тоже не был таким уж сильным… но он опережал большинство существ в двух мирах, когда речь шла о приобретении силы.
Наконец Санни встал, призвал Бесконечную Весну и смыл пепел с лица. Пожирателя душ больше не было, и поэтому…
«Это сделано. И что теперь?»
Там. Он сдержал свое обещание.
Где-то в Рейвенхарте взошло солнце.
Это означало, что Санни сейчас двадцать четыре.
Это был его день рождения.
Санни уставилась на призрачный факел, который, казалось, доживал до последнего.
Вздохнув, он обошел вокруг и собрал несколько кусков обгоревшего дерева. Затем он использовал остатки жуткого пламени, чтобы разжечь огонь.
Вызвав Чудесного Мимика, он вытащил из его пасти горшок со сплавом, а также консервную банку. В консервной банке находилась последняя ложка кофейного порошка.
Налив кофе в горшок, он наполнил его водой из Бесконечного источника и поставил на огонь. Через несколько мгновений в воздухе разлился восхитительный запах.
Санни вызвала Теневое Кресло, села на него и стала ждать, пока будет готов кофе. Затем он поднес горшок к лицу и вдохнул ароматный аромат.
«Ах…»
Он некоторое время молчал, а затем улыбнулся.
«С днем рождения меня».
Расслабившись в роскошном кресле, стоявшем на вершине высокого холма, окруженном бескрайней тьмой, Санни потягивал кофе и наслаждался видом огненных искр, танцующих в бескрайнем черном небе.
