Уже стемнело, когда Санни и Нефис вернулись в Блестящий Эмпориум.
Остальная часть ужина в высококлассном ресторане прошла без происшествий. Они согласились превратить свои притворные отношения в настоящие – или, по крайней мере, попытаться это сделать. Однако ни один из них не хотел, чтобы их первое настоящее свидание произошло прямо здесь и сейчас, в месте, тщательно подготовленном кем-то другим, чтобы создать ложное впечатление о том, как они относятся друг к другу.
Санни хотел быть тем, кто строил планы, по крайней мере, учитывая, что именно он пригласил Нефиса на свидание.
Итак, они наслаждались едой и обсуждали пьесу, оба не могли сдержать улыбку. Затем Нефис проводил его домой. По дороге они особо не разговаривали, но молчание не было неловким. Напротив, это было комфортно и приятно, полно невысказанного потенциала.
Наконец они добрались до тихой улицы, где располагался «Блестящий торговый центр». Озеро находилось сразу за коттеджем.
Санни и Нефис остановились возле крыльца. Солнце закатилось за горизонт, омывая мир огненным сиянием своих последних лучей. По всему Бастиону из темных углов ползли тени, окутывая город сумерками. Санни стояла в тени, отбрасываемой стенами коттеджа, а Нефис была на свету, ее поразительные серые глаза отражали великолепие заката.
Она слабо улыбнулась.
Тогда скоро увидимся. Спасибо за сегодняшний день, Мастер Солнечного».
Он изящно поклонился и ответил с собственной улыбкой:
«Я буду считать дни до нашей следующей встречи, леди Нефис».
Она колебалась какое-то мгновение, а затем сделала шаг назад. Нисходящий солнечный свет ярко сиял позади нее, образуя два прекрасных белых крыла.
Нефис был готов вернуться в свой небесный дворец.
Однако до этого…
Она задержалась, затем внезапно сделала шаг вперед и остановилась прямо перед Санни. Прежде чем он успел понять, что происходит, Нефис подняла руки, положила их ему на плечи и крепко обняла.
Глаза Санни расширились. Он был настолько поражен ее действиями, что его разум отказался осознавать происходящее. Он просто знал, что чувствует многое… тепло ее прикосновений, твердость ее объятий, мягкость ее тела…
Несколько мгновений спустя Нефис отпустил его и отступил.
Санни ошеломленно посмотрела на нее.
— Для чего… это было?
Она встретилась с ним взглядом и слегка улыбнулась:
«Просто то, что я давно хотел сделать!
При этом она немного наклонилась.
Ее мягкие губы слегка коснулись его щеки, отчего все тело Санни содрогнулось. Место, где она его поцеловала, казалось, горело. Нет, все его существо было.
«Черт побери… она точно чувствует, какую реакцию на меня вызывает, не так ли? Это… это несправедливо!
Нефис на мгновение посмотрел ему в глаза, а затем усмехнулся.
«И это просто то, о чем вам стоит подумать, пока вы считаете дни!»
Она отступила, затем повернулась и оторвалась от земли. Вскоре ее изящная фигура исчезла в сиянии заходящего солнца.
Санни запоздало подняла руку и прикрыла
горящая щека.
Через некоторое время с его губ сорвался тяжелый вздох:
«Она либо очень жестока… либо не понимает страсти так хорошо, как ей кажется.
Холодный душ. Это то, что ему сейчас нужно!
Повернувшись, Санни спрятал широкую улыбку за рукой и направился к двери.
Это… было действительно неожиданно.
— Нет, но когда она успела стать такой крутой?
Напевая простую мелодию, он вошел в Блестящий магазин. Санни был настолько погружен в свои мысли, что не заметил, как кто-то стоял там и смотрел на него широко открытыми глазами.
Он пришел в себя только тогда, когда услышал их разговор.
«…Ух ты.»
Пораженная, Санни наконец заметила Айко, которая протирала столы возле боковых окон.
‘Дерьмо.’
Видела ли она все это?
Миниатюрная девочка несколько мгновений смотрела на Санни, затем медленно вытянула крошечный кулачок и подняла большой палец.
«Босс… Я восхищаюсь тобой, босс! Молодец! Ты работаешь так быстро!»
Выражение лица Санни помрачнело.
Он помолчал долю секунды, а затем сказал ровным тоном:
«Айко, иди сюда. Не волнуйся, я сделаю это быстро. Это совсем не больно…»
Вскоре в Блестящем магазине послышались звуки чего-то опрокидывающегося и падающего на пол.
***
Нефис изящно приземлился на изумрудную траву Острова Слоновой Кости. Ее крылья исчезли, а вместе с ними отступила и мучившая ее боль.
Она глубоко вздохнула, слегка подняла голову и направилась к башне. Здесь и там были Хранители Огня, занятые различными поручениями, и еще больше их было внутри огромной пагоды.
На их приветствия она ответила короткими кивками, на ее лице была обычная невыразительная маска твердой уверенности.
Вот так она добралась до своих личных покоев на самом высоком уровне Башни из слоновой кости, вошла в них и закрыла за собой дверь.
Мгновение спустя Нефис прерывисто вздохнула, оперлась на дверь и закрыла лицо обеими руками.
Ее щеки внезапно приобрели тревожный оттенок красного.
«Ах! Что я сделал?! Я сумасшедший! Я действительно сошел с ума!»
Ее голос был полон мучения.
У нее был миниатюрный срыв, когда мягкая рука успокаивающе похлопала ее по плечу.
Нефис вздрогнул и поднял глаза, наконец заметив Кэсси, которая стояла там с яркой улыбкой на нежном лице.
Улыбка медленно превратилась в ухмылку.
«Не будь к себе слишком строг, Неф. Думаю, ты отлично справился!»
— О боги… Кэсси все это видела, не так ли?
Нефис внезапно почувствовал себя огорченным.
Слепой провидец несколько мгновений хранил милосердное молчание, а затем добавил знакомым невозмутимым тоном:
«И это просто то, о чем тебе стоит подумать, пока ты считаешь дни… ах, что за фраза! Даже я был почти соблазнен, бедный Мастер Безсолнечный, должно быть, рухнул в лужу, как только ты ушел… Я не сделал этого. не знаю, в тебе это было…»
Низкий стон вырвался из уст Нефа.
— Это… Это ты во всем виновата, злая женщина! Если бы ты не шепнула мне на ухо, я бы не… Я бы… не случилось бы так!
Кэсси еще раз сжала ее плечо и засмеялась.
— Что? В чем ты меня винишь? Я думаю, все прошло хорошо…
Нефис закрыла глаза.
«Почему я так резко реагирую? Приближается чертова война. Есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться!
Утром она была рада отвлечься от своих обременительных обязанностей.
Кто знал, что вечером она будет слишком отвлечена?
«Ах… у меня проблемы
***
Без ведома Санни и Нефиса, их действия в тот день имели еще большие последствия.
За озером, от Блестящего Торгового центра, в глубине Замка, старейшины клана Доблести проводили стратегическую встречу. Они тоже готовились к войне.
В какой-то момент дверь открылась, и перед царственной женщиной средних лет лежал краткий отчет. Она прочитала это кратко и вздохнула.
Старик с суровыми глазами и седой бородой строго посмотрел на нее.
«Что это такое?»
Женщина поджала губы.
«Есть еще один отчет о Меняющейся Звезде и этом… дворняге. Похоже, что девушка действительно увлечена им».
Остальные старейшины отреагировали, большинство из них выказывало признаки недовольства.
Суровый старик покачал головой.
«Так не пойдет. Ей не обязательно предлагать себя для стратегического брака, но легкомысленно проводить время с кем-то никем… принцесса Доблести не может быть привязана к человеку без прошлого. Это касается престижа. нашего великого клана».
Женщина подняла бровь.
«Что вы предлагаете нам сделать? Сделать ей выговор? Или убрать мужчину с фотографии? Это деликатные вопросы. Вы возьмете на себя ответственность?»
В зале воцарилось долгое молчание, и никто не осмелился заговорить.
Наконец тишину прервал разочарованный вздох.
Все обернулись и посмотрели на красивую молодую женщину с яркими ярко-красными глазами, сидевшую во главе стола.
Морган нахмурилась, посмотрела на старейшин, затем уныло покачала головой и сказала:
«Почему ты создаешь проблему из ничего? Неужели ты тратишь много времени?»
Она смотрела на них несколько мгновений, а затем откинулась назад.
«Я согласен, Нефиса нельзя видеть встречающимся ни с кем. Итак, в чем проблема? Давайте просто посвятим этого парня в рыцари и покончим с этим. Он не станет никем, если мы сделаем его Рыцарем Доблести, не так ли? Черт, мы можем даже поручить ему несколько солдат. Вот и проблема решена».
Старейшины просто недоверчиво смотрели на нее. Морган улыбнулся.
«Вижу, возражений нет. Тогда приступим к осуществлению этого плана. Теперь, что касается вопроса со Святым Тейном, он скоро прибудет…»
И это…
Так Санни стала почетным рыцарем-командором Великого Клана Доблести.
Даже если он еще этого не знал.
Через постель поднялся