Исследовательская группа уверенно двигалась на восток. Конечно, они шли не по прямой — вместо этого они исследовали равнину Лунной реки, делая частые остановки, чтобы дать возможность специалистам осмотреть местность и сравнить ландшафт с грубой картой, предоставленной кланом Сун.
Специалистам потребовалось некоторое время, чтобы выгрузить оборудование из тележек, оставив тяжелую работу носильщикам. Пробужденные стояли на страже и вызвали несколько специально предоставленных Воспоминаний, чтобы угадать некоторые детали, которые обычное оборудование не могло уловить.
Команда оставила после себя разноцветные флаги, которые впоследствии послужат ориентиром для дорожной бригады.
Время от времени вся группа разбивала лагерь, чтобы позволить Пробужденному Рэю разведать те места, которые могли представлять особую опасность, например, руины древних городов. Его Аспект идеально подходил для такого рода задач — хотя молодой человек не был особенно смертоносным в прямом бою, его способности позволяли исследовательской команде состоять только из трёх Пробужденных вместо дюжины или более.
Пробужденная Флер была также незаменима. Ее Аспект отвечал за поразительную скорость, с которой команда преодолевала расстояние — она не только могла помочь всем восстановить выносливость, но и царапины и раны, полученные в редких стычках с Кошмарными Существами, быстро заживали.
Во всяком случае, именно Тамар Скорби, казалось, принесла меньше всего внимания. Однако это была всего лишь иллюзия — ведь именно молодое Наследие взяло верх, когда дела пошли не по плану.
Аспект Рэя в основном помогал избежать неприятностей, а Флер могла разрешить ужасные последствия. Однако именно неожиданное и неизбежное было не только самой распространенной, но и самой смертельной угрозой в Царстве Снов. Всякий раз, когда исследовательская группа сталкивалась с неожиданной опасностью, именно меч Фамари справлялся с ней.
…Но в целом несчастных случаев было не так уж и много. Рейн ожидала, что рано или поздно ей придется натянуть лук, но он надежно оставался прикрепленным к ее рюкзаку — по крайней мере, на данный момент.
Она продолжала спокойно работать над формированием ядра своей души.
На самом деле… как ни странно, ее жизнь в роли Рани была гораздо более мирной, чем ее жизнь в роли Рейн. Это произошло не только потому, что ей больше не нужно было охотиться на кошмарных существ, но и из-за обстоятельств.
Дикая местность была огромной и спокойной, сильно отличавшейся от суетливой жизни Рэйвенхарта и переполненной стерильности NQSC. Не было ни постоянного шума, ни знакомой тревоги… никакого светового загрязнения, которое приглушало бы красивые звезды. Погода была суровая, но далеко не такая угнетающая, как убийственный холод и палящая жара пепельных гор.
Рейн наслаждалась происходящим. Ей очень нравилось гулять по пустынной равнине и чувствовать, как прохладный ветер играет ее волосами, наблюдать, как три луны путешествуют по бархатному небу ночью, и не беспокоиться ни о чем, кроме как хорошо выполнять свою работу и контролировать поток сущности.
Компания тоже была неплохая. С большинством носильщиков она была в дружеских отношениях, все они были приветливыми и приятными людьми — с жесткой и колючей Эльгой, мрачной и молчаливой Пиллой, бывшим магнатом ПТВ, «старым козлом» Кэрелом…
Через несколько дней сдержанные геодезисты потеряли большую часть своего отстраненного отношения и часто присоединялись к ним у костра по вечерам. Даже с тремя Пробужденными стало легче общаться после того, как все немного познакомились друг с другом.
Несмотря на мрачную опасность исследования дикой природы, настроение исследовательской группы было на удивление мирным.
Иногда Рейн казалось, что она наблюдает за их небольшой группой со стороны. В эти минуты ее вдруг поразил жуткий диссонанс между миролюбием их дней… и мрачной тенью приближающейся войны.
Она задавалась вопросом, кто еще знал, что человечество скоро будет втянуто в безумный братоубийственный конфликт. Носильщики совершенно не обращали внимания на темноту будущего, специалисты-геодезисты, похоже, тоже этого не знали…
Однако Тамар Скорбящая, должно быть, имела какое-то представление. Как Наследница, она будет осознавать растущую напряженность между двумя Доменами — особенно потому, что ее клан контролировал истоки реки Слезы. Клан Сун, должно быть, уже некоторое время перебрасывал ресурсы ближе к будущей линии фронта, и большую часть этого груза пришлось транспортировать по воде.
Неизвестно, поделилась ли она своими тревогами с Рэем и Флер, но эти трое, похоже, были довольно близки. Значит, они что-то знали.
А Рэйн знала больше всех, благодаря своему учителю.
«Что мне делать?»
Она не могла полностью осознать масштабы бедствия, а также потери, которые война нанесет людям… повсюду. Человечество было слишком велико, но более того, Рейн даже изо всех сил пыталась представить, что произойдет с ней лично.
Логично, что она была одной из немногих людей в Царстве Снов, которым не нужно было слишком беспокоиться о конфликте между Сун и Валором — в конце концов, она была из правительственной семьи, и правительство всегда сохраняло свой нейтралитет. Даже если бы Рэйвенхарт была осаждена и оккупирована Рыцарями Доблести, положение ее семьи, скорее всего, осталось бы прежним.
Но опять же… если два монарха столкнутся и один из них победит, будет ли после этого вообще правительство? Если война обострится, сможет ли кто-нибудь позволить себе оставаться нейтральным? Смогут ли недавно основанные города в Царстве Снов оставаться в безопасности от постоянной угрозы Кошмарных Существ, в то время как большинство Пробудившихся заняты борьбой друг с другом?
Все эти вопросы терзали ее по ночам, когда она была одна в своей палатке.
Что ж… Рейн никогда не была по-настоящему одна, и ее учитель, похоже, вообще не интересовался войной.
«Конечно, не будет!»
Зловещая тень, должно быть, пережила тысячи войн… возможно, даже стала причиной многих из них лично!
Однажды ночью Рейн не смог больше молчать и шепотом спросил:
«Учитель… тебя совсем не беспокоит война?»
Он молчал дольше обычного.
Наконец она услышала его вздох.
«Волновался? Ах… не совсем. Жизнь – это война, ты знаешь. Когда проживешь достаточно долго, к таким вещам привыкнешь».
Дождь нахмурился в темноте.
«Но ты такой могущественный. Ты легко уничтожил сосуды Оборотня. Разве ты не чувствуешь… хотя бы немного ответственности? Ты не собираешься что-нибудь сделать?»
Тьма усмехнулась.
«Ответственный? Ну, думаю, я чувствую некоторую ответственность. И кто сказал, что я не собираюсь что-то делать?»
Рейн на несколько мгновений задержала дыхание.
«Учитель… что ты собираешься делать?»
Он задумчиво вздохнул, а затем тихо рассмеялся.
«Ах, я не уверен. Может быть, я убью обоих Владык и поставлю во главе человечества кого-нибудь надежного. Или пойти на охоту на птиц… или приготовить вафли. Что-то в этом роде».
Некоторое время она смотрела в темноту, а затем усмехнулась.
«Ну, удачи! Однако я должен сказать… для того, кто прячется от всех в тени молодой девушки, учитель, вы, конечно, говорите о большой игре.
Тьма ответила испуганным молчанием.
Через некоторое время он прошипел:
«Иди спать, неблагодарный! И к вашему сведению, я не прячусь в вашей тени! Я просто… временно живу здесь! Для удобства
Рейн улыбнулась и закрыла глаза, надеясь поскорее заснуть.
На следующий день они достигли границы района исследований.
