Из-под обрыва на него бросилась черная блестящая многоножка. Его бронированное тело было около трех метров в длину и шириной с туловище взрослого мужчины. Вместо пары жвал у него был устрашающий человеческий рот, полный острых, похожих на иглы клыков.
Многоножка была испорченным зверем.
Санни не сдвинулся с седла и просто мрачно повернул голову. Прежде чем существо смогло добраться до него, темные щупальца поднялись с почерневшей поверхности мертвого дерева и окутали его, придавив мерзость вниз. Затем они начали двигаться, как пилы, их нижняя часть превратилась в острые лезвия.
Несколько мгновений спустя многоножка была распилена на дюжину кровоточащих кусков. Он слабо боролся, а затем затих.
Санни отогнала тени и недоверчиво уставилась на ужасные останки. Затем он вздохнул и посмотрел вверх.
«…Я должен это съесть?»
Однако прежде чем он успел спрыгнуть с седла, чтобы собрать мясо многоножки и осколки души, он почувствовал волну теней, движущуюся в его направлении.
Вскоре разрушенный лес ожил. Выглядело это так, будто поток тьмы хлынул из-под древних стволов, устремившись на него со страшной скоростью. Оглушительный шорох ударил в его уши.
Санни выругалась сдавленным голосом.
Наводнение тьмы не было вторым пришествием Темного Моря — вместо этого к нему скользило еще больше многоножек. По крайней мере, их тысячи, все того же ранга и класса, что и первый.
Санни была сильной. Он был даже невероятно могущественным по сравнению со средним Святым. Однако он не был склонен сражаться с тысячами Порочных Зверей.
Отвергнув Кошмара, он превратился в тень и убежал. Мгновение спустя волна многоножек захлестнула останки их павшего брата и сестры, и за долю секунды мясо, которое он не хотел собирать, исчезло. Не осталось даже куска черного хитина.
Крадучись прочь, Санни испустила горький мысленный вздох.
— Неудивительно.
Неудивительно, что никому из Спящих Забытого Берега не удалось найти спасение, попытавшись достичь другого региона Царства Снов. Даже если им каким-то образом удалось пройти тысячи километров багрового лабиринта, скрываясь по ночам от Темного моря, все, что их ждало за кораллом, — это смерть.
Полые горы и Кошмарная пустыня были смертным приговором. Но этот Выжженный Лес был ничуть не лучше. Это была еще одна Зона Смерти.
Санни не сомневалась, что к западу от Забытого Берега спасения тоже нет.
— Не имеет значения.
Оставив позади рой многоножек, он продолжил движение на север.
***
Санни потребовалось много времени, чтобы пройти через Сгоревший лес. Ему быстро напомнили, что он находится в самом низу пищевой цепи — после первой встречи с стаей Порченых Зверей он встретил еще много Кошмарных Существ, большинство из которых были намного более могущественными, чем многоножки.
На окраинах леса обитало множество Великих мерзостей… что касается его глубины, то Санни не осмеливалась туда заходить, а двигалась по широкому кругу.
От некоторых он уклонился и некоторых убил. Его запасы еды были пополнены, но тело находилось в плачевном состоянии. Дошло до того, что ему пришлось какое-то время оставаться в форме тени, используя вместо этого один из аватаров в качестве основного сосуда своего сознания.
Его воплощения были независимы друг от друга, поэтому если кто-то получил ранение, то на остальных это не отразилось. Благодаря этому он мог вращать их, когда в этом была необходимость, позволяя поврежденным заживать, пока свежие сражались.
Таким образом, ему удалось выжить, перейдя через Сгоревший лес.
Были дни, когда он двигался, дни, когда он отдыхал, и дни, когда он прятался в темноте, с предельной осторожностью разведывая путь вперед.
В один из таких дней Санни стал свидетелем чего-то, что потрясло его до глубины души.
Когда его тень взобралась на более высокий остаток одного из сгоревших деревьев, он внезапно смог увидеть глубь леса, где огромная впадина в земле была устлана сломанными стволами.
И посреди этой огромной равнины стоял обугленный пень.
Вид этого пня лишил Санни дара речи.
Его размеры были поистине невообразимыми. Поверхность того места, где откололся ствол колоссального дерева, была достаточно обширной, чтобы ее можно было считать плато. Каждый выпуклый, почерневший корень походил на гору. Световой роман, уходи. Складки обожженной коры походили на глубокие долины, а населяющих их теней было достаточно, чтобы затопить целые города.
Санни не могла себе представить, что могло уничтожить такое дерево. Когда он стоял целым, его крона, должно быть, касалась звезд, а солнце, должно быть, проходило между его ветвями, следуя за луной.
Если мировое дерево действительно существовало, то это должен был быть его труп.
Кто-то уничтожил его вместе с бесчисленными живыми существами, которые, должно быть, жили на его колоссальных ветвях.
‘…Я такой маленький.’
Спрятавшись далеко, в темной расщелине между двумя упавшими стволами, Санни мрачно улыбнулась.
Он был настолько ниже невообразимого дерева и существа, которое его уничтожило, что даже подумав
о себе в этом контексте было нелепо.
По крайней мере, на данный момент.
***
Вскоре после этого Санни продолжил свое путешествие. Он с трудом пробирался через Сгоревший лес и в конце концов оставил его позади.
К тому времени солнце уже не вставало по ночам.
Однако небо не было совсем черным. Его освещали бесчисленные звезды, и хотя луна не показывалась, иногда можно было видеть призрачное сияние, как будто оно скрывалось совсем вне поля зрения.
Погода постепенно становилась все более суровой. Санни не привыкать к холоду, но все же он начал слегка бороться.
Землю медленно пожирал лед. Санни продолжал двигаться на север, и в какой-то момент он уже не мог видеть землю на дне глубоких трещин во льду – вместо нее была только вода.
К тому времени он действительно почувствовал, что приближается к краю света.
Санни двинулась дальше, охваченная странным волнением.
Действительно ли он достигнет границы Царства Снов? Здесь была кривизна горизонта, поэтому разумно предположить, что этот странный мир должен был быть сферой, как и Земля. Таким образом, он может в конечном итоге войти в Штормовое море с юга.
Однако разум не всегда работал в Царстве Снов. Итак, Санни легко могла представить, что мир вот-вот рухнет, откроется бесконечная темная бездна. Или, может быть, бесконечность клубящегося белого тумана… в никуда.
Каково было бы стоять на краю мира и заглядывать за его пределы?
Страдая от холода и смертоносного ветра, Санни упорно продвигалась дальше на север.
Вокруг него больше ничего не было. Никаких руин, никаких кошмарных существ, никаких следов древних сражений. Только ветер, лед и звезды.
Но потом, однажды…
Что-то внезапно появилось вдалеке. Форма, отличавшаяся от всех остальных, слишком упорядоченная и гладкая, чтобы не быть искусственной.
Едва сдерживая свое восхищение, Санни пошел в том направлении.
Он подходил всё ближе и ближе, пока странная структура наконец не показала себя.
Санни споткнулась.
Его обветренное лицо вдруг застыло. Все следы волнения стерлись из него, сменившись глубоким, сильным чувством, которое было не то чтобы ужасом и не совсем шоком, но очень близким к тому и другому.
Он слегка покачнулся.
«Аааа…»
С его губ медленно сорвался медленный выдох.
Санни опустился на колени.
Слёзы катились из его глаз, превращаясь в ледяные капли.
«Вот… оно здесь».
Это было.
Горькая улыбка расколола его бледное лицо.
Перед ним, спрятанное во льду… стояло небольшое поселение. Его окружала толстая стена, которая теперь была сломана и покрыта снегом.
Над поселением возвышалось большое куполообразное сооружение, окрашенное в белый цвет на фоне звездного неба. Оно напоминало гигантское идеально гладкое яйцо.
Это была обсерватория… лунная обсерватория.
Это был ЛО49.
