Глава 1862: Хозяин Марионеток

Характер войны изменился в одночасье.

Домен Меча доминировал в конфликте с самого первого дня. Их армия была сильнее, их прогресс был быстрее. Они несли меньше потерь и получали больше преимуществ. Со временем их преимущество, казалось, неизбежно перерастало в подавляющее превосходство. Хотя две армии еще не сталкивались напрямую, воины Доблести уже побеждали.

Чтобы полностью переломить ситуацию, потребовался всего один человек.

Этим человеком был Мордрет, первенец Короля Мечей, который теперь, по иронии судьбы, служил Королеве Червей.

Когда Санни впервые услышал заявление Наив, его глаза за маской Уивера расширились.

«Дом Ночи…»

После Цепи Кошмаров положение третьего Великого Клана было сильно ослаблено. Без Правителя, который бы им управлял, и Врат Снов, которые могли бы привести бесчисленных поселенцев на их территорию, Дом Ночи утратил способность конкурировать с Доблестью и Песней. Его положение и ресурсы все еще были огромны, но далеко не сопоставимы с мощью двух расцветающих Доменов.

Тем не менее, Дом Ночи не сдался без боя. Вместо этого, казалось, что угроза потери значимости гальванизировала лидеров меньшего из трех Великих Кланов. В последние годы они были весьма активны. Более того, их действия были более решительными, смелыми и успешными, чем когда-либо прежде.

Всего за последние два года Дом Ночи осадил и захватил семь новых Цитаделей в туманных пределах Штормового моря. Такой подвиг был неслыханным ранее и во многом укрепил их пошатнувшуюся славу.

Конечно, теперь, когда Наив высказалась, истинная причина этих триумфов оказалась совершенно иной, чем считали люди, и пугающе зловещей.

Не то чтобы Дом Ночи стал более дерзким или могущественным. Просто Мордрет украл тело одного из его лидеров. А затем, словно чума, он медленно распространился по рядам Ночных Странников, невидимый и незамеченный.

Не только остальной мир не был мудрее — даже члены самого Дома Ночи ничего не подозревали, пока их правители сменялись один за другим. Даже семьи тех, кого забрал Принц Ничто, не смогли обнаружить, что их родители, дети и братья и сестры были подменены.

Конечно, были моменты трений и конфликтов. Было напряжение и чувство беспокойства, тонкое чувство отчуждения от тех, кто был ближе всего раньше… жуткое чувство, что что-то не так.

Но учитывая, как быстро менялся мир и насколько плачевным было положение Великого клана, люди просто предположили, что эти редкие случаи несоответствия были вызваны меняющимися требованиями неспокойного времени.

Обман Мордрета был слишком блестящим.

Лишь немногие начали подозревать, что внутри Дома Ночи происходит что-то ужасное. Что люди, которые выглядели, говорили и действовали как их друзья и семья, могли быть… кем-то другим. Что за знакомыми лицами скрывалось что-то чуждое.

Наив был одним из первых, кто начал питать это мучительное подозрение. Он не описывал, что чувствовал в те дни, но Санни мог только представить, насколько жутким, леденящим и кошмарным был бы такой опыт. Нет, на самом деле… он не мог. Его разум не мог представить ужасающие сцены того, что, должно быть, пришлось пережить его бывшему другу.

Сначала Наив подозревал, что Дом Ночи был захвачен Скинуокером. Он провел тайные расследования, чтобы убедиться, что среди лидеров его клана нет Кошмарных Существ, и доказал, что эта теория неверна. Его следующие шаги были гораздо более хлопотными — он не мог продолжать расследование в одиночку и не знал, кому доверять.

Любой из его окружения мог оказаться врагом.

Но в конце концов он нашел несколько надежных союзников. Они попытались выяснить масштаб и глубину надвигающейся коррупции… но было уже слишком поздно.

У них закончилось время.

Все, что им удалось сделать, это подготовить путь к бегству для себя и своих семей. Так они оказались перед комплексом Valor в NQSC, прося убежища.

Санни судорожно втянула воздух.

«Будь он проклят…»

Похоже, Мордрет полностью унаследовал Трансцендентную Способность Душекрада. Он мог разделять свою душу — и это, в свою очередь, позволяло ему обладать несколькими сосудами одновременно.

Сосуды, которые он собрал за последние четыре года, так и не будучи обнаруженными, были Святыми и другими ключевыми фигурами Дома Ночи.

Казалось, что его Способности были ограничены, по крайней мере — в противном случае он бы забрал всех, а не только самых ценных чемпионов Великого Клана. Пробужденные воины и многие Мастера были спасены, как и простые члены их семей. Несколько лидеров клана также избежали стать его сосудами по той или иной причине.

Наконец, он раскрыл себя и взял под контроль Штормовое море, как только Армия Меча обосновалась в Годгрейве, возглавив атаку на Домен своего отца с юга. Это и стало причиной недавнего кровопролития — Мордрет наводил порядок в доме, уничтожая тех, кем он не смог завладеть.

Санни был одновременно потрясен и впечатлен. Он подозревал, что Мордрет содействует тайным переговорам с Домом Ночи от имени Ки Сонга. Чего он не ожидал, так это того, что Мордрет просто… станет Домом Ночи.

Только трое из Ночных Святых, включая Наив, спаслись. Еще несколько были уничтожены, когда Мордрет открыто атаковал.

Несмотря на это, по крайней мере тринадцать из них попали в его руки. Это означало, что силы Сонга теперь имели на своей стороне силу более шестидесяти Святых, в то время как у Вэлора было лишь чуть больше сорока.

Хуже того, теперь, когда Домен Меча подвергся нападению, Энвилу придется разделить силы своей армии, чтобы помешать сыну завоевать его королевство. Это поставит тех, кто остался в Годгрейве, в крайне невыгодное положение.

Но это еще не все…

Мордрет не только забрал Святых Дома Ночи, он также захватил все Цитадели, которые раньше принадлежали третьему Великому Клану, присоединив их к Владениям Королевы Червей, тем самым нарушив равновесие и значительно увеличив ее могущество.

Среди них был Ночной сад, а это означало, что теперь Ки Сон контролировал две Великие цитадели.

Более того, Мордрет был свободен захватить Цитадели Домена Меча, лишив их власти Анвил. Ривергейт, вероятно, падет в течение нескольких дней… оттуда Принц Ничто мог легко добраться до Бастиона или атаковать другие Цитадели в самом сердце Царства Снов.

Ситуация была ужасной.

Однако прежде чем Наив успела договорить, Морган выругался и выбежал из комнаты.

Вскоре стены крепости затряслись, и над военным лагерем разнеслась какофония криков.