Лагерь экспедиционных сил сильно отличался от базового лагеря Армии Меча.
Он был оживленным и огромным, окруженным частоколом и с бесчисленными Пробужденными, охраняющими его стены. Однако его масштаб был намного меньше, и там не было никаких постоянных зданий — лагерь перемещался вместе с солдатами, которые продвигались все глубже в смертоносные просторы Годгрейва каждые несколько дней.
Не было ни Башни Слоновой Кости, ни Врат Мечты, так что ничто не заслоняло вид облачного неба. Лучистые облака всегда были там, над солдатами, напоминая, что огненная смерть была всего лишь на расстоянии порыва ветра.
Участок костяной равнины между наступающей армией и ее главным лагерем был очищен от хищных джунглей. Джунгли были побеждены, покорены и сожжены дотла.
Трещины, ведущие к Холлоусу, источнику алой инвазии, теперь были окружены гарнизонами человеческих солдат. Эти солдаты служили безжалостными искоренителями, непрерывно уничтожая щупальца, которыми джунгли отчаянно тянулись к поверхности снова и снова.
Лишенные света и тепла, голодающие Пустоты уже менялись. Зона Смерти, без сомнения, скоро начнет контратаку на захватчиков-людей — но к тому времени власть Властелинов уже распространится в глубины костей мертвого бога. Поэтому ужасные Пустоты также будут покорены.
Санни, Нефис и Святые Армии Меча быстро перемещались от одного аванпоста истребления к другому, достигнув лагеря экспедиционных сил за несколько часов — то же самое путешествие заняло бы у Пробужденных солдат много дней, но они обладали гораздо большей скоростью.
Текущее местоположение лагеря было близко к краю равнины Collarbone, в том месте, где под ней проходил Восточный Первый Ребро. Так что Санни мог видеть море ярко-красных листьев, простирающееся на юг далеко внизу, соединенное с чем-то, что выглядело как восходящая горная цепь вдалеке.
Это был великий Грудной перевал — цель экспедиции.
Армия Меча могла бы следовать по ключице на запад, где она в конечном итоге соединилась с Пределом, но переход к Первому ребру и его прохождение сэкономили бы им несколько дней изнурительных боев. Поэтому в настоящее время на склонах костей строился длинный подъемник, ведущий к джунглям внизу.
Сами джунгли были охвачены пламенем, и стена дыма поднималась от них к сияющим облакам.
Годгрейв был душным местом, несмотря на пасмурное небо, но здесь воздух был еще более знойным. Санни чувствовал, как капли пота катятся по его коже под камнеподобным панцирем Ониксовой мантии — большинство Святых сняли внешние слои своих доспехов, надев легкую одежду, но, к сожалению, он не мог последовать их примеру.
Однако он мог наслаждаться видом Нефис из ее последнего комплекта латных доспехов, что было утешением.
Санни бросила взгляд на пылающие просторы Первого Ребра, а затем последовала за ней в лагерь.
Настроение здесь было гораздо более тяжелым и подавленным, чем в базовом лагере. Власть Короля Мечей не распространялась так далеко на запад, поэтому солдаты были предоставлены сами себе. Там были палатки и временные постройки, но многие просто сидели на земле, покрытые сажей и с измученными взглядами. Вмятины и трещины покрывали их доспехи, и многие были измазаны засохшей кровью.
Те, у кого были серьезные раны, были бы вылечены целителями, но мелкие царапины не стоили траты эссенции — в лучшем случае они получили бы обычное лечение. Травмы и усталость медленно накапливались, как и ментальная травма от необходимости сражаться с ужасными мерзостями джунглей каждый день.
Между тем, отсутствие ночного времени нарушало сон людей и восприятие времени.
Все присутствующие не могли дождаться своей очереди вернуться в главный лагерь армии, где они могли бы отдохнуть и восстановиться в относительной безопасности, вдали от кошмарного, непрекращающегося страха перед алой заразой.
«Похоже, они этого не знают».
Новости о вторжении Мордрета в Домен Меча еще не достигли экспедиционных сил. Как только они это сделают, настроение солдат упадет еще ниже.
Но сейчас они были рады и испытали облегчение от возвращения Святых.
Нефис уверенно шел по лагерю, изредка отвечая кивком головы на приветствия солдат.
Вскоре они добрались до командной палатки, которая была милостиво охлаждена особой Памятью. Там их ждали Небесный Прилив и Святой Роан, а также еще несколько человек.
Святая Тирис казалась уставшей, но ее суровое поведение оставалось прежним.
Высшие офицеры экспедиционного корпуса уже были проинформированы об изменении в командной структуре армии и о причине, по которой Морган не вернулся. Поэтому Нефис без промедления приступил к обсуждению стратегии.
Время никого не ждало.
Ее голос был ровным и властным, а в ее ярких серых глазах не было и намека на слабость.
«…Короче говоря, нам нужно ускорить график».
Собравшиеся Святые посмотрели на нее с сомнением. Наконец, Летний Рыцарь заговорила приглушенным тоном:
«Мы уже давим на солдат так сильно, как они могут выдержать. Отсутствие леди Морган, несомненно, скажется на общей эффективности армии… разумно ли усиливать наступление в этот сложный момент? Не следует ли нам вместо этого замедлиться на несколько дней?»
Нефис бросил на него бесстрастный взгляд.
«Это было бы хорошим решением, если бы обстоятельства позволяли. Однако ситуация изменилась. Мы больше не имеем преимущества в этой войне, и время не на нашей стороне. Двигаться медленно и размеренно — это роскошь, которую мы не можем себе позволить… поэтому мы должны действовать быстро. Я полон решимости захватить первую Цитадель не более чем за три недели».
Лица Святых помрачнели.
Летний Рыцарь несколько мгновений изучал Нефиса, затем поморщился и отвернулся.
«Как вы предлагаете нам придерживаться этого графика, миледи?»
Нефис посмотрела на карту Годгрейва, лежавшую перед ней на столе, затем провела линию через Первое ребро и северную часть Грудного прогиба.
«Мы, возможно, потеряли силу моей сестры, но Повелитель Теней теперь с нами. Я могу вас заверить, что его сила просто поразительна… поэтому больше не будет никаких затишьев в битве с джунглями».
Она повернулась к Святым и спокойно сказала:
«Мы разделим экспедиционные силы на три военных отряда. Один возглавлю я, другой — сэр Гилеад, а последний — лорд Шэдоу. Первый отряд возглавит наступательную атаку, пока два других будут отдыхать. Каждые восемь часов свежий отряд будет заменять израсходованный. Двигаясь вперед в три смены, мы сможем поддерживать гораздо более быстрый темп. Кроме того…»
Она переместила палец в определенное место на карте.
«Мы перенесем целевую область экспедиции из большой трещины около Третьего ребра в эту меньшую, около Второго. Силам покорения придется пройти дальше через Низины, чтобы достичь предполагаемого местоположения Цитадели, но это сэкономит нам добрую неделю борьбы с джунглями».
Среди Святых пронеслась волна шепота. Казалось, они приняли план Нефа, несмотря на его ужасные последствия. Однако у них на уме была другая проблема.
В конце концов заговорил Святой Тирис, не смешивая слов.
«Мы доверяем вам и Летнему Рыцарю, моя леди. Вы оба доказали свою компетентность и доблесть бесчисленное количество раз… однако Лорд Тень для нас чужак. Более того, он наемник. Зачем назначать его командующим третьей военной группой?»
Нефис спокойно встретил холодный взгляд Небесного Прилива.
Ее ответ был прост:
«Потому что никто из вас не может победить его в бою. Еще вопросы?»
Святые молча переглянулись. Через некоторое время они покачали головами.
Святой Джест из Дагонета с любопытством посмотрел на Санни.
Старик дружелюбно улыбнулся и спросил непринужденным тоном:
«Ты действительно такой замечательный?»
Санни уставился на него из-под маски Уивера, затем покачал головой.
«Кто, я? Я даже не знаю, как держать меч. Острый конец должен быть направлен на врага, верно? Или, погодите… все было наоборот?»
Святой Джест бросил на него долгий взгляд.
«Боже мой! Наконец-то! Кто-то с чувством юмора…»
Спасибо за главы