В конце концов настала очередь Санни вступить в бой.
К тому времени экспедиционные силы уже оттеснили джунгли на много километров от склонов равнины Ключицы. Временный лагерь был разбит около системы массивных подъемников, которые армия использовала для спуска в низины, и солдаты из первой военной партии крепко спали, несмотря на удушающую жару, их уставшие тела покрылись потом.
В воздухе кружились хлопья пепла.
К тому времени Санни заменил Маску Уивера на [Определенно не я], придав меньшему Воспоминанию форму, напоминающую Божественное. После некоторых колебаний он также приказал ему изменить цвет его волос на белый.
Это было немного ностальгично. Однако причина внезапного маскарада была вполне прагматичной.
Наблюдая за тем, как Нефис и Гилеад ведут свои отряды в бой, он понял, что важно не только убивать Кошмарных Существ, но и быть замеченным солдатами за их убийством — один только вид сражающегося командира мог придать воинам силы, при условии, что командир представлял собой грозную силу на поле боя.
И Нефис, и Летний Рыцарь были хорошо видны, куда бы они ни пошли. У Нефис были ее белые доспехи, серебряные волосы и ослепительное сияние. Сэр Гилеад был просто сделан из света, когда принимал свою Трансцендентную форму. Санни, однако, был подобен массе тьмы, когда сражался. Учитывая его ужасающую подвижность, солдаты едва ли могли сказать, где он находится.
Поэтому он использовал чары, которые [Definitely Not me] унаследовал от Autumn Leaf, чтобы изменить цвет своих волос. Надеясь, что это немного облегчит проблему.
Санни также обсудил предстоящую битву со Святыми, назначенными в его военный отряд. Их было восемь, все из вассальных кланов Вэлора. У него не было никаких предварительных впечатлений о большинстве из них, за исключением Святого Ривалена из Эгиды Роуз — который был либо отцом молодого Мастера Тристана, которого Санни однажды победил в поединке.
Святой Ривален, также известный как Щитовая Стена, обладал Аспектом, который преуспел в защите и контроле местности. Оба качества были полезны в битве, такой как эта, поэтому Санни возлагала на него большие надежды.
Он почти ожидал, что гордые Святые Наследия не захотят подчиняться незнакомцу без прошлого, как у него, но они молча приняли его власть. Слова, сказанные Нефисом, казалось, возымели желаемый эффект — все Трансценденты были воинами, закаленными бесчисленными битвами не на жизнь, а на смерть, а те, кто встретил смерть, превыше всего ценили силу.
Они также были профессионалами и знали, насколько важна дисциплина для военной силы. В бою не было времени пересматривать приказы и подвергать сомнению начальника — чтобы выжить, нужно было доверять своим командирам и надеяться, что те, кто выше, знали, что делают.
К счастью, Санни хорошо разбирался во всем, что касалось убоя скота.
Военный отряд выступил задолго до назначенного времени, прошел по раскаленной поверхности кости и построился в боевой порядок позади линии фронта.
Санни давал последние наставления своим Святым:
«…Я напомню вам в последний раз. Помните — это марафон, а не спринт. Завтра будет еще одна битва, и послезавтра, и послезавтра, пока мы либо не достигнем Второго Ребра, либо все не умрем жалкой смертью. На самом деле, бои станут гораздо более ожесточенными, как только мы поднимемся на Предел, поскольку Великая Пустота внутри него намного больше и населена гораздо более ужасными существами».
Он смотрел на них из-под своей темной маски.
«Не будьте героем. Берегите свои тела. Берегите свою сущность. Прежде всего, берегите свою жизнь… вы можете подумать, что это благородный поступок — пожертвовать собой ради спасения тысячи солдат, но без вашей силы десять тысяч умрут на следующий день. Живой трус для меня полезнее храброго трупа».
Святой Ривален бросил на него оценивающий взгляд, затем вздохнул и покачал головой.
«Это бесполезно, Лорд Тень. Мы из Домена Меча, а это значит, что у большинства из нас есть братья, сестры, супруги, дети и друзья среди солдат. Это разумно — пожертвовать несколькими ради спасения многих… но если среди этих немногих есть кто-то, кем вы дорожите, все рассуждения улетучиваются. Это не вопрос храбрости или трусости, на самом деле, просто эгоистичный интерес».
Санни холодно посмотрела на него.
«Тогда держи свои эгоистичные интересы при себе. Как Святой Домена Меча, я ожидаю, что ты будешь ставить нужды армии выше своих собственных. Если ты не исполнишь свой долг и поставишь под угрозу миссию из-за бессмысленной сентиментальности, я могу просто убить тебя — а также твоих братьев и сестер, супругов, детей и друзей — собственноручно».
Святой Ривален, казалось, немного возмутился. Галантный человек молча скрежетал зубами, затем сухо кивнул.
«Никто из нас не поставит под угрозу миссию, Лорд Тень».
Санни отвернулась.
«Хорошо. Теперь приготовьтесь…»
Ему пришлось последовать и своему собственному совету. Не в части о том, чтобы остаться в живых и сохранять хладнокровие, а в части о том, чтобы ограничить свою сущность и относиться к битве как к марафону.
К счастью, Змей был с ним и мог пополнить большую часть своей сущности по мере их продвижения. Однако Санни все еще должен был быть консервативным в том, что он делал, и в том, как интенсивно он сражался.
На практике это означало, что он не будет вызывать Shadow Shell, если только это не будет абсолютно необходимо, и не сможет слишком полагаться на Shadow Manifestation. Что было нормально… Shadow Manifestation в основном была полезна для борьбы с большим количеством слабых врагов, и у него был целый военный отряд, чтобы делать именно это.
Санни глубоко вздохнул и посмотрел на разгорающуюся впереди яростную битву.
"Идти!"
Святые бросились вперед.
Отступление всегда было самым сложным маневром, чтобы не превратить его в резню, но Армия Меча была достаточно хорошо обучена, чтобы выполнить его безупречно. Один Санни и его Святые вступили в схватку, военный рог завыл в джунглях, и измученные солдаты второй военной партии медленно отступили, отступая и проходя сквозь ряды третьей партии, как вода сквозь сито.
Но Санни ничего этого не видела.
Набрав огромную скорость, он послал импульс эссенции в свои мышцы и оттолкнулся от земли, взлетев в невероятном прыжке.
Он пролетел над боевым строем второго военного отряда, линией Эхо, двигавшейся перед ним, и широкой полосой алых джунглей за ним, приземлившись с оглушительным грохотом на ползучий ковер красного мха.
Вокруг него тут же началось движение, джунгли ожили, чтобы поглотить и переварить захватчика.
Санни потянулся в тень, вытащил из нее черный одачи и поднял его в высокую стойку.
Внезапно его осенило, что скромно названный «военный отряд» на самом деле больше всей Первой эвакуационной армии, по крайней мере, по количеству Пробужденных воинов… и гораздо могущественнее.
И он всем этим руководил.
«…Если это не карьерный рост, то я не знаю, что это такое».
Санни широко распахнул свое чувство тени и сделал шаг вперед.
«Давайте сделаем хорошую работу».
