Солдаты третьей стороны были встревожены перед битвой. Конечно, они были — Годгрейв был подобен лихорадочному кошмару, и большинство из них уже стали свидетелями леденящих ужасов алых джунглей. Теперь, когда принцессы Морганы не стало, а сам Домен Меча оказался под угрозой, над армией повисла атмосфера сомнений и неуверенности.
Однако главной причиной их беспокойства была личность их командира.
У Лорда Теней была устрашающая репутация, и выглядел он устрашающе, достаточно, чтобы внушить уверенность в его воинском мастерстве. В конце концов, он выжил в одиночку в Годгрейве много лет — несомненно, такой человек, как он, идеально подходил для того, чтобы быть назначенным командиром военного отряда.
Но это были всего лишь слухи и информация из вторых рук. По правде говоря, никто из солдат не знал его по-настоящему и не видел, как он сражается — кроме Хранителей Огня, служивших Леди Меняющейся Звезде, никто не видел. Он был чужаком, и поэтому было трудно доверять его способности вести их в бой.
Однако когда битва все-таки началась…
Сомнения солдат были развеяны самым поразительным образом.
На смену им пришло чувство молчаливого изумления.
Третья военная партия прекрасно видела момент, когда Лорд Теней перепрыгнул через боевой строй и нырнул в глубины джунглей, не выказав ни малейшего страха или колебания. Разъяренный рев раздался с того места, где он приземлился, и десятки деревьев повалились, намекая на то, что где-то там, не так уж далеко впереди, происходит сцена ужасной бойни.
После этого они видели его лишь мельком.
Фигура, закованная в сложный костюм из ониксовых доспехов, казалось, была… повсюду. Как будто он находился в нескольких местах одновременно. Солдаты не знали, как их командиру удавалось перемещаться по огромному полю боя с такой скоростью, но он всегда появлялся там, где он был нужнее всего.
Его белые волосы танцевали в воздухе, а его черный одачи бил точно без промаха, повергая самых ужасных кошмарных созданий на землю. Он был словно посланник смерти, пожинающий жизни своих врагов с холодной и бесчувственной беспощадностью.
Солдаты были заняты сражением со своими врагами, чтобы поначалу уделить много внимания происходящему впереди. Бесконечный поток мерзостей устремился на них из алых джунглей — в человеческом языке не хватало слов, чтобы описать их ужасающую отвратительность, и не было времени, чтобы различить ужасные детали их внешности. Вместо того, чтобы таращиться на Кошмарных Существ, воины Армии Меча напрягали свои тела и разум до абсолютного предела, чтобы выжить.
Облака стрел падали на движущийся ковер мерзостей. Аспектные силы лились сверху, разрывая отвратительные тела на части. Тысячи Пробужденных воинов схлестнулись с врагом в ближнем бою, отчаянно пытаясь блокировать лавину когтей и клыков своими щитами, убивая тварей своими зачарованными клинками.
Мастера служили краеугольными камнями боевой линии, объединяя Пробужденных вокруг себя. Офицеры выкрикивали приказы, корректируя строй и выдвигая вперед свежие центурии. Ужасная какофония криков, визжащих воплей и рева окутала поле битвы…
Военная машина бурлила, стирая в пыль как людей, так и кошмарных тварей.
Как только волна врагов была уничтожена, джунгли были подожжены. Пепел танцевал в воздухе, и невыносимый жар омывал потных солдат, как удушающее облако. Отталкивая трупы мертвых мерзостей, они шли вперед в погоне за пламенем.
Все это время серое небо над головой сияло рассеянным, но ослепительным сиянием. Солдаты знали, что Святой Тирис из клана Белого Пера присутствует, чтобы защитить их от раскаленной белой бездны… и все же это было ужасающее чувство, знать, что только хрупкая завеса облаков стоит между ними и неминуемой смертью.
Солдаты смогли сохранить самообладание только потому, что то, что они увидели, подавило их чувство страха. Страх был конечной эмоцией, в конце концов, как только был достигнут определенный порог ужаса, он потерял всякий смысл.
Тем не менее…
Через некоторое время бойцы военного отряда заметили, что происходит что-то странное.
Их страшное и ужасающее нападение на алые джунгли… проходило слишком гладко.
Они уже сражались с джунглями, пересекая равнину Колларбон, поэтому знали, чего ожидать. Битва была ужасно напряженной и ужасной, да. Люди умирали, убитые либо обезумевшими Кошмарными Существами, либо самим алым заражением. И все же слишком мало из них теряли свои жизни.
Причина была проста — потому что до боевого порядка не доходило ничего, с чем они не могли справиться.
В джунглях прятались чрезвычайно могущественные Кошмарные Существа, даже если их нынешнее воплощение было всего день или два от роду. Были также неописуемые опасности.
Однако единственными тварями, которые нападали на военный отряд, были те, с которыми могли справиться Пробужденные и Вознесенные.
Прошло совсем немного времени, прежде чем солдаты поняли, почему…
Это произошло из-за Повелителя Теней.
Их незнакомый, холодный и зловещий командир оказался гораздо более компетентным, чем они когда-либо ожидали.
Постепенно военный отряд начал понимать, почему леди Нефис поставила во главе отряда святого-отшельника из Годгрейва.
Он был подобен силе природы… ходячему бедствию для тех, кто оказывался по ту сторону его беспощадного клинка.
По мере того, как разгоралась битва, солдаты становились свидетелями его деяний.
Их глаза расширились, и настроение медленно поднялось.
Властелин Теней был быстр, решителен и невероятно смертоносен. Фактически, он был смертоноснее, чем любой Святой, как предполагалось. Его меч не знал жалости и не заботился о том, кого он сечет — будь то Тираны, Ужасы или даже мифические Великие Кошмарные Существа, одно из которых потенциально могло опустошить целый континент в мире бодрствования.
Он, похоже, не использовал никаких особых сил, кроме своей сверхъестественной способности растворяться в тенях и перемещаться по полю боя в одно мгновение. Все, что у него было, — это его личная сила, его мастерство владения мечом и его коварная воля.
Одного этого было достаточно, чтобы поставить на колени даже самых могущественных тварей.
Если и было что-то, что делало Владыку Теней полубогом, так это то, что он казался почти всеведущим. Ни один враг не мог обойти его, и ни одна опасность не могла ускользнуть от его внимания. Именно эта чудесная способность воспринимать все, везде и сразу позволяла ему безупречно защищать боевое построение.
Властелин Теней был не только устрашающим, но и неотвратимым. Более того, он обладал острым умом и глубоким предвидением, что позволяло ему править полем боя подобно безжалостному тирану, хладнокровно и методично искореняя угрозы, с которыми сталкивалась военная партия.
А потом появились три ужасных Эха, следующих его воле.
Изящный рыцарь. Стальной дьявол. Змеиная тень.
Каждый из них был достаточно силен, чтобы сразиться со Святым… и даже с самым доблестным из Святых.
С ними, выступающими в качестве столпов наступления, и их хозяином, ведущим битву своим темным клинком, третья военная партия была в приподнятом настроении. Солдаты закалили свои сердца и укрепили свою решимость, убивая Кошмарных Существ и очищая поверхность древней кости от алого заражения.
Их истощение нарастало…
Но их командир все еще был там, перед ними, сражаясь в пылающих джунглях, не проявляя никаких признаков усталости или колебаний.
Его устрашающая маска оставалась бесстрастной. Его черный клинок никогда не терял остроты. Его ониксовая броня не была сломана, и ни капли его крови не упало в алый мох.
К концу восьми часов, которые военный отряд должен был провести в битве с джунглями, над рядами солдат раздался хор восторженных криков.
