Восемь Святых, которые последовали за загадочным Лордом Теней в битву, были одновременно и потрясены, и воодушевлены. Битва была ужасным испытанием, но они ожидали этого.
Чего они не ожидали, так это узнать, насколько могущественным оказался их зловещий командир.
Властелин Теней был уникальным существом, потому что, в отличие от остальных, он не был вассалом Короля Мечей. Он был наемником-Святым, которого Леди Нефис каким-то образом убедила отдать свой клинок делу Домена Меча — поэтому она знала его лучше всех. Поэтому никто не сомневался в ее обещании, что они не смогут победить его в бою.
Тем не менее, это было шокирующим зрелищем — наблюдать за превосходным наемником в действии.
Он был не только невероятно силен и смертельно опасен, но и являлся существом того же калибра, что и два других полевых командира экспедиционных сил — сама Меняющаяся Звезда и Летний Рыцарь, самый прославленный паладин Великого Клана Вэлор.
Святые думали, что у экспедиционных сил было два столпа, но теперь они знали, что их было три.
К тому времени, как пронзительный вой боевого рога подал им сигнал к отступлению, их взгляды на Повелителя Теней полностью изменились.
…Санни была немного удивлена переменой в их отношении.
«Я жил в этом проклятом месте один, по собственной воле. Чего еще они ожидали? Что я слабак?»
Услышав звук боевого рога, он устало вздохнул и приготовился отступить.
Он мог чувствовать, как Нефис входит в диапазон его восприятия, за ним следуют Хранители Огня. Как только она и другие Святые из первой военной партии двинулись вперед, Санни приказал своим Теням отступить и последовал их примеру.
Вскоре он оказался за линией фронта, окруженный восемью своими подчиненными-Трансцендентами.
Теперь, когда их смена закончилась, Санни внезапно почувствовал, как на него, словно гора, обрушилась тяжесть усталости. Он был уставшим, обезвоженным и покрытым потом… дошло до того, что он не знал, чего он хотел больше: призвать Бесконечную Весну, чтобы утолить жажду, или призвать ее, чтобы умыться.
«Оглядываясь назад, можно сказать, что Антарктида была не так уж и плоха. По крайней мере, там не было так чертовски жарко…»
Отпустив свои Тени, чтобы они залечили царапины, полученные ими в питательной тьме его души, Санни взглянул на измученных Святых и приподнял бровь за маской.
«Чего вы ждете? Отступайте в лагерь. У нас всего шестнадцать часов на восстановление, прежде чем начнется второй раунд».
Ривален из Эгиды Роуз вздохнул. «…Ты действительно знаешь, как поднять боевой дух, не так ли, Лорд Тень?»
Его обычно галантный голос звучал немного горько.
Санни холодно посмотрела на него.
«Да, конечно. Хотя сомневаюсь, что вам понравятся мои методы».
Щитовая Стена, казалось, вздрогнула, а затем отвернулась и закашлялась.
Не обращая на него больше внимания, Санни направился в сторону дальнего лагеря. Его бронированные ботинки царапали белую кость.
Участок Первого ребра, который они пересекали, был окутан алыми джунглями, прежде чем его военный отряд очистил его. В воздухе витал пепел, и тут и там тлели кучи сожженных трупов мерзости.
Как только линия фронта отодвинулась, кто-то прибыл, чтобы собрать осколки их душ, но пока что трупы просто устилали землю, помогая осознать, насколько ужасной была битва.
Санни вздохнула.
«Это только первый день».
Вскоре они достигли строя уставших солдат. Воины были покрыты сажей и смертельно устали, но их запавшие глаза ярко сияли.
По какой-то причине.
Военный отряд собирался в походный строй, но когда приблизились Санни и Святые, все на несколько мгновений остановились.
Он почувствовал, как тысячи взглядов устремились на него, словно прилив, а затем над морем солдат раздался оглушительный крик радости.
Окруженный толпой ликующих солдат, Санни почувствовал, как по его позвоночнику пробежал холодок, а внезапное чувство страха схватило его сердце ледяными когтями.
Он чуть не споткнулся.
Потому что он узнал их песнопение.
«…Слава! Слава! Слава!»
Лицо Санни было скрыто за маской, так что никто не мог видеть его выражение. Тени, населяющие поле боя, двигались, когда он останавливался и молча смотрел на солдат.
Он оставался неподвижным несколько долгих мгновений, а затем продолжил идти.
«Выезжай!»
Его голос был холоднее ледяных глубин ада.
Радостные возгласы на короткое время взорвались, а затем затихли. Уставшие воины последовали за своим генералом через усеянное трупами поле битвы обратно в лагерь.
«Ах, как надоело…»
У Санни не было много дел, когда военный отряд вернулся к основанию ключицы мертвого бога — к счастью, ему не пришлось разбираться с мелочами управления армией вне боя. Он просто хотел снять маску и доспехи, чтобы очиститься и попить воды, но, учитывая природу Повелителя Теней, это оказалось сложнее, чем следовало бы.
В конце концов он потратил немного эссенции, чтобы уйти из лагеря через тень, подкрепиться, а затем вернуться.
Его солдаты поели и теперь спали — некоторые в палатках, некоторые просто на земле. Большинство сняли внешние слои доспехов из-за жары, так что было много кожи на виду. Это был резкий контраст с тем, к чему он привык в Антарктиде, где все всегда старались надеть на себя как можно больше слоев одежды.
Санни молча осмотрел лагерь, затем покачал головой.
«…Я ненавижу джунгли».
Поскольку Властелину Теней не нужно было спать, он пошел к подъемникам и поднялся немного вверх по склону ключицы, чтобы понаблюдать за битвой вдалеке.
К его удивлению, на краю деревянной платформы сидела еще одна фигура, делавшая то же самое.
Это был поразительно красивый мужчина с доблестным профилем и вдумчивым взглядом. Его голубые, как озеро, глаза были спокойны, а блестящие волосы слегка развевались на ветру.
Санни едва узнала Летнего Рыцаря из-за его блестящих доспехов, но эту ангельскую красоту было трудно забыть.
«Сэр Гилеад».
Он сел неподалёку, глядя в ту сторону, где Нефис в данный момент превращал алые джунгли в пепел.
Летний Рыцарь взглянул на него, затем повернулся обратно.
«Лорд Тень».
Доблестный Святой помолчал мгновение, а затем нейтральным тоном сказал:
«Я наблюдал за вашей битвой. Ваша репутация вполне заслужена».
Санни криво улыбнулась под маской.
«Ты и сам не так уж плох».
Он помолчал немного, а затем спокойно добавил:
«Хотя не так хорошо, как я».
Сэр Гилеад усмехнулся.
Он поднял деревянную флягу, отпил воды и посмотрел на Санни с едва заметной улыбкой.
«Мы узнаем, кто лучше, когда скрестим мечи. Однако… надеюсь, мы никогда этого не узнаем».
Это могло быть искреннее желание, мягкая шутка или скрытая угроза. Летний Рыцарь относился к своим клятвам очень серьезно, и поскольку он поклялся в верности Королю Мечей, его преданность была безупречна. У него могли быть некоторые сомнения относительно эгоистичного наемника Святого.
Именно с такими людьми Санни придется однажды сражаться, если что-то пойдет не так.
Взглянув на лагерь, где отдыхали его подчиненные Святые, он задумался, скольких из них ему, возможно, придется убить в будущем.
В конце концов Санни вздохнула.
«Я тоже на это надеюсь».
Спс