Вторая военная группа покинула лагерь, но первая не вернулась.
Это произошло потому, что Нефис покорил разлом, и на некоторое время экспедиционный отряд был занят больше, чем обычно.
Пока Летний Рыцарь и его солдаты сражались с разрастающимися джунглями, весь лагерь был разобран и двинулся вперед, преследуя авангард к краям бездонной пропасти.
Огромная трещина раньше выглядела как рваная рана на поверхности выбеленной солнцем кости, ее ужасающие глубины были полны непроницаемой тьмы. Теперь эта тьма исчезла, сменившись кипящей массой черного дыма и яркого пламени. Вздымающийся столб дыма поднимался в пасмурное небо, падая в грозовые облака.
Огромный мост из лоз, соединяющий Холлоу с поверхностью, горел, но упрямо цеплялся за жизнь. Новые ростки алого роста вырывались из дыма, пытаясь пробраться на поверхность белой кости. По краям трещины стояла цепь потных солдат, сжигавших чудовищные саженцы до того, как они закрепились.
Глядя на ярко-красные усики, выползающие из трещины, Санни невольно подумала, что они похожи на волокна кровавой мышечной ткани.
…Возможно, именно этим на самом деле и были алые джунгли — плотью и сухожилиями колоссального скелета, которые отчаянно пытались вырасти заново и снова окутать его кости, но каждый раз безжалостное небо сжигало их дотла прежде, чем мертвый бог успевал подняться со своего смертного одра.
Снова и снова, на протяжении веков…
«Какая тревожная мысль».
Санни прибыл около трещины во главе марширующей колонны. Лагерь экспедиционных сил переместился сюда — и чтобы облегчить строительство форпоста истребления вокруг пропасти, и чтобы сократить время возвращения войск, сражающихся с джунглями. Первому военному отряду, недавно закончившему смену, на этот раз вообще не пришлось возвращаться.
Он оставил солдат позади и подошел к самому краю расщелины, где виднелась одинокая фигура, глядящая на вздымающееся пламя. Нефис отбросила свою Трансцендентную форму и внешние слои доспехов, перенося удушающий жар в легкой одежде. Ее светлая кожа была измазана пеплом и сажей, на ней блестели капли пота, словно крошечные драгоценности.
Он заглянул в адские глубины пылающей пропасти, а затем повернулся к ней лицом.
Санни на мгновение замолчала.
«Ты… снова расплавил свою броню?»
Нефис посмотрела на него без всяких эмоций в своих холодных серых глазах.
Однако в конце концов ее губы тронула легкая улыбка.
«А вы не хотели бы знать?»
Она усмехнулась, затем покачала головой.
«Нет, я был осторожен. Я не могу продолжать просить новые доспехи у чародеев клана Вэлор. Они и так уже на меня сердятся, если честно…»
В этом лагере, в этой маске, Санни не мог приготовить Нефис вкусную еду и утешить ее, прогоняя холодность, обитающую в ее глазах, теплом человеческого прикосновения и связи. Однако он мог хотя бы показать ей, что здесь есть кто-то, на кого она может опереться.
Мастер Без Солнца мог сделать первое, но только Повелитель Теней мог сделать второе.
Так что в конечном итоге ношение маски оказалось не таким уж плохим.
Он вздохнул, а затем сказал с ноткой зависти в голосе:
«Ну, ты каждый день сражаешься с Великими Кошмарными Существами. Я уверен, что рано или поздно ты получишь прочную броню Памяти».
Нефис выглядел сомневающимся.
«Возможно. Но разве ты не заметил? Теперь, когда мы сражаемся с более сильными тварями, скорость, с которой Заклинание дарует нам Воспоминания, похоже, значительно снизилась. Я даже не говорю об Эхо… Я не уверен, что когда-либо видел Высшее Эхо, за исключением этого твоего серебряного дьявола».
Санни была удивлена.
«Правда? Я… не заметил».
Он убил несколько Великих мерзостей, прежде чем был стерт с гобелена судьбы — Отродье Подлой Вороватой Птицы, Дейрон из Сумеречного Моря… он получил Память оба раза, но с другой стороны, Санни был Судьбоносным. Случайность и вероятность всегда были в беспорядке вокруг него, раньше.
Нефис кивнул.
«Я медленно осознал это за последние четыре года, и эти дни в Годгрейве только подтверждают это подозрение. Что ж, это имеет смысл. Должно быть, требуется больше… больше того, что Заклинание использует для создания Воспоминаний и Эхо, чтобы создать из них действительно могущественные мерзости. Одно Высшее Воспоминание должно стоить десяти тысяч Пробужденных, так что это бережливость».
В мире было миллион Пробужденных, но только трое Властелинов. Так что ее вывод имел смысл.
Санни все еще чувствовал горечь из-за того, что не смог получить щедрые награды от Заклинания, но его горечь немного смягчилась.
«Если подумать, то это хорошие новости для нас. В противном случае, имея более десяти лет на подготовку, Монархи утонули бы в Высших Воспоминаниях и Отголосках… возможно, даже Священных».
Они все еще могли обладать ими, но, по крайней мере, не в огромном арсенале. Это также делало Санни гораздо более ценным, поскольку его познания в ткачестве были достаточно глубоки, чтобы создавать Высшие Воспоминания, при условии, что у него были подходящие материалы и несколько осколков Высшей души.
Глядя на бушующее пламя, Нефис внезапно спросил:
«Вы помните, что вы почувствовали, когда получили свое первое Воспоминание?»
Санни приподняла бровь, удивленная вопросом.
«Мое первое Воспоминание? Ну… если я правильно помню, я был полон негодования. Потому что оно было таким бесполезным».
Он помолчал немного, а затем добавил с улыбкой:
«Но через некоторое время я начал ценить это. На самом деле, я ценю это все больше с каждым годом. Это может быть не так уж и важно или полезно, но это… память о том, что я оставил в прошлом. Иногда возможность помнить — это драгоценность».
Санни взглянула на Нефиса и спросила:
«А как насчет тебя? Что ты почувствовал, когда получил свое первое Воспоминание?»
Она моргнула пару раз.
«Я? Честно говоря, я был не в состоянии что-либо почувствовать, когда получил его, так как это произошло в самом конце моего Кошмара. Но позже, когда у меня появилось время его изучить… Думаю, я почувствовал себя униженным. Из-за того, как я был рад получить благо от Заклинания».
Нефис вздохнул.
«Но эта память хорошо мне послужила. Я пользовался ею много лет. На Забытом берегу, в Кошмарной пустыне и в Подземном мире… она никогда меня не предавала. Сейчас она слишком слаба, чтобы я мог ею пользоваться, но я все еще очень ею дорожу».
Санни прекрасно помнил Память, о которой говорил Нефис — Мечтательный Клинок. В конце концов, этот меч спасал ему жизнь много раз.
Он также попробовал его кровь, изуродовал его плоть и причинил ему ужасную боль в Багровом Шпиле.
Учитывая исторические достижения Нефа, эта Пробужденная Память Шестого Уровня сделала блестящую карьеру до выхода на пенсию.
Он усмехнулся.
«Полагаю, мы оба довольно сентиментальны».
Нефис посмотрела на него с удивлением. Ее искреннее замешательство было весьма трогательным.
«Я? Сентиментальный?»
Санни улыбнулась.
«Я не уточнил, какие именно чувства делают нас сентиментальными, хотя… жажда крови — это тоже чувство, например…»
Выражение лица Нефа слегка изменилось.
«Ух ты. Жажда, которая пришла тебе в голову, связана с похотью?»
Он замер, пытаясь придумать ответ.
«…Этот проклятый Изъян!»
Далеко-далеко, в главном лагере Армии Меча, Мастер Санлесс тоже прекратил свои дела и задумчиво уставился вдаль.
Его глаза сузились, как будто он что-то обдумывал.
Через некоторое время он тихо пробормотал:
«Dream Blade, да? Это… многообещающе, я думаю…»
Неожиданное откровение о природе «джунглей» на скелете.