Вот так и прошла неделя. Чудом Солнышко выжила.
Еще более чудесным образом ему каким-то образом удалось не убить Эффи… что само по себе было большим достижением. На самом деле к концу их вынужденное сожительство стало довольно приятным.
В конце концов, они оба были одинокими охотниками. Между ними возникло инстинктивное взаимопонимание.
Его общее боевое мастерство и, в частности, понимание как своего собственного стиля боя, так и стиля Каменного Святого, улучшились как на дрожжах. Он чувствовал себя быстрее, сильнее и лучше подготовлен к встрече с ужасами Царства Снов.
Хотя ему еще предстояло достичь того же уровня физической силы, которым он обладал до того, как пожертвовал сотней теневых фрагментов, чтобы создать Теневого Святого, Солнышко чувствовала, что нынешний он был гораздо более смертоносным противником.
Что было хорошо, учитывая, как быстро приближалось мрачное будущее.
…Сейчас Солнышко и Эффи сидели на опорной балке главного зала собора и смотрели вниз с головокружительной высоты. Далеко внизу и вдали от них сквозь пятна света и тьмы шел Черный Рыцарь, продолжая свое нескончаемое патрулирование.
Эффи нахмурилась и прошептала:
— Так это ублюдок?
Солнышко мрачно кивнула ей.
«Ага. Во плоти… или что там у него вместо нее».
Неуправляемая охотница окинула его долгим взглядом.
— Как, черт возьми, ты ухитрился пережить схватку с этим демоном?
Он поморщился.
— Едва ли. Кроме того, называть это дракой — значит придавать мне слишком много значения. Я только что выпотрошил себя и выполз наружу. Он никогда не выходит из собора, так что я сбежал.
Она вздрогнула.
— Ты уверен, что он нас не услышит?
Солнышко указала вниз.
«Пока он не пройдет мимо этой колонны, и пока мы не будем слишком громкими и не будем говорить тише, мы в безопасности. Поверьте мне. Я изучал этого ублюдка целых два месяца».
Эффи вдруг ухмыльнулась.
«Итак… насколько громко мы говорим? Потому что я могу обещать…»
Солнышко закатила глаза.
«Вы можете остановиться? Мы в храме, ради всего святого».
Ему не нужно было слышать конец фразы, чтобы понять, что она будет весьма двусмысленной и очень неуместной.
Она тихо хихикнула.
«Ладно ладно.»
Через пару минут, прошедших в тишине, Солнышко посмотрела вниз и увидела, что бледный свет зари постепенно становится ярче. Им двоим почти пора было покинуть собор.
Ему еще предстояло принять окончательное решение относительно просьбы Нефа. В зависимости от его выбора, он и Эффи, возможно, никогда больше не увидятся.
Солнышко тихо вздохнула.
Затем, повернувшись к охотнице, сказал:
«Эй, Эффи. Могу я спросить тебя кое о чем?»
Она посмотрела на него с немым вопросом в глазах и пожала плечами.
«Конечно. Давай, тупица.»
Солнышко помедлила, чувствуя мрачность ситуации. Потом, отвернувшись, сказал:
«Скажи мне честно… тебя часто роняли на голову, когда ты был ребенком?»
Эффи пару раз моргнула, а затем внезапно прижала обе руки ко рту, чтобы подавить смех. При этом она чуть не упала с опорной балки.
«Боже мой, Солнышко… ты хочешь, чтобы я громко рассмеялся и убил нас обоих? Что не так с этим вопросом? Нет, я не был».
Он посмотрел на нее с сомнительным выражением лица.
«Тогда почему ты все время такой чертовски веселый? Это ненормально. Ты как сумасшедший… и я знаю кое-что об этом, заметьте!»
Охотница улыбнулась.
«Ах. Это».
Затем она пожала плечами.
«Это просто, правда».
Солнышко ждала объяснений, заметив незнакомую меланхолию вокруг энергичной молодой женщины. Ее обычная заразительная жизненная сила каким-то образом… уменьшилась. Панда
«Это потому, что я не думаю, что это место так плохо, как вы все, кажется, думали. Все в этом темном городе убеждены, что это ад».
Она колебалась.
«Но для меня это рай».
Солнышко взглянула на нее и нахмурилась.
«Как так?»
Эффи вздохнула.
«Тебе не понять. Но для некоторых из нас реальный мир был большим адом, чем Царство Снов».
Солнышко отвернулась, думая о своей единственной жизни на окраине. Причина, по которой он смог так хорошо приспособиться к безжалостному ужасу Кошмарного Заклинания, заключалась в том, что по своей сути оно не слишком отличалось от его собственной реальности.
— И все же. Что это за рай?
На лице молодой женщины появилась грустная улыбка.
«Единственный вид, который мы заслуживаем, я думаю.»
Затем она посмотрела на Солнышко и спросила:
— Слушай, Солнышко. Ты ведь с окраины, верно? Так что, держу пари, у тебя не было хорошего образования?
Он покачал головой.
Она усмехнулась.
— Ну, не то чтобы это что-то изменило. В любом случае, школы — это, по сути, пропагандистские лагеря. Они учат детей чему-то полезному, но также делают их неспособными задавать вопросы и слепыми к истине.
Солнышко подняла бровь.
«Правда?»
Эффи кивнула ему.
«Правда о том, что наш мир умирает. Ну, на самом деле, не мир. Просто часть экосистемы, которая нам нужна, чтобы выжить».
Что-то шевельнулось в его памяти. Примерно за год до рождения Солнышка целый континент был потерян, потому что на его побережье открылись Врата пятой категории…
Но охотница быстро оправдала его ожидания:
«И я не говорю о заклинании Кошмара. Я говорю о том, что мы, люди, сделали с нашей планетой без чьей-либо помощи. Пару сотен лет назад на Земле жило более десяти миллиардов человек, знаете ли вы, «Но сейчас их едва трое. И у половины из них есть еда и кров только благодаря нам, Пробужденным, и силам, которыми мы обладаем. Которые были даны нам Заклинанием».
Она не ошиблась. Солнышко вспомнила ядовитый, едкий воздух предместий. Нечеловеческие условия на подпольном заводе, где работала его мать. Высокие барьеры, защищающие город от смертоносных ветров пустоши снаружи. Он, конечно, знал, что планета не в лучшем состоянии по сравнению с прошлым.
Но он никогда особо об этом не задумывался. Для него так всегда устроена жизнь.
Эффи пожала плечами.
«Кто знает, сколько из нас осталось бы в живых без Заклинания? Я, честно говоря, не знаю. Но если вы спросите меня… Я думаю, что однажды в будущем больше людей поверят, что это Царство — рай. мне.»
На этой зловещей ноте она встала и потянулась всем телом, заставив Солнышко поспешно отвести взгляд.
— Черт… чистые мысли, Солнышко!
«В любом случае, уже утро. Время встретиться с Принцессой и остальными. Пошли…»
***
Вскоре они уже стояли перед собором. Утреннее солнце медленно ползло по небу, заливая своим бледным светом древний город. Солнышку и Эффи не пришлось долго ждать, пока Нефис и ее спутники появились из руин.
Санни моргнул.
Там была сама Меняющаяся Звезда, Кастер, Кэсси… и Кай.
Какого черта он здесь делал?
Как только четверо Спящих подошли и поприветствовали их, Солнышко тут же уставилась на красивого молодого человека.
«Спокойной ночи… эм… почему ты здесь, приятель?»
Лучник улыбнулся.
«Ах! Я тоже очень рад тебя видеть, Солнышко, мой друг. Леди Нефис попросила меня присоединиться к ней в этой экспедиции, и после тщательного рассмотрения я решил согласиться».
Солнышко моргнул пару раз.
«Хорошо, я знаю, что я сумасшедший, но когда ты тоже потерял рассудок?»
Кай посмотрел на него со странным выражением.
«Подожди.. сумасшедший? Что ты имеешь в виду, ты сумасшедший?»
Солнышко вздохнул.
«Не берите в голову.»
Затем он повернулся к Нефу.
«По поводу вашей просьбы. Я готов присоединиться к экспедиции, но при одном условии. Я не стану частью вашей когорты. Вместо этого вы можете предоставить достаточную компенсацию для приобретения моих услуг».
Нефис некоторое время смотрела на него с неумолимым выражением лица. Затем она сказала ровным тоном:
— У тебя есть что-то на уме?
Солнышко ухмыльнулась.
«На самом деле знаю. Позади нас виден великолепный древний собор. Внутри этого собора живет существо по имени Черный Рыцарь. Он Падший Дьявол. В обмен на мою помощь во время экспедиции, я хочу ваша помощь после того, как она будет завершена. Как только мы вернемся…»
Он помолчал немного, а потом добавил:
«…Я хочу, чтобы ты помог мне убить его.»
На площади воцарилась мертвая тишина. Через некоторое время Кастер наконец заговорил с выражением легкого шока на лице:
«Солнышко… может быть, ты оговорился? В конце концов, мы всего лишь Спящие. Как мы должны убить этого твоего Черного Рыцаря? Кошмарное Существо его ранга и класса…»
Улыбка Солнышка стала шире. Затем, с огромным чувством оправдания, он посмотрел на Кастера и сказал:
«…Это просто падший дьявол.»
