Им потребовалось четыре дня, чтобы добраться до указанного места, что оказалось немного дольше, чем ожидал Санни. Его расчеты не учитывали проливной потоп, затопивший Холлоу, превратив обширные подземные джунгли в мрачно-прекрасную землю обильных рек, глубоких озер и заросших ярко-красных островов. Огромные столбы бледного света лились сверху тут и там, освещая мокрую листву и блестящую поверхность текущей воды.
Наводнение заставило всю экосистему Пустот ожить. Многие слабые Кошмарные Существа были вынуждены покинуть свои логова и берлоги из-за наводнения, мигрируя на возвышенности в поисках безопасности — в воде таились страшные хищники, долгое время ожидавшие возможности поохотиться и снова наесться.
Однако мигрирующие мерзости были легкой добычей для более сильных ужасов, правивших нагорьями, и многие в конечном итоге были поглощены. Пустоты всегда были жестоким местом, но за эти последние несколько дней они стали сценой невообразимой бойни. Реки крови проливались под покровом алых листьев, и ужасные вопли раздавались из. тьмы без конца.
Четырнадцать Святых отправились на юг. Санни вел их через джунгли с предельной осторожностью, но оставаться в безопасности в этом Ярком аду было невозможно. Время от времени им приходилось смачивать свои клинки кровью — нападавшие на них мерзости были сильны, свирепы, многочисленны… и, что хуже всего, дьявольски хитры.
Все они были старыми хищниками, пережившими беспощадную жестокость верхнего мира, а затем проведшими бесчисленные годы в борьбе за право существовать в сумерках внизу.
Но… носители Заклинания Кошмара были куда более ужасающими тварями. Ни один из четырнадцати Святых не был слабым, и вместе они были силой, которой даже ужасные обитатели Пустот должны были опасаться. Завоевательная сила убила бесчисленное количество Порочных Кошмарных Существ и немало Великих, также двигаясь на юг с постоянной скоростью.
Пока они не столкнулись с проклятой мерзостью, Святые были более чем способны бороться с опасностями древних джунглей.
Не все было так плохо.
Хотя путешествие было полно опасностей и опасностей, чемпионы Трансцендента медленно восстанавливали свои запасы сущности. Это было особенно верно для Санни — поверхность Годгрейва вечно купалась в ярком солнечном свете, но здесь, в Холлоу, царила глубокая тьма. Окруженный тенями, он находился в своей исходной стихии и, следовательно, мог поглощать духовную сущность из воздуха. Они не спали первые три дня, но затем очистили небольшую руину и разбили там лагерь, чтобы отдохнуть и подготовиться к штурму Цитадели.
К тому времени буря прошла, и огромные водопады, текущие в Холлоу с поверхности, высохли. Воздух был влажным и туманным, пронизанным изнуряющей жарой. Отдыхающие Святые сбросили внешние слои своей брони, заставив Санни почувствовать некоторую зависть.
Он сожалел о том, что Змей пока не стал титаном — в противном случае он мог бы отдать ему команду принять форму Зимнего Зверя и решить проблему тепла раз и навсегда.
По крайней мере, Санни теперь достаточно взрослая, чтобы не смущаться при виде стольких великолепных людей, носящих минимум одежды, необходимый для сохранения достоинства их безупречных тел.
…Или, скорее, его здесь интересовало только одно тело.
К его легкому удивлению, настроение среди Святых было совсем не напряженным. Вместо этого большинство было непринужденно, шутили и тихо смеялись, делясь едой и водой. Завтра их ждала суровая битва, но это были лучшие воины Домена Меча — они отважно прошли через мучительные Кошмары и опасности Мира Снов, чтобы достичь Трансцендентности, так что столкновение со смертью не было для них чем-то новым.
Сэр Джест рассказывал историю, жестикулируя тростью, чтобы проиллюстрировать самые важные моменты:
«Когда я подцепил Кошмарное Заклятие, моя мать подумала, что я просто ленюсь и не хочу ходить в школу — в то время ходить в школу было большой привилегией, так что, само собой, она разозлилась! Вот так у меня и заболела задница прямо перед Первым Кошмаром. Моя мама, может, и не была Пробужденной, но она действительно знала, как задавать хорошие трепки…»
Он задумчиво усмехнулся.
«Ну, в любом случае, когда я вернулся из Кошмара и рассказал людям о битвах с демонами в волшебном мире и обладании сверхъестественными силами, они были очень впечатлены. Настолько впечатлены, что отправили меня в психиатрическую лечебницу… именно там я и был, когда Кошмарные существа начали буйствовать по всему миру. Заметьте, дети, никто даже не знал, что это за Кошмарные существа вернулись, не говоря уже о том, как их убить. На самом деле, мы еще не называли их Кошмарными существами — вместо этого люди по привычке называли их «зараженными»…» Прекрасная Святая, которая была наименее терпима к шуткам старика — Святая Эли — смотрела на него с оттенком восхищения.
«Дядя Джест… подожди. Но разве Кошмарные Существа не должны были появиться раньше первых Спящих? Почему тебе никто не поверил?»
Ее вопрос был достаточно невинным, но он побудил сэра Ривалена задать другой. «И тогда должны были быть миллионы людей, которые необъяснимым образом засыпали. Почему твоя мать подумала, что ты просто ленишься?»
Роан добавил с улыбкой:
«Но разве тебя не отправили в психушку задолго до того, как ты стал Спящим? Это то, что ты сказал в прошлый раз…»
Святой Джест посмотрел на них с возмущением.
«Что вы вообще знаете, детишки?! Перестаньте портить мою историю!»
Санни улыбнулась под маской.
Он бы с удовольствием остался и послушал истории о Первом поколении — каким бы ненадежным ни был рассказчик, — но ему нужно было сосредоточиться на разведке пути к Цитадели.
Поэтому он оставил Святых отдыхать и вышел наружу, отправив две свои тени на юг.
В отличие от других членов завоевательного отряда он был напряжен.
И потому, что существо, охранявшее Цитадель, было действительно устрашающим, и по другой причине.
«Я совершил ошибку». Когда Мордрет вторгся в Домен Меча, Санни поторопился. Он ответил на зов Кэсси и прибыл в главный лагерь Армии Меча, не зная, что его приказы изменятся — вместо того, чтобы совершать набеги на линии снабжения Сонга, он был здесь, в Пустотах, готовясь помочь Энвилу расширить его Домен.
Проблема была в том, что Повелитель Теней был здесь во всей своей красе — все четыре тени, составляющие эту его личность, присутствовали здесь.
Это означало, что в Безымянном «Я»-храме не осталось никого.
Сейшан и Певец Смерти в настоящее время были в процессе завоевания собственной Цитадели далеко на западе. Повелитель Зверей защищал оплот Армии Сун и медленно зачищал западные пределы Равнины Ключицы. Убийца Света так и не показалась после военного совета, так что он понятия не имел, где она.
Королева Червей знала, что Властелин Теней объединился с Вэлором. Нетрудно было догадаться, что его будут использовать, чтобы нарушить их линии снабжения… Ревел ли возглавлял небольшой отряд элитных воинов, чтобы отразить предполагаемый рейд?
Или она планировала напасть на сам Безымянный Храм?
Если так…
Это может быть проблематично.
Цитадель Санни не была беззащитной, даже если он не был там лично. Кошмар защищал ее. Что еще важнее, у нее был Страж — невидимое существо, которое ни один Святой не мог почувствовать, не говоря уже о том, чтобы уничтожить.
А сам Санни теперь был гораздо ближе к южному краю Breastbone Reach, чем раньше. Он мог вернуться в Безымянный Храм относительно быстро, если бы это было необходимо. А еще лучше, он мог отправиться в бодрствующий мир и вернуться в большой зал Безымянного Храма всего за несколько минут.
Но все равно, все равно…
Санни было не по себе.
«Я отправлю тень обратно сразу после того, как мы захватим Цитадель. На всякий случай». Потерять Безымянный Храм было невозможно, поэтому ему приходилось быть осторожным. Нахмурившись под маской, он обратил свой взор на юг.
Завтра им предстоит встретиться с хранителем старых руин и бросить ему вызов в битве…
И после этого характер войны в Годгрейве бесповоротно изменится.
