Они отправились утром — что ничем не отличалось от дня в Годгрейве. Джунгли, которые до этого кишели Кошмарными Существами, постепенно становились тихими и жутко пустыми по мере того, как они продвигались дальше на юг, заставляя Святых напрягаться своим внезапным спокойствием.
Даже растения, столь же хищные, как и звери в алых джунглях, оставались неподвижными.
Это произошло потому, что завоевательные силы вступили на землю, принадлежавшую хозяину старых руин… существу, которое они должны были победить.
Когда они двигались, Святой Джест случайно догнал Санни, который возглавлял отряд. Старик использовал свою трость, чтобы отмахиваться от веток и лоз, выглядя раздраженным из-за жары и влажности.
«Этот страж, которого мы должны убить… что это за существо?»
Санни на мгновение повернул голову, бросив на Святого Джеста бесстрастный взгляд.
«Я не знаю. Хотя я исследовал Пустоты небрежно, я никогда не упускал возможности подойти слишком близко к этому месту. Все, что я могу сказать, это то, что страж Цитадели — Великое Кошмарное Существо более высокого Класса… Ужас, возможно. Может быть, даже Титан».
Старик пожевал губу.
«Великий террор, правда? Боги, мир меняется… Раньше существование таких существ было всего лишь теорией. На самом деле, я помню, как яростно издевался над кучей ученых за то, что они предположили, что нечто столь неразумное существует! И вот я здесь, на пути к битве с одним из них. Кто теперь дурак, а?»
Санни улыбнулась под маской.
«Я бы сказал, что мы все дураки, раз решили добровольно столкнуться с таким существом».
Он помолчал немного, а затем добавил своим обычным холодным тоном:
«И все же, что плохого в том, чтобы быть дураком?»
Святой Джест удивленно посмотрел на него, а затем рассмеялся.
«Точно! Я бы и сам не смог выразиться лучше. Какое пронзительное чувство… теперь нам просто нужно поработать над вашей подачей…»
Вскоре полог джунглей расступился, и они оказались на берегу огромного озера. Десятки рек сливались, образуя его, и хотя шторм уже прошел, озеро все еще было полноводным и глубоким.
В центре озера из воды поднималось высокое сооружение. Оно выглядело одновременно как прекрасный храм и величественный замок… однако этот замок не был похож ни на один другой, который видела Санни.
Его стены были сделаны из светлого дерева вместо камня — не из досок или бревен, хотя. Вместо этого, это было похоже на то, как будто бесчисленные белые деревья выросли и слились в единое целое, чтобы сформировать форму возвышающейся конструкции. Все это было одной большой крепостью, которая напоминала пагоду, со слоями черепичных крыш, глубокими карнизами и треугольными фронтонами.
Малиновая черепица покатой крыши стерлась и выцвела, но когда-то она, должно быть, была ярко-алой, как и полог джунглей. Белый храм зарос ярко-красным мхом, из зияющих дыр в сломанных крышах и пустых окнах торчали лианы и ветви деревьев. Таким образом, он был похож на вертикальный сад, покоящийся посреди озера.
Санни изучала его с беспокойством, но также и с любопытством.
Он задавался вопросом, какой цели служило это прекрасное сооружение когда-то, до того, как цивилизация, процветавшая в Низинах, была уничтожена.
Было ли это священным местом, куда люди приходили молиться? Крепостью, защищающей их от опасностей разрушенного мира? Логистическим узлом, куда приходили корабли, плывущие в дальние уголки Пустот, чтобы торговать?
Учитывая, сколько рек впадало в озеро, последнее имело бы смысл. Или, может быть, все три его теории были верны, и садовый храм служил многим целям, пока за ним ухаживали древние люди.
В любом случае…
Санни была почти уверена, что Годгрейв когда-то был частью царства Бога Солнца. Таким образом, цивилизация Пустот была бы заражена Заклинанием Кошмара и в результате уничтожена — как и цивилизация Сумеречного Моря.
Он был свидетелем того, на что были способны эти люди в руинах Осуждения. Хотя они не обладали технологиями и военными машинами бодрствующего мира, царства Бога Войны, они были во многом не менее продвинуты, чем они… даже превосходили их в некоторых отношениях, судя по изобретательному колдовству, использованному для создания асуров.
Такая цивилизация пала, и теперь на ее руинах правили Кошмарные Существа.
Вся святость, которую когда-то содержал в себе садовый замок, исчезла, замененная отвратительной порчей. И мерзость, чьим логовом он стал, будет ужасной, без сомнения.
Санни вздохнул и протянул свое теневое чувство вперед. Что-то скрывалось там, за бледными деревянными стенами… он мог чувствовать жуткую угрозу, но не более того.
«…Проклятие».
Он бы очень хотел, чтобы не было дождя, и они могли бы дойти до Цитадели пешком. Он устал нырять в опасные озера.
Святые приготовились к битве. Вскоре Святой Роан принял свою Трансцендентную Форму — прекрасный лев с белой шерстью и янтарными глазами внезапно появился на берегу озера, жизненно важные точки на его могучем теле были защищены сложной броней. Повернув свою огромную голову, гигантский зверь опустил один ветер и позволил остальным взобраться на свою широкую спину.
Исключением были только Нефис, которая призвала свои крылья, и Санни, которая превратилась в ворону.
Белый лев издал низкий, раскатистый рык и оттолкнулся от земли. Небольшой ураган был вызван его крыльями, и он взмыл в воздух, пролетая над темными водами озера в направлении Цитадели.
Санни и Нефис последовали за ними.
…К его удивлению, они благополучно добрались до далекого храма. Озеро оставалось неподвижным, как будто в его глубинах не таилось никаких полчищ ужасных тварей. На самом деле, Санни вообще не чувствовал никакого движения в воде.
И все же он мог поклясться, что там слегка пахло кровью. Было такое чувство, будто кто-то за ним наблюдает.
Они приземлились на ступеньках, ведущих к воротам разрушенной Цитадели. Святые спрыгнули на землю, и Роан отменил свою Трансформацию.
Нефис взяла на себя инициативу и двинулась вперед с напряженной осторожностью, держа меч наготове.
Никто не произнес ни слова, опасаясь сообщить врагу о своем прибытии.
Они только что прошли ворота и вошли в гулкое внутреннее пространство садового храма, когда Санни наконец почувствовала это…
Не тень, а движение всех теней, как будто источник света несся к ним со страшной скоростью.
…Затем сверкнула вспышка, и стрела, словно сотканная из лунного света, пролетела мимо Нефиса, пронзив грудь одного из Святых.
—1.