Верхние этажи древнего замка были разрушены, разорваны на части разрушительным взрывом. Нижние этажи представляли собой ад бушующего пламени и клубящегося дыма. Палящий жар пронизывал удушающую тьму, и горящие стены рушились, падая вниз, в бурлящие воды далекого озера.
В этом аду кто-то хрипло кашлянул, и куча мусора внезапно зашевелилась. Нежная женщина отбросила в сторону тлеющую опорную балку весом в несколько тонн и медленно поднялась на ноги, ее прекрасное лицо было измазано пеплом.
Почти в то же время другая фигура поднялась с пола, оглядываясь вокруг с холодной напряженностью. Это была молодая женщина с серебряными волосами, одетая в сильно поврежденный комплект блестящих доспехов. В одной руке она держала серебряный меч. В другой сломанный черный факел растворялся в вихре белых искр.
Кожа цвета слоновой кости Неф была такой же чистой, как и прежде. Однако тело Мунвейл было покрыто ужасными ожогами. Она издала болезненное шипение и слегка пошатнулась, глядя на Нефис с мучительной гримасой.
Наконец ее губы приоткрылись.
«…Ты — Шейпер».
Голос Мунвейл был полон едва сдерживаемого шока. Похвально, что она знала о Формировании и сумела распознать его — в конце концов, в наши дни не осталось настоящих практиков этого вымершего колдовства… по крайней мере, насколько знала Нефис, кроме нее самой.
Она сделала шаг в сторону Мунвейла, готовясь к решительной атаке. «Едва ли».
Времени было мало.
Нефис действительно призвала Истинное Имя Огня и сплела его в простую Фразу, чтобы вызвать мощный взрыв. Ее собственный Аспект был подавлен, поэтому она использовала черный факел как источник пламени.
Результат превзошел ее ожидания, но этого оказалось недостаточно, чтобы выиграть битву.
Нефис избежала взрыва почти невредимой, поскольку она была практически неуязвима ко всем видам огня, кроме своего собственного. Отражения тоже были бы относительно в порядке — они были слишком сильны, чтобы их уничтожил простой пожар. Поэтому у нее было всего несколько драгоценных мгновений, чтобы разобраться с Лунной вуалью. Лунная вуаль, тем временем, пострадала больше всего.
Не только потому, что она была просто Трансцендентным Зверем, но и потому, что Нефис все еще сжигала свою сущность, чтобы направить Истинное Имя Разрушения. Призыв к нему требовал многого от Создателя, но это стоило того для такой убийцы, как она. Призыв к Разрушению не вызывал молнию с небес, чтобы поразить ее врагов, и он также не сокрушал их, как ударная волна.
Вместо этого результат призыва Истинного N amc был коварным и тонким. Нефис не была ложно скромной, когда отвечала на вопрос Лунной вуали — ее мастерство Формирования было действительно рудиментарным и лишенным нюансов. Она постигла довольно много Имен благодаря урокам Ананке и ее Наследию Аспекта, но способы, которыми она могла направлять их, были грубыми, а ее Фразы — примитивными.
Тем не менее, даже на ее устах Истинное Имя Разрушения было устрашающим инструментом. Если бы она просто направляла его без особого руководства, ее атаки становились бы более разрушительными, чем они должны были быть. Если бы она связывала его с именем врага — и тем более с его Истинным Именем — то враг становился бы проклятым, как будто на него наложили мистическое проклятие.
Каждый полученный ими порез будет глубже, и каждый полученный ими удар будет оставлять больше синяков. Вот почему Мунвейл пострадала от взрыва больше всего. Казалось, что сам мир перестраивался, чтобы уничтожить ее.
Такова была сила Формирования — сила, способная подчинить мир своей воле. Возможно, именно потому, что Нефис лишилась своего Аспекта, став бессильной впервые за много лет, она увидела Формирование с новой точки зрения в тот момент.
'Воля
Когда Нефис атаковал, в ее голове внезапно возникла мысль. Разве это не суть Превосходства — навязывать миру свою волю? Она повелевала пламенем и наложила заклинание разрушения на Лунную вуаль. Оба эти действия сгибали мир, чтобы он соответствовал ее желаниям. Конечно, она не достигала этого своей волей — вместо этого она использовала Колдовство Имен в качестве его проводника.
Но, может быть, был ли какой-то намек на путь, по которому ей следовало идти, чтобы достичь Превосходства в чудесной силе Формирования?
Прежде чем меч Нефа успел достичь Лунной Завесы, раздался оглушительный грохот, и одно из Отражений прорвало горящую стену, его сабля разрезала адамантиновое дерево, словно бумагу.
Нефис потеряла свой факел, но теперь они были окружены огнем. Она все еще направляла его Истинное Имя, поэтому она напрягла свою волю и заставила палящее пламя раздуться и опуститься на существо, преграждая ему путь.
Попытка победить Лунную Вуаль и двух Высших Зверей не была безопасной ставкой. Поэтому Нефис выбрала самую многообещающую стратегию — проигнорировать Отражения и нацелиться на устранение самого слабого звена, принцессы Песни, любой ценой.
И все же, потратьте мгновение на концентрацию, чтобы остановить первое Отражение.
Мунвейл воспользовалась этой долей секунды, чтобы взмахнуть клинком.
Она и сама была весьма искусным фехтовальщиком.
Острая сталь глубоко вонзилась в бок Неф через брешь в ее изуродованной броне, и алая кровь хлынула потоком…
Обычный человек был бы ошеломлен болью после получения столь ужасной раны. Даже обученный, закаленный воин отреагировал бы, пытаясь спасти себя или отступая. По крайней мере, он бы вздрогнул.
Но Нефис вообще не отреагировала, словно боль не имела для нее значения. Как будто порез острым лезвием был для нее пустяком.
Более того, она равнодушно повернулась всем телом за мгновение до того, как сабля пронзила ее плоть, — не для того, чтобы избежать ее, а чтобы убедиться, что она поразит ее ребра, а не вонзится в ее мягкий живот.
Из-за этого ее меч оставил кровавый след на теле Мунвейл, заставив принцессу Сун отпрыгнуть назад.
Не обращая внимания на кровавую рану на боку, Нефис продолжала свой натиск. Ее лицо было бесстрастным, а глаза спокойными, как два глубоких озера. Однако внутри она немного сожалела.
Потому что она больше не сможет наслаждаться освобождением от боли. Даже если порез острым лезвием был легкой и незначительной пыткой, эта рана была лишь одной из многих, которые ей придется получить, чтобы победить.
По мере того, как пламя распространялось, а Нефис сталкивалась с Мунвейлом, пугающе равнодушная к мучительным мукам и вреду, причиняемому ее телу, принцесса Сонг, казалось, все больше и больше беспокоилась.
Наконец она спросила, и странная улыбка тронула ее бледные губы:
«Изменчивая Звезда… что ты за монстр?»
Нефис опустила меч и сказала своим обычным ровным тоном:
«Монстр?»
Ее меч просвистел в воздухе, пролетев всего в миллиметре от шеи Мунвейла.
Одним безупречным, плавным движением она превратила свой удар в смертельный выпад.
«Я не помню. Я не был Монстром уже очень, очень давно…»
****
Далеко внизу, на берегу темного озера, Святой Ривален из Эгиды Роуз издал болезненный крик и покатился вниз по каменным ступеням, оставляя за собой кровавый след. Его Трансцендентная форма давно рассыпалась, и он снова стал простым человеком.
Один из его глаз отсутствовал, а его золотая броня была пробита в полудюжине мест. Упав в воду, он издал сдавленный стон и попытался встать.
Его враги, казалось, не спешили его прикончить, и все же… его смерть была неизбежна.
«Проклятия…»
Сэр Ривален покачнулся и упал на колени, его кровь смешалась с беспокойной водой. Он поднял глаза с решительным выражением.
Гигантский зверь, похожий на грациозную пантеру, медленно спускался по каменным ступеням. Хуже того…
Две человеческие фигуры шли перед ним, каждая из которых имела ужасные раны. Это были трупы двух паладинов Доблести, которых дочь Ки Сонга уже убила, возвращенные к извращенному подобию жизни злодейской королевой. Его бывшие сверстники, товарищи и компаньоны.
Сэр Ривален стиснул зубы, зная, что спасения нет.
Он не боялся смерти, если только это было ради благородной цели. Однако… стать одним из этих существ, быть использованным, чтобы навредить своим собратьям-рыцарям…
Это казалось слишком отвратительным.
Он посмотрел вниз, на свое окровавленное отражение в воде, и тихо прошептал: «…Тогда мне придется убедиться, что мое тело полностью уничтожено».
Его голос был слабым, но полным решимости.
Враги приближались…
Но прежде чем Святой Ривален успел что-либо сделать, он почувствовал, как вода вокруг него стала странно теплой… даже обжигающей.
Затем он внезапно вскипел и хлынул.
Мгновение спустя прямо за ним из озера поднялось ужасное чудовище.
Это был огромный демон, выкованный из черного металла, с четырьмя длинными руками и адским пламенем, горящим в его злобных глазах. Реки воды текли из его полированного, шипастого панциря, шипя, когда они испарялись и превращались в облака пара.
Возвышаясь над коленопреклоненным Риваленом, демон смотрел вниз на Безмолвного Сталкера и два Трансцендентных трупа.
Затем он открыл свою ужасную пасть и выплюнул в озеро полный рот стеклянных осколков.
Святой Ривален на мгновение растерялся.
'Что?'
Почему на свирепом лице этого ужасного существа было такое недовольное выражение?
…И почему казалось, что оно жевало стекло?
Благослови переводчиков команду и админа