Неожиданно Цитадель вмещала несколько обширных подземных уровней. Это было логично, учитывая эфемерную природу окружающего озера — оно поднималось, когда Пустоты затапливались, и отступало, когда воды проходили через останки умершего божества в его колоссальном позвоночнике.
Следовательно, эти подземные уровни находились под поверхностью только тогда, когда озеро достигало пика. Большую часть времени они оставались над водой, имея дополнительный большой вход, расположенный ниже огромного зала, где произошла засада.
Санни обнаружила Врата под кристаллическим куполом рядом с этим входом.
Он стоял неподвижно несколько мгновений, пораженный зрелищем и ощущениями, открывшимися перед ним. За прозрачными стенами купола процветала небольшая роща. Снаружи алые лозы обвивали конструкцию, но внутри процветали обычные растения.
Пышная зеленая трава, древние дубы, мягкий мох и яркие цветы украшали центр скрытого луга, где в мирной темноте неподвижно лежал пруд с чистой водой. Легкая рябь тревожила поверхность пруда, намекая на скрытое течение, которое Санни не могла сразу различить.
Это были первые растения, с которыми Санни столкнулась в Годгрейве и которые остались нетронутыми Порчей — во всем Царстве Снов, за исключением, возможно, тех, которые были завезены обитателями яви.
Более того, когда он вошел в хрустальный купол, Санни почувствовал, как воздух пронизывает глубокое чувство святости, нетронутое порчей, которая поразила остальную часть проклятой области. Замысловатая резьба украшала периметр купола, ее узоры напоминали о древних защитных заклинаниях, намекающих на забытые знания.
«Пруд служит воротами».
Санни взглянул на спокойную воду, не в силах оценить ее глубину. Пожав плечами, он отвернулся и снова растворился в тенях, присоединившись к Нефису и другим Святым.
Вскоре они все укрылись в роще.
Над ними пылала и разрушалась Цитадель. Ее стены, достаточно прочные, чтобы выдержать палящее пламя, вызванное Нефисом, держались некоторое время. Однако сооружение за эти годы было охвачено алым заражением — лианы и деревья, пронизывающие его каркас, служили топливом, позволяя огню распространяться и пожирать древние стены.
Среди хаоса слабые отголоски старых песнопений резонировали сквозь пламя, предполагая, что древняя защита Цитадели начала активироваться. Эти звуки намекали на спящие механизмы, которые могли предложить неожиданную помощь или создать новые угрозы.
Пламя вскоре достигло бы нижних уровней, но Нефис смог защитить по крайней мере один этаж от полного уничтожения.
Окровавленные Святые сидели на траве, измученные и потрясенные. Только сэр Джест выглядел несколько довольным, хотя он молчал, сосредоточившись на чистке трости, которую он подобрал перед тем, как спуститься на землю.
Одному из них нужно было стереть метку Ревела на Цитадели и заменить ее своей. Однако шесть из семи выживших Святых уже контролировали свои собственные Цитадели, что делало невозможным захват другой, не отказавшись от своей текущей власти. Идеальным кандидатом был Святой, раненный во время засады, но он был без сознания.
После краткого обсуждения Святые Армии Меча решили подождать некоторое время. Они обдумывали укрепление своей обороны и использование святилища рощи для разработки стратегии своих следующих шагов, понимая, что колебания уровня озера могут предоставить как возможности, так и препятствия.
Конечно, Санни мог бы сам захватить Цитадель. С его семью воплощениями он мог установить семь привязей вместо одной, но он решил не открывать это Королю Мечей. Вместо этого он просто сел и уставился вдаль, размышляя о хрупком равновесии их нынешнего положения.
У него было много мыслей.
Битва — технически они выиграли. Они отразили засаду и взяли под контроль Врата Цитадели, достигнув цели экспедиции. Вскоре влияние Короля Мечей распространилось на центральный Годгрейв, а его Домен простирался от Равнины Ключицы до Грудного Предела.
Даже если Сейшан и ее Седьмой легион захватят западную Цитадель, домен Сун все равно будет контролировать меньше Цитаделей, обладать меньшей территорией и испытывать трудности с проникновением глубже в Пустоты из своей далекой крепости.
Сегодня Армия Меча одержала победу.
Однако это была пиррова победа.
Санни вздохнула.
Отступление Ревеля было частично выгодно для сил Сун. Да, они потеряли Цитадель, но их противник также понес значительные потери.
Семь Святых из Домена Меча были мертвы.
Silent Stalker забрала больше жизней, чем кто-либо другой, убив троих чемпионов Трансцендента Армии Меча. Lonesome Howl и ее Reflections последовали за ними, убив двух человек среди них. Moonveil убила одного, а последний павший Святой был побежден восставшими мертвецами. Revel никого не убила лично, но она организовала всю битву.
Напротив, армия Сун потеряла только три Отражения Мордрета. Хотя их потеря была заметной, она меркла по сравнению с потерями, понесенными командой Нефиса.
Армия Меча уже была в невыгодном положении из-за меньшего количества Святых. Потеря семи чемпионов увеличила разрыв в Трансцендентах между Доблестью и Песней, что, вероятно, негативно повлияет на все будущие битвы.
Таким образом, никто из настоящих победителей не остался доволен.
Скрытый под маской Санни украдкой бросил взгляд на Нефиса.
Она уже закончила ухаживать за сэром Джестом и его собственными ранами. Теперь она сидела у пруда, глядя на воду с ее обычным отстраненным видом. Слабая аура окружала ее, предполагая, что она начала открывать новый аспект своей силы.
Она оказалась в трудном положении.
Как командир экспедиции, Нефис несла ответственность за смерть своего народа — каждая потеря, должно быть, тяжело давила на нее. Санни понимала, как больно подводить тех, кто доверил тебе свои жизни. Многие солдаты погибли, чтобы добраться до Цитадели, и теперь семь Святых были мертвы — каждый из них был уникальным талантом и надежным товарищем.
У Нефиса было больше опыта лидерства, чем у него, он приказывал большему количеству людей умереть. Однако к таким потерям никогда не привыкаешь… Ну, возможно, это было не совсем так. Энвил и Ки Сонг, похоже, выработали значительную терпимость к жертвованию жизнями ради своих целей, и, вероятно, были и другие, подобные им.
Но Нефис не видела. Она, вероятно, глубоко страдала.
Более того, возглавляя этих воинов, она также плела заговоры против их короля. В каком-то смысле она была среди них чужаком, даже предателем. Ее главной заботой было то, кто будет контролировать Цитадель, с целью ослабить двух Владык друг против друга.
Должно быть, справиться с этой ситуацией было непросто как в моральном, так и в эмоциональном плане.
К этому добавился тот факт, что ее способность к эмоциям и морали — ее человечность — была несколько ослаблена всепоглощающим пламенем ее Аспекта. Недавно она начала испытывать мимолетные видения альтернативного пути, намекающие на более глубокий внутренний конфликт.
Санни хотела поговорить с ней, но они не могли вести честную беседу, находясь в окружении других Святых.
Через некоторое время члены завоевательной партии пришли в себя — или, возможно, они просто устали от тишины — и начали обсуждать битву, делясь своим опытом. Разговор постепенно перешел на структурную целостность Цитадели и таинственные механизмы, которые, казалось, активировались в ответ на продолжающееся разрушение.
Санни слушал некоторое время, узнавая о возможностях Лунной вуали и Одинокого воя. Он кратко рассказал о своей встрече с Ревелом, за что получил суровый взгляд от Нефиса.
После этого он не мог больше ждать. Огонь уже подбирался к этому уровню, и некоторое время назад земля сильно дрожала, указывая на то, что верхние уровни Цитадели рухнули. Поскольку Нефис был занят тем, что не давал огню повредить хрустальный купол, Санни объявил, что проверит ситуацию наверху, и исчез в тенях.
Он намеревался проверить Сэйнт и оценить любые изменения в ее состоянии, которые могли бы повлиять на их дальнейшие действия.
