«Он действительно это сделал».
Сегодня был еще один день празднования, но Орум слишком много помнил и чувствовал, чтобы разделить волнение, которое, казалось, охватило весь мир.
Он был одет в свою лучшую одежду, стоя в большом зале собраний штаб-квартиры UHG. Мрачное пространство было преобразовано в щедро украшенное место для этого случая, и там была оживленная толпа, наслаждающаяся щедрым банкетом — те, кто обладал властью над человечеством, и члены их семей, все были одеты с иголочки и светились радостью.
Орум, вероятно, должен был гордиться тем, что он один из них, но он был не в том настроении.
Он уже не был молод, в прошлом году ему перевалило за тридцать. Он также не был неопытным новичком, который едва знал, как убить Кошмарное Существо. Вместо этого он был одним из самых известных Пробужденных в Мире Явления, правившим собственной Цитаделью в Мире Снов… его статус был не таким высоким, как у блестящих героев, ставших идолами человечества, возможно, но и не намного ниже их.
Вот почему Орум чувствовал себя застывшим и мрачным посреди радостного празднества.
Были и другие, подобные ему, — в основном те, кто пережил ужасы Заклинания Кошмара с самого первого дня его появления.
Потому что они лучше, чем кто-либо другой, понимали, что означает сегодняшняя церемония, и сколько жизней было отдано, чтобы проложить к ней путь.
Сегодня… они чествовали Бессмертного Пламени, огненного защитника человечества, который совершил то, что все они считали невозможным.
Кто победил Второй Кошмар.
Орум поднес к губам хрустальный бокал и отпил глоток жидкости, не почувствовав ее вкуса.
Бессмертное Пламя не было первым Пробужденным, кто ответил на Зов и повел когорту в Семя Кошмара… на самом деле, многие пытались раньше, некоторые горели амбициями, некоторые просто не могли больше сопротивляться Зову. Просто никто из них не вернулся живым — Орум потерял много друзей таким образом, их отсутствие оставило глубокие шрамы на его сердце.
Некоторые люди все еще надеялись, но большинство давно отказались от Вознесения. Бессмертное Пламя изменило все. Его невозможный подвиг потряс саму основу устоявшегося мирового порядка и неизбежно и полностью изменит будущее… Орум был в этом уверен.
Новость была объявлена всего несколько дней назад, и куда бы он ни пошел, он уже слышал предостерегающие шепотки о том, чтобы снова попытаться бросить вызов Кошмарам. Он даже сам хотел подумать об этом… но нет, он не мог. У него была семья, о которой нужно было заботиться. Может быть, позже, когда дети достигнут возраста, когда они станут Мечтателями…
Но все же.
«Возвышение»
Самого Бессмертного Пламени в зале собраний не было, его увезли другие влиятельные лица, чтобы провести закрытое совещание, но Орум встретил его на короткое время, когда входил в зал. Конечно, он не мог точно сказать, насколько могущественнее стал этот человек, но спутать его с Пробужденным было невозможно.
Так же, как падшая мерзость была несравнима с пробужденной, вознесенный человек должен был быть непобедимым существом для таких людей, как Орум. Что было и тревожно, и обнадеживающе.
Сдержав бешено колотящееся сердце, он залпом выпил напиток и прерывисто вздохнул.
«Мы все обязаны Бессмертному Пламени. То, что он сделал… доказывает, что победить Кошмары возможно».
Что было бесценным благословением, учитывая его необходимость.
Большинство людей не знали, но Орум был достаточно высок в иерархии человечества, чтобы иметь хорошие отношения с UHG. Имея доступ к его информационной сети, а также к своей собственной, он знал, что слухи об открытии больших Врат в Восточном квадранте были вовсе не слухами… на самом деле, несколько таких ужасающих разломов открылись по всему миру за последние несколько лет, гораздо более разрушительные, чем когда-либо прежде, и бесчисленное количество жизней было потеряно.
После того, как снизошло Заклинание Кошмара, люди думали, что мир спасен в течение нескольких лет. Он все еще помнил восторг и оптимизм тех драгоценных дней… однако они не продлились долго.
Вскоре Врата Кошмара начали открываться, и их жизнь снова превратилась в страх и кровопролитие. И теперь Врата становились все более мощными… уже была предложена система классификации, обозначающая эти новые разломы как Третьей Категории. Хотя пока ничего не было доказано, были выдвинуты теории о еще трех Категориях, вплоть до Врат Шестой Категории.
…Или, может быть, даже седьмая категория.
Как будет выглядеть этот ужас, Орум не знал и не мог себе представить. Но одно он знал. А именно, что в будущем не будет ничего, кроме леденящей эскалации, с более ужасающими существами, входящими в Мир Неспящих каждый год. Если люди хотят выжить, им придется также справляться с тиранией Заклинания Кошмара.
Вот почему достижение Immortal Flame было так важно.
Даже не потому, что он был первым человеком, вознесшимся, а потому, что он доказал, что победить Кошмар возможно. Это Вознесение было всего лишь еще одним шагом на долгом и извилистом пути к спасению… пути Вознесения. Бессмертное Пламя дало им надежду.
Орум поставил свой стакан на соседний столик и отошел в дальний конец зала, намереваясь спрятать свои тяжелые мысли за тарелкой с закусками.
Он все еще размышлял о мрачном будущем, когда его сосредоточенность была нарушена заразительным смехом.
Посмотрев вниз, он увидел группу детей, которые занимались тем, чем обычно занимаются дети во время собраний взрослых — скучали и искали себе развлечения везде, где могли.
Среди них одна девочка особенно привлекала внимание. Ей было, может быть, одиннадцать или двенадцать лет, она была одета в платье с оборками, делавшее ее похожей на маленькую принцессу, и ее улыбка была такой яркой и сияющей, что даже губы самого Орума слегка изогнулись вверх.
В этот момент девушка тащила за руку серьезного парня того же возраста, что и она, и что-то говорила: "Э, Вэйл! Я действительно видела Эхо. Оно просто снаружи!"
Мальчик недовольно поджал губы.
«Но Мадок сказал, что я должен остаться здесь».
Девушка усмехнулась.
«Что он знает! Почему он вообще тобой командует? Он всего на год старше нас!»
Орум узнал милую пару. Мальчик был младшим сыном Стража. Девочка… вероятно, была дочерью самого Бессмертного Пламени.
Он вздохнул и отвернулся с улыбкой.
«Маленькие монстры»
Орум сам так и не стал отцом, но помогал воспитывать племянницу и племянников. Было время, когда он думал, что дети новой эры вырастут, не зная ничего, кроме мира и тепла… но судьба была жестока. Вместо этого они выросли, окруженные ужасом, кровью, монстрами, потерями и смертью. Они были воспитаны в мире Кошмарного Заклинания, и в результате они были гораздо более свирепыми и дикими, чем дети его собственной эры.
Подумав об этом, он поднял глаза и замер.
Там, отдельно от группы шумных детей, стояла еще одна девочка… на пару лет старше и немного мрачная. Казалось, никто не заинтересован в разговоре с ней, поэтому она была совсем одна, неловко держась за тусклую ткань своего гораздо менее роскошного платья.
Однако Орум не обратил внимания на ее одежду.
Он только посмотрел на ее лицо, которое показалось ему до боли знакомым.
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить, кого она ему напоминает.
Девочка… была точной копией своей матери.
Забыв обо всем, Орум не мог не подойти поближе и не спросить, скрывая в голосе подавленные эмоции:
«…Маленький Ки?»
