Несколько лет спустя Орум обнаружил себя стоящим на краю заброшенного участка, наблюдающим за движущимися вдалеке массивными строительными машинами. Высокая стена из сплава была возведена около внешнего радиуса NQSC, ограждая обширное пространство. Город был довольно многолюдным в последнее время, и многим людям даже приходилось селиться за пределами ограждений… как они там выживали, он не мог себе представить. Но они выживали.
Итак, стоимость этого участка земли была астрономической — в конце концов, ее можно было измерить человеческими жизнями.
Строительство близилось к концу. Стена была почти завершена, ров перед ней вырыт. Наверху вала уже были установлены грозные башни, хотя ни одна из них еще не была введена в эксплуатацию. Это было похоже на крепость, готовую отразить атаку титана.
Пока он наблюдал, большая группа Пробужденных использовала свою нечеловеческую силу, чтобы поднять огромные ворота из сплава, окрашенные в красный цвет, они резко выделялись на фоне тусклой металлической поверхности стены. Рой строителей спустился вниз через несколько мгновений, готовый направить огромную плиту из красного сплава в сложный запирающий механизм.
«Когда боги закрывают дверь, Заклинание Кошмара открывает окно
Услышав, как кто-то говорит рядом с ним, Орум удивленно повернул голову. Он не чувствовал там чьего-либо присутствия раньше. Учитывая, насколько острыми были его инстинкты, подкрасться к нему было сложной задачей — и все же, кому-то, похоже, удалось это сделать.
«Сбивает с толку».
Орум заметил невнятные слова и пьяный смех, последовавший за внезапным заявлением, затем учуял запах алкоголя в воздухе. Он нахмурился.
Там, всего в шаге от него, прислонился к стене растрепанный мужчина в дорогой одежде, держа в руке почти пустую бутылку спиртного. На его губах была ехидная улыбка, а в холодных, холодных глазах было странное выражение.
Орум отвернулся и улыбнулся.
«Я не знал, что Мастер может напиться. Ты что, шутишь надо мной, Вознесенный Шут?»
Мужчина повернулся к нему и ухмыльнулся.
«Йо, Пробужденный Орум! Забавно столкнуться с тобой здесь».
Орурн поджал губы.
Он знал Джеста довольно хорошо, и хотя они оба были в дружеских отношениях, этот человек всегда заставлял его чувствовать себя неуютно. Все знали, какую роль Джест играл в когорте Стража, и сколько людей погибло от его руки… в конце концов, множество маргинальных фракций было тихо устранено, чтобы восстановить порядок в мире. Несмотря на его беззаботное отношение и юмористическую внешность, у этого человека была довольно извращенная и зловещая сторона.
Лест повернулся к возвышающейся стене из сплава и спросил, его голос был полон любопытства:
«Ты тоже пришел посмотреть, Орум? Академия Пробужденных… какое громкое название! Ах, но эти ленивые ублюдки… открытие через несколько дней, а они даже не закончили устанавливать системы обороны».
Он вздохнул.
«Ну, с другой стороны. Некоторые могут сказать, что они как раз вовремя».
Пробужденная Академия была проектом, навязанным правительству фракциями нескольких известных Мастеров.
Или, скорее, правительство было вынуждено сделать это приоритетом, всегда существовали планы создания централизованного образовательного учреждения для недавно инфицированных носителей Кошмарного Заклятия и молодых Пробужденных, но, учитывая, насколько сложной и запутанной была логистика такого предприятия, оно всегда оказывалось на втором плане. До сих пор.
Это произошло потому, что с момента сошествия Заклинания прошло почти восемнадцать лет, и дети многих первых Пробужденных быстро приближались к возрасту, который позволял им быть инфицированными.
На самом деле, некоторые из них уже были.
Хуже того, уровень заражения среди родственников Пробужденных оказался намного выше, чем среди населения в целом. Мрачные новости сильно потрясли Пробужденных.
Итак, те, кто находился у власти, наконец-то сняли перчатки и недвусмысленно показали правительству, где его место.
Джест мрачно посмотрел на стену из сплава, улыбка медленно исчезла с его лица.
«Ты, должно быть, слышал, да? Младший сын Старого Вэлора инфицирован. Девочка Бессмертного Пламени тоже… и многие другие. Они будут первым классом Академии Пробужденных».
Орум несколько мгновений молчал.
«А как же твои дети?»
Джест улыбнулся.
«Нет, мои дети не инфицированы. Мой младший еще не достиг совершеннолетия. Мой старший… он умер. Он не прошел первое испытание, так что технически он больше не инфицирован. Вот. Эта Академия не имеет ко мне никакого отношения».
Когда Орум со вздохом отвернулся, Джест сделал еще глоток спиртного и рассмеялся.
«Разве это не шутка, Драм? Кошмар… он никогда не кончится. Все грязные вещи, которые мы сделали, и становится только хуже. Хуже, и хуже, и хуже… ах, это уморительно».
Он опустил взгляд, и его взгляд снова стал холодным.
«Детям твоей сестры сколько, около десяти? Ты, наверное, тоже сейчас о многом думаешь. А, Орум?»
Орум медленно кивнул.
«Да. Я думаю… Я очень надеюсь, что они не заразятся. Конечно, мне нужно будет их хорошо подготовить, на всякий случай».
Все, вероятно, думали бы так же, в данный момент. Пробужденная Академия — это одно. но всю систему образования придется переделывать. С каждым годом случаев заражения становилось все больше, поэтому уже недостаточно было учить детей литературе, наукам и основам самообороны. Их нужно было учить, как выживать, как сражаться и как убивать…
Что, в свою очередь, сделало бы их еще более резкими и жестокими, чем они уже были.
Джест снова улыбнулся.
Вот почему ты мне нравишься, Орум. Слава богам, что ты хоть еще нормальный.»
Выражение его лица снова изменилось, становясь холодным и обиженным. В этот момент, неясно, был ли он действительно пьян или просто притворялся, Джест пробормотал сквозь стиснутые зубы, его голос был полон презрения:
«А знаешь, что думают остальные?»
Орум молча покачал головой.
Джест мрачно улыбнулся.
«Они молятся, чтобы их дети заразились и продолжили их наследие. Говорят о династиях, контроле над Цитаделями и консолидации власти повсюду. Ну, я понимаю… такие дураки, как мы, привыкли к своему высокому статусу, а этот статус существует только из-за силы. Если наши дети останутся приземленными, он исчезнет, как роса, после нашей смерти. Не будет никакого наследия».
Орум посмотрел на него без всякого удивления.
«Тогда я бы предпочел не оставлять наследства».
Джест просто рассмеялся.
«Как будто у тебя есть выбор. Орум, мой друг, послушай этого дурака… оставь надежду. В эту эпоху единственное, во что стоит верить, — это Заклинание Кошмара, а Заклинание — жестокая сука. Просто… учи своих детей как следует. Учи их как следует, ублюдок».
С этими словами он допил свой напиток, слабо махнул рукой и пошел прочь.
«Увидимся на церемонии открытия, Орум! Старый Вэлор произносит речь… ах, я люблю этого подонка, но он такой ужасно скучный. И все же он отказывается принимать шутки, которые я для него написал! Честно говоря, я бы пропустил все это, если бы был тобой
Орум молча смотрел ему вслед, его взгляд был тяжелым.
Несмотря на дружеский совет, он несколько дней спустя посетил церемонию открытия Академии пробужденных.
Именно там он снова встретился с Ки Соном…
