Месяцы перед зимним солнцестоянием были драгоценными и короткими, поэтому сотрудники Академии и Орум, который каким-то образом оказался в роли инструктора, не теряли времени даром.
Спящих обучали и воспитывали по изнурительному графику. Пока система была не очень сложной, но они уже видели хорошие результаты. Молодежь училась использовать свои новые силы, впитывала знания о Мире Снов и узнавала друг друга — что помогло им сражаться бок о бок с другими Пробужденными в будущем.
Конечно, их обучение было непростым делом. В конце концов, каждый Спящий обладал уникальным Аспектом и получил разный уровень предварительной подготовки. Оценить их потенциал было также непросто.
Тем не менее, четверо из них уже на раннем этапе проявили себя как неоспоримые лидеры.
Первой, что вполне ожидаемо, была Улыбка Небес — девушка, получившая Истинное Имя в своем Первом Кошмаре. Она была яркой и красивой, и в ней было что-то тонкое, что заставляло людей чувствовать себя тепло и непринужденно в ее компании.
Но что еще важнее, так это то, что она была сильна — шокирующе сильна, на самом деле. Ее Аспект оставался загадкой для Орума, поскольку она никогда ничего не говорила об этом, но ее необычайный талант был очевиден и без этого.
Ее физическая сила, боевая техника, боевой интеллект и сила воли были невероятны, что делало Улыбку Небес естественным лидером среди Спящих. Просто ее личность была недостаточно серьезной, чтобы обосноваться в этой позиции, и ее, похоже, не интересовали ни власть, ни статус. Так что она была скорее всеобщей любимицей, чем лидером стаи.
Вместо этого за титул боролись два мальчика.
Одним из них был, естественно, Энвил. Серьёзный молодой человек был превосходен во всех отношениях, его поведение было безупречным, а его боевая доблесть была образцовой. Вдобавок к огромной славе его семьи, неудивительно, что другие Спящие смотрели на него с уважением.
Достаточно интересно, что он, казалось, больше интересовался знанием оружия, чем его владением им — хотя его боевая техника все еще была звездной. Его Аспект даровал ему высокую склонность к металлу, которую он использовал, чтобы умело управлять летающим мечом
или улучшить свое мастерство владения мечом несколькими изобретательными и довольно коварными способами.
И Smile of Heaven, и Anvil продемонстрировали уровень физической силы и выносливости, который Орум не мог объяснить, и, честно говоря, находил немного чудовищным. Однако он был рад видеть, как новое поколение процветает в опасном мире, в котором они родились.
Однако вторым кандидатом на звание лучшего среди Спящих оказался полный сюрприз: это был наглый юнец с серыми глазами, чьи забавные замечания заставили весь класс хохотать во время первого занятия по бою.
Молодой человек появился из ниоткуда и не имел никакого бэкграунда, о котором можно было бы рассказать. Тем не менее, он был настоящим гением во всем, что касалось фехтования и боя, легко выдерживая натиск отпрысков самых престижных семей и побеждая их одного за другим.
Его талант резко выделялся даже по сравнению с самыми превосходными Спящими в его классе… возможно, даже среди всех Спящих когда-либо. Его техника была грубой, конечно, но она улучшалась семимильными шагами с каждым днем. Дошло до того, что Орум почти почувствовал раздражение и неуверенность, неуверенность в том, что у него останется хоть что-то, чему можно научить негодяя через несколько месяцев.
Аспект мальчика тоже был необычным. Он не имел ничего общего с боем, но был связан с восприятием. Молодой человек обладал сверхъестественной способностью воспринимать базовые элементы различных концепций и выводить связи между ними, что давало ему непревзойденный уровень понимания самых разных вещей — от того, как протекает стиль боя, до того, как строятся коммуникаторы.
И, наконец, был Ки Сон.
Хотя она не была столь яркой и привлекающей внимание, как остальные трое, она вскоре тихо проявила себя как одна из сильнейших представительниц своего поколения. Все в ней было сбалансировано и без вопиющих недостатков — она могла владеть широким спектром оружия ближнего боя с смертоносным мастерством, никогда не промахивалась, управляясь с луком, и могла свалить большинство противников в рукопашном бою.
Помимо всего прочего, она обладала глубокими знаниями и навыками в области, где многие другие Спящие знали только самый минимум — выживание в дикой природе. Так же, как и ее мать, которая была опытной охотницей, Ки Сон преуспела в адаптации к любой среде, уловках, выслеживании и устранении врагов наиболее эффективным способом.
Она не могла по-настоящему использовать свой Аспект в обучении, хотя он был довольно жутким — ее Дремлющая Способность была практически противоположностью исцелению, позволяя ей обострять любую рану в медленном, но экспоненциальном процессе. Даже если она не могла бы хорошо использовать его против других Спящих, это была бы довольно мощная Способность, чтобы использовать ее в реальных сражениях.
Орум уделил особое внимание ее подготовке к Царству Снов — насколько это было возможно, но при этом не создавалось впечатления, будто эта ученица была для него важнее всех остальных.
Он сделал все возможное…
Но время было беспощадно.
Казалось, в мгновение ока пролетело несколько месяцев, и наступил день зимнего солнцестояния.
В последний день инструкторы отвели Спящих в их назначенные спальные капсулы в недавно построенном медицинском комплексе Академии. Орум наконец отказался от своего притворства и лично отвел Маленькую Ки в ее капсулу.
В конце концов, они остались вдвоем в небольшой подземной камере. Молодая женщина уже выглядела сонной и уставшей, поэтому он знал, что ему придется скоро уйти, чтобы позволить ей подготовиться и войти в спальную капсулу.
Орум медлил, не зная, что сказать. Через некоторое время он вздохнул.
«Ты молодец, Малыш Ки. Очень хорошо. Я должен сказать, что я беспокоюсь о тебе меньше, чем о любом другом Спящем, который сегодня отправится в Царство Снов, но это было бы ложью. На самом деле, я очень волнуюсь, вопреки всякому здравому смыслу».
Она посмотрела на него с обычным для нее мрачным выражением лица, затем слегка улыбнулась уголком рта.
«…Все в порядке, дядя Ори. Я тебя не подведу».
В ответ на это губы Орума тронула легкая улыбка.
«О. Так она все-таки помнит!»
Он колебался несколько мгновений, чувствуя себя довольным, а затем наконец задал вопрос, который давно хотел задать.
«Кстати, как поживает твоя мама?»
Ки Сон отвернулась и повернулась лицом к спальному отсеку. Ее стройная фигура вырисовывалась в бледном свечении во мраке помещения.
Ее голос звучал даже тогда, когда она ответила:
«Она мертва».
Ее слова ударили Орума, как молот. Он замер, парализованный необъятностью сказанного ею, и боясь осмыслить это.
Острая боль пронзила его сердце, заставив содрогнуться.
Молодая женщина вздохнула, а затем тихо сказала:
«Она умерла незадолго до моего Первого Кошмара. Существо, которое жило в вулкане, вышло и напало на Цитадель, поэтому… она решила сражаться с ним, а не бежать, чтобы защитить Врата и людей, прикрепленных к ним. Однако люди, которых она пыталась защитить, решили спрятаться и оставить ее в покое. Трусы».
Ки Сон нажал кнопку, и крышка спального отсека открылась.
Повернувшись к Оруму, она спокойно посмотрела на него.
Ее лицо не было лицом подростка. Вместо этого это было уже лицо взрослого человека.
«В следующий раз, когда мы встретимся, я буду Пробужденным. Скоро увидимся, дядя Ори».
Через несколько недель она вернулась в реальный мир и выполнила свое обещание.
