Орум провел несколько недель после солнцестояния, чувствуя себя оцепеневшим. Теперь, когда студенты уехали, в Академии было мало дел, и он не хотел дежурить рядом с их спальными отсеками, как это делали некоторые другие инструкторы в тайне.
Поэтому он вернулся домой, проводя днем время с сестрой и ее детьми, а ночью сосредоточившись на заботе о своей Цитадели.
Но даже когда Орум был с другими людьми, он оставался тихим и отстраненным, выражение его лица было подавленным. Его мысли были далеко.
Он думал о Рэйвенхарте, и его сердце было полно тоски и сожаления.
Смерть была старым другом для изначального Пробужденного, как и он сам, и он потерял много друзей и товарищей в ее когтях. И все же, ее смерть ранила его гораздо глубже, чем что-либо в прошлом.
Оглядываясь назад, это было горько иронично. Орум прожил долгую жизнь, а время, которое они провели вместе, было не таким уж долгим. В последний раз он видел ее более десяти лет назад. И все же… теперь, когда Рэйвенхарт ушла, он понял, что огромный объем пространства, который она занимала в его сердце, был несравним с мимолетной краткостью нескольких коротких месяцев, которые они провели как товарищи.
Но он больше ничего не мог сделать. Он никогда больше не увидит ее, и он никогда не сможет вернуть ей свой долг. Было слишком поздно. Рэйвенхарт умерла в одиночестве, далеко, и никто не стоял рядом с ней.
Теперь ее присутствие в его сердце сменилось пустым отсутствием, и все, что у него осталось — это сожаление.
Единственным оставшимся от нее следом была ее дочь.
«Ори, ты в порядке?»
Он взглянул на сестру, услышав беспокойство в ее голосе, и мягко улыбнулся.
«Конечно. Не волнуйся».
Орум колебался несколько мгновений, а затем внезапно спросил:
«Ты помнишь Рэйвенхарта?»
Увидев замешательство в ее глазах, он поправился.
«Дживон. Ты помнишь ее?»
Его сестра нахмурилась, начала качать головой, но затем прояснилась.
«А! Тетя Дживон? Она была с нами, когда мы приехали в NQSC, верно? Конечно, я помню… она была очень добра. Почему вы спрашиваете?»
Орум отвернулся.
«…Ничего страшного. Недавно я встретил ее дочь в Академии, так что я просто думал о прошлом».
Его сестра улыбнулась.
«Её дочь? Тогда ты должен хорошо заботиться о ней! О, и хорошо защищать её от студентов-мужчин… если она такая же красивая, как её мать, то они будут создавать проблемы!»
Орум выдавил из себя еще одну улыбку и кивнул.
«Конечно. Я сделаю это».
Вскоре он снова оказался в Академии. К тому времени многие из Спящих прошли Пробуждение и вернулись из Мира Снов. Один сероглазый, наглый юноша даже сумел заслужить себе Истинное Имя во время своего первого визита в Мир Снов, и теперь был известен как… Сломанный Меч? Оруму придется снова проверить записи, чтобы убедиться.
Ки Сон был последним из четырех фаворитов, кто вернулся.
Он нашел ее в столовой общежития, где она в одиночестве ела легкую еду. Пробуждение сделало молодую женщину еще красивее, заслужив немало взглядов, но он не мог видеть в ней ничего, кроме ребенка…
Хотя он знал, что она уже не такая, и далеко не такая. «Дядя Ори».
Он сел напротив нее и молча посмотрел на нее, не зная, что сказать.
Он должен был выразить ей соболезнования? Умолять ее о прощении? Обещать ей, что все будет хорошо?
Все эти слова показались ему лицемерными и пустыми.
В конце концов Орум сказал:
«Я слышал, что вы оказались к югу от Бастиона».
Ки Сон медленно кивнул.
«Да. Меня отправили на берега Штормового моря. Мне потребовалось некоторое время, чтобы добраться до Ривергейта».
Он несколько мгновений размышлял об известной географии Царства Снов, а затем улыбнулся.
«Это не так уж далеко от моей Цитадели. Если хочешь… Я могу добраться до Ривергейта за несколько недель и забрать тебя с собой. Ты будешь желанным гостем среди моих людей. Я позабочусь о тебе».
Молодая женщина молча смотрела на него, ее взгляд был спокойным и странно темным. Он вообще не мог прочитать, о чем она думала.
В конце концов она спросила:
«Зачем вам прилагать столько усилий ради меня?»
Орум встретился с ней взглядом, затем со вздохом откинулся назад.
На самом деле, в лучшем случае, это были мимолетные знакомства. Малышка Ки теперь была сиротой, без каких-либо ценных связей, о которых можно было бы говорить. Несмотря на свой талант, она еще не проявила себя, так что не было фракций, которые бы требовали завербовать ее любой ценой. Учитывая все это, его предложение бросить вызов опасностям Мира Снов ради нее едва ли можно было объяснить… если только не рассматривать менее приятные мотивы. Орум покачал головой и просто ответил:
«Потому что я в долгу перед твоей матерью».
Он хотел сказать, что он друг Рэйвенхарта, но понял, что не заслуживает даже такого заявления.
Ки Сон глубоко вздохнул и отвернулся.
Через некоторое время она вдруг спросила:
«Насколько велик долг?»
Орум колебался, не зная, как ответить. В конце концов, он просто пожал плечами и сказал нейтральным тоном:
«Достаточно здорово».
Молодая женщина медленно кивнула и снова повернулась к нему.
«Тогда у меня к тебе просьба, дядя Ори. Очень большая».
Она помолчала немного, а затем решительно сказала:
«Пожалуйста, помогите мне добраться до Цитадели моей матери».
Орум нахмурился.
«Цитадель Рэйвенхарта…»
Насколько он помнил, это место называлось Нефритовым дворцом, и о нем было известно очень мало — в конце концов, оно было так отдалено, бесконечно далеко от большинства густонаселенных человеческих поселений в Царстве Снов.
Многие регионы Мира Снов уже были исследованы, но лишь немногие находились под контролем человека. Территория вокруг Бастиона была относительно известна, простираясь вплоть до негостеприимной горной цепи на севере. За горами лежала обширная и в значительной степени нетронутая дикая местность, а за ней к небу поднимался титанический горный хребет, известный как Полые горы.
Несколько смельчаков пересекли первую горную цепь в прошлом, но никто никогда не возвращался живым из Полых Гор. Это была Зона Смерти, так называли те регионы Мира Снов, где ни один человек не мог выжить.
Говорят, что Нефритовый дворец находится недалеко от Полых гор, но далеко-далеко на западе. Проблема была в том, что если кто-то пойдет на запад от Бастиона, то он также натолкнется на непроницаемый барьер Зон смерти.
Итак, единственный способ осуществить задуманное Малышом Ки — отправиться на юг от Речных ворот, достичь Штормового моря, проплыть на запад вдоль его берега, высадиться за стеной Зон смерти, а затем, преодолев все опасности Мира Снов, добраться до северной границы его известных территорий.
Это было путешествие протяженностью в десятки тысяч километров, полное неизвестных опасностей и смертельных угроз. Даже если бы они проделали большую часть пути на лодке, им все равно потребовались бы многие месяцы, чтобы достичь пункта назначения… если бы их не съело по дороге какое-нибудь ужасное Кошмарное Существо, конечно.
Другим вариантом было каким-то образом найти Врата Кошмара, соединенные с Семенем, поблизости от Нефритового Дворца и последовать Зову туда.
Милость, о которой просил его Маленький Ки, была действительно великой.
Орум молчал несколько мгновений, мрачно изучая ее молодое лицо. Наконец, он спросил:
«Зачем ты хочешь туда пойти?»
Молодая женщина встретила его тяжелый взгляд с мрачной решимостью, затем слегка приподняла подбородок и ответила ровным тоном:
«Потому что это моё».
Орум пристально посмотрел на нее, а затем со вздохом отвернулся.
Ему нужно было многое учесть, прежде чем принять решение. Его собственная Цитадель, подготовка к столкновению со Вторым Кошмаром, потенциальные риски… стоило ли подвергать себя опасности, чтобы помочь этой молодой женщине, которая была практически незнакомкой, для начала…
Но на самом деле, в глубине души он уже знал, что собирается сделать.
Орум кивнул.
«Ладно, Малышка Ки… Пробудившаяся Сон. Я помогу тебе добраться до Нефритового Дворца». И он позаботится о том, чтобы она добралась туда живой и здоровой.
