Орум видел слишком много ужасных вещей, чтобы сосчитать, как до, так и после наступления Заклинания Кошмара… но путешествие через Штормовое море стало, безусловно, самым мучительным опытом в его жизни.
Туманный океан был безграничен и непостижимо глубок, с невыразимыми ужасами, обитающими под его беспокойными волнами. Иногда он был окутан непроницаемым туманом, а иногда вздымался и кипел в муках разрушительных штормов. Ночь и день никогда не следовали установленному шаблону, иногда приходили и уходили в одно мгновение, иногда задерживаясь слишком долго.
Но большую часть времени царили сумерки, и на бархатном фоне далекого неба сияло бесчисленное множество бледных звезд. Все это ощущалось так, будто мир здесь был раздроблен и разобщен, и это заставляло Орума чувствовать себя потерянным.
Тот факт, что он находился вдали от земли, которая была основой его Аспекта, нисколько не помогал.
Деревянный корабль, на котором они плыли, постоянно подвергался нападениям — либо со стороны возвышающихся волн и ураганных ветров, либо со стороны ужасных тварей, обитавших под волнами. И это даже после того, как их опытный капитан проложил курс, который провёл их мимо жилищ поистине смертоносных Кошмарных Существ, держась ближе к берегу, где опасность была менее серьёзной.
И Драм, и Маленький Ки были вынуждены участвовать во многих сражениях, едва выжив в некоторых из них.
«…А я думал, что Уорден и его люди, решившие поселиться посреди настоящего Титана, сошли с ума».
Ночной странник и ему подобные были куда более безумны. Капитан — прекрасная Вознесенная женщина со странными глазами цвета индиго — казалась совершенно непринужденной в этих ужасающих водах, не теряя при этом своего веселого настроения. Она выглядела задумчивой только тогда, когда говорила о своем новорожденном ребенке, младенце по имени Наив, которого она оставила в бодрствующем мире, чтобы совершить это путешествие.
Орум чувствовал себя немного виноватым из-за того, что воспользовался услугой, которую она ему задолжала.
В любом случае, ему было трудно сохранять самообладание в море. Учитывая, что Маленькая Ки только что пробудилась и не имела большого опыта, он ожидал, что она будет бороться гораздо сильнее… но, к его удивлению, он воспринял ужасы Штормового моря спокойно, не показывая никаких признаков страха или волнения.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это потому, что она никогда не ожидала ничего другого от мира, с самого начала. Орум и другие Пробужденные его поколения имели систему отсчета и могли сравнивать реальность с тем, какой она была до Заклинания Кошмара.
Однако Маленькая Ки и ее сверстники родились в страхе перед Заклинанием и выросли в окружении Кошмарных Врат, смертоносных мерзостей и леденящих душу историй о Царстве Снов. Они никогда не знали ничего другого, и поэтому ужасы современной эпохи были для них просто обыденной реальностью.
Орум понимал это рационально, но бесчувственное равнодушие молодой женщины все еще казалось ему жутким. Это было более чем немного бесчеловечно.
Тем не менее, это оказалось весьма полезным в этом опасном путешествии.
Штормовое море было мучительным, но не унесло их жизни. В конце концов, корабль пристал к пустынному берегу далеко к западу от Бастиона и Ривергейта, за непроницаемым барьером Зон смерти.
Орум и Маленький Ки попрощались с командой корабля и капитаном и в одиночку двинулись дальше в глубь острова.
Им потребовалось несколько недель, чтобы добраться до Реки Слез, которая должна была стать их проводником на пути на север. Устье великой реки находилось под властью особенно ужасающих Кошмарных Существ, поэтому корабли не могли войти в нее со стороны Штормового Моря — вот почему Орум и сопровождаемая им молодая женщина должны были путешествовать по суше.
Глядя на широкую реку, Маленький Ки вздохнул.
«Это позор. Если бы кто-то сумел убить эту тварь и захватить устье, человеческие территории на западе стали бы связаны со Штормовым морем, а значит, и с восточными анклавами. Они бы начали развиваться гораздо быстрее».
Орум улыбнулся.
«Ну, может быть, кто-то это сделает в будущем. Однако сейчас Оскверненный Ужас — слишком страшный противник для нас, людей… убить его не невозможно, если объединить силы достаточного количества Вознесенных, но многие из них, вероятно, погибнут».
Его улыбка немного померкла, и он вздохнул.
«На данный момент все, что мы, люди, можем сделать в Царстве Снов, — это выжить… и то с трудом. Я не думаю, что в ближайшее время мы сможем беспокоиться о таких вещах, как прогресс и развитие».
Маленький Ки некоторое время оставался неподвижным, с задумчивым выражением глядя на обширное пространство текущей воды. В конце концов он отвернулся и направил ее взгляд на север.
«Пойдем, дядя Ори».
Так они и сделали.
На берегу Реки Слез в нескольких неделях пути на север находилась Цитадель. Оттуда они могли нанять лодку и плыть вверх по течению — либо до самых краев Равнин Лунной Реки, либо пока лодка не будет уничтожена мерзостями, населяющими реку.
Орум и Маленький Ки имели множество возможностей сражаться бок о бок на пути к Цитадели. Конечно, он был главной силой небольшой когорты — но из-за своей силы и своего опыта. Однако эти стычки помогли Ортнн понять, насколько ценен был Аспект молодой женщины.
Это была даже не ее Пробужденная Способность, которая позволила Маленькой Ки оживить неодушевленных марионеток — они были сильны и удобны, конечно, но сильно ограничены ее способностью их конструировать. В конце концов, оживление бревна не было бы очень полезным, учитывая, что бревно было относительно хрупким и, что самое важное, не имело сочлененных конечностей.
Молодая женщина сделала несколько грубых кукол из глины, которую Орум призвал, закали, чтобы она напоминала гранит, и придали ей форму. Они были весьма полезны, отвлекая внимание Кошмарных Существ, задерживая врагов и давая ему шанс убить мерзость, не рискуя собственным телом. Если одна была уничтожена, можно было построить другую.
К сожалению, эти куклы были все еще слишком слабы, не сильнее обычных людей и гораздо более неуклюжи. Возможно, если бы Маленький Ки потратил целое состояние, чтобы заказать одну или две у Пробужденного мастера, все могло бы быть иначе, но сейчас они не могли этого сделать.
…Однако именно ее Дремлющая Способность заставила Орума пересмотреть Аспект молодой женщины.
Коварная сила Маленькой Ки была достаточно сильна сама по себе… но когда она сражалась бок о бок с кем-то другим, она действительно сияла. Особенно с кем-то вроде Орума, который обладал Аспектом, способным наносить прямой урон врагу.
С молодой женщиной рядом с ним его собственная эффективность возросла в геометрической прогрессии. Это было потому, что Оруму больше не нужно было наносить смертельные раны Кошмарным Существам, что было довольно трудно сделать. Вместо этого, любая рана была достаточной, от относительно серьезных до незначительных и поверхностных.
Если ему удавалось хотя бы поцарапать мерзость, управляя землей, сила Маленького Ки заражала маленькую рану, постепенно делая ее все более и более ужасной. Порез непрерывно расширялся и становился глубже, из него вытекало все больше крови, а плоть вокруг него начинала гнить.
Если пройдет достаточно времени, царапина станет смертельной раной, высасывающей из Кошмарного Существа всю жизнь. И чем глубже была первоначальная рана, тем меньше времени должно было пройти.
Наблюдать, как мерзости умирают в агонии, было довольно пугающе… но и весьма приятно.
Более того, Орум чувствовал себя спокойно, зная, что с такой силой, Маленькая Ки будет принята любой когортой. Даже лучшие воины извлекли бы большую пользу, имея ее рядом с собой, и это даже не принимая во внимание ее превосходный боевой талант и острый ум. 80, ее будущее было почти предопределено.
Если она, конечно, переживет это путешествие…
Обеспечение этого было его работой.
