Уверенность Орума не была напрасной. В конце концов, они прошли всю исследованную область Мира Снов живыми, даже если им потребовалось на это много месяцев.
Путешествие было ужасным и пропитанным зловонием крови, но ему и Малышу Ки не пришлось терпеть его без передышки. Они путешествовали от одной Цитадели к другой, медленно продвигаясь на север, и делали перерывы, когда прибывали в новую человеческую крепость.
Иногда они просто оставались в Цитадели, наслаждаясь гостеприимством местных жителей, залечивая раны и восстанавливаясь. Иногда они использовали Врата, чтобы вернуться в бодрствующий мир, выбраться из спальных капсул и дать отдохнуть своим уставшим умам и душам, наслаждаясь щедрыми подношениями современной эпохи.
В процессе Оруму пришлось пересмотреть свое мнение о западной человеческой территории в Мире Снов. Да, она была гораздо менее оживленной и населенной, чем восточные анклавы, но все равно было гораздо больше людей, использующих изолированные Цитадели в качестве убежища, чем он ожидал.
Оглядываясь назад, это имело смысл. Количество Пробужденных в мире увеличивалось с каждым годом, и это уже было несравнимо с ранними днями Кошмарного Заклинания, которые он помнил.
Тогда Мир Снов был чуждым и пугающим, и встреча с одним человеком здесь казалась благословением. Но теперь здесь жили целые общины с сотнями или даже тысячами Пробужденных. Многим из Пробужденных даже не приходилось бороться за свою жизнь каждый день, оказывая ценные услуги воинам или работая над поддержанием и улучшением Цитаделей — даже на западе.
Некоторые из Цитаделей здесь были маленькими и постоянно осажденными мерзостями, но другие были похожи на маленькие города, с сильными гарнизонами и могущественными лордами, ведущими людей если не к процветанию, то хотя бы к стабильности. Не хватало только такой фигуры, как Страж — кого-то достаточно сильного и влиятельного, чтобы объединить разрозненные группы борющихся Пробужденных и построить связи между их крепостями, позволяя людям сотрудничать и поддерживать друг друга.
Маленькая Ки впитывала реальность этой дикой земли, как губка, наблюдая за жизнью местных Пробужденных своими серьезными, мрачными глазами. Она говорила мало, но чем дальше на север они продвигались, тем больше ее взгляд казался полным решимости.
В конце концов они поднялись на равнину Мунривер и увидели горы, где стояла Цитадель ее матери.
В тот день Орум посмотрел на небо и увидел, как с него падают темные хлопья пепла, словно снег.
Он помедлил немного, затем вздохнул и посмотрел на молчаливую молодую женщину рядом с собой.
За эти месяцы, что они провели вместе, Маленькая Ки выросла из недавно пробужденного новичка в опытного воина. Превосходная основа боевых техник, которым ее научил Рэйвенхарт, расцвела, став настоящим мастерством. Это мастерство было отточено бесчисленными битвами с Кошмарными Существами, и ее характер претерпел тонкие изменения, придав ей больше уверенности.
Ее ядро души теперь также стало намного более мощным, усиленным сотнями осколков души. Она также заработала довольно много Воспоминаний и совсем не была нищей Пробужденной, какой она была после того, как ее наследство было украдено недобросовестными людьми.
Однако…
Орум не преподал ей самый важный урок. Тот, который он не хотел преподавать дочери своего погибшего друга и благодетеля, но все же должен был. В Царстве Снов не было места наивности и невинности.
Он вздохнул.
«Маленький Ки… скоро мы доберемся до Нефритового дворца».
Она кивнула и слегка улыбнулась.
Ее улыбка выглядела немного мрачной из-за пепла, кружащегося вокруг ее бледного лица.
"Окончательно."
Орум на мгновение заколебался.
«…Как ты думаешь, что произойдет, когда мы это сделаем? Когда эти люди обещали отказаться от своих притязаний на Цитадель твоей матери, они не обязательно были искренни… ты же знаешь это, да?»
Молодая женщина просто молча смотрела на него, словно не понимая вопроса.
Он поджал губы.
«Ты стал довольно хорош в борьбе с кошмарными созданиями, Маленький Ки. Ты хорошо справился, выжив до сих пор. Но тебе нужно осознать кое-что важное… здесь, в Царстве Снов, мерзости — не единственная опасность. Люди могут быть такими же опасными, как и мерзости, и такими же чудовищными. Ты понимаешь, что я пытаюсь сказать?»
Орум повзрослел в хаосе, вызванном нисхождением Заклинания Кошмара, поэтому он слишком хорошо знал, насколько отвратительными и мерзкими могут быть люди. Однако, Маленькая Ки выросла в мире, где относительная стабильность уже была установлена — у нее пока не было возможности увидеть уродливую сторону человечества. Что было милостью, насколько он был обеспокоен.
Молодая женщина некоторое время обдумывала его вопрос, затем слегка наклонила голову, в ее глазах все еще читалось замешательство.
«Конечно, я понимаю».
Она помедлила мгновение, а затем добавила как ни в чем не бывало:
«Я тоже человек».
Орум вздохнул, затем кивнул и направился на запад.
«Хорошо. Тогда давайте покончим с этим ужасным путешествием».
Они пересекли Равнину Лунной Реки и поднялись на горы, в конце концов оказавшись перед колоссальным каменным мостом. На другой стороне стоял прекрасный дворец, который, казалось, был высечен из обсидиана, окутанный клубящимся облаком пепла. Это было место, где жил, сражался и умер Рэйвенхарт.
Суровый пейзаж был одиноким и прекрасным, точно таким же, каким он представлялся Оруму.
Он поежился от холода и сделал шаг вперед.
«Нам следует пересечь мост как можно быстрее».
Маленькая Ки последовала за ней. Когда они ступили на мост и пошли по нему, борясь с сильным ветром, она вдруг сказала:
«Дядя Ори…»
Он бросил на нее взгляд.
Молодая женщина несколько мгновений молчала, а затем тихо сказала: «Что бы ни случилось, когда мы доберемся до Цитадели, не вмешивайся. Я сама справлюсь. Обещай мне».
Орум колебался, но в конце концов кивнул.
«Хорошо. Я ничего не буду делать».
«Если только вы не в опасности».
Она посмотрела на далекое здание темного дворца, в ее глазах горела холодная решимость.
Внезапно Орум почувствовал, как его сердце кольнуло леденящее предчувствие.
Он не мог этого объяснить, но тем не менее напрягся.
