Обитатели Цитадели заметили их приближение издалека. К тому времени, как Орум и Маленький Ки достигли ворот дворца, в большом зале за ними уже собралась небольшая толпа, которая смотрела на них с разными эмоциями.
Здесь было очень мало Пробужденных — не больше тридцати. Некоторые из них выглядели удивленными, некоторые были напряжены. Последние, вероятно, были теми, кто узнал Маленькую Ки и знал, что они согрешили против этой молодой женщины. Две потрепанные глиняные куклы, следовавшие за ней, также привлекли немало взглядов. Орум держалась позади, давая Маленькой Ки пространство. Она шла вперед уверенным шагом, держа руку на рукояти меча Памяти, который покоился в импровизированных ножнах на ее поясе.
Один из Пробужденных сделал несколько шагов вперед, также, глядя на нее с улыбкой. Это был мужчина на несколько лет моложе Орума, с красивыми чертами лица и длинными светлыми волосами.
В его дружелюбном голосе звучала неискренняя теплота:
«Маленький Ки! Или, лучше сказать, Пробужденная Песня? Добро пожаловать в Нефритовый Дворец… мы все были рады услышать, что ты пережил зимнее солнцестояние невредимым. Мне действительно приятно знать, что у тебя все хорошо… конечно, я удивлен, что ты проделал весь этот путь сюда. Разве Заклинание не отправило тебя в Ривергейт? Как так получилось, что тебя там нет?»
Молодая женщина некоторое время молчала, изучая его и других Пробужденных, собравшихся в темном зале. Выражение ее лица было холодным, а глаза снова были полны мрачной угрюмости… нет, даже не мрачности.
Они были просто полны тьмы, лишены всякого человеческого тепла.
Маленький Ки посмотрел на светловолосого мужчину и спокойно сказал:
«Где же мне еще быть? Это моя Цитадель. Я пришел забрать то, что принадлежит мне». Мужчина колебался, его улыбка становилась немного холоднее.
«…Да ладно, девочка. Ты ведь не восприняла всерьез то, что я сказал в прошлый раз, когда мы виделись? Я просто был вежлив, потому что мы все были благодарны твоей матери. Ты уже взрослая, так что должна знать лучше. Тебе и твоей подруге здесь рады… в нашей Цитадели. Но такой молодой и неопытный человек, как ты, не годится для управления ею. Ты так не думаешь?»
Маленький Ки молча смотрел на него и не отвечал на вопрос.
Вместо этого она вдруг спросила одного из своих:
«Где ты был, когда умерла моя мать?»
Мужчина моргнул.
"Что?"
Она оглядела зал, пронзив каждого Пробужденного холодным взглядом, и повторила свой вопрос.
«Где вы были, когда умерла моя мать? Все вы. Она приняла вас здесь. Она кормила и защищала вас. И все же, когда она боролась с этой тварью, истекая кровью, умирая… где вы были?»
Некоторые из Пробужденных отвернулись, некоторые встретили ее взгляд с гневом.
Молодая женщина зарычала.
«Все вы соучастники. Все вы ее убийцы. И все же у вас хватает наглости утверждать, что это ваша Цитадель. Что я слишком слаб, чтобы ею править. Вы… вы, трусы, называете меня слабым?»
Улыбка блондина исчезла, сменившись мрачным выражением. Его глаза внезапно наполнились злобой, заставив Орума напрячься.
«Послушай, девчонка… Я прощу твою грубость на этот раз. Я ведь довольно сварливый человек, как и мой народ. Учитывая, чем мы обязаны твоей матери, мы готовы отпустить все это недоразумение. Она тоже была великодушным и щедрым человеком… так что ты должна проявить такую же благосклонность и простить нас, как это сделала бы она. Ношение обиды в твоем сердце не пойдет тебе на пользу».
В последнем предложении прозвучала тонкая угроза.
Маленький Ки посмотрел на него мгновение, затем медленно покачал головой.
«…Боги, возможно, простят. Но я не буду».
Он нахмурился.
"Что?"
Маленькая Ки на мгновение закрыла глаза.
«Но ведь боги мертвы. И моя добрая мать тоже мертва».
Мужчина нахмурился еще сильнее…
Но прежде чем он успел что-либо сказать, рука молодой женщины двинулась, и ее меч пронзил его шею.
Его глаза расширились, а изо рта хлынул поток крови.
Стоя у ворот дворца, Орум вздрогнул от потрясения.
Маленькая Ки, тем временем, стряхнула с меча труп светловолосого мужчины и сделала шаг вперед. Выражение ее лица нисколько не изменилось, как будто она только что не убила человека.
Остальные Пробужденные опоздали на несколько секунд, чтобы среагировать. Некоторые отшатнулись, некоторые потянулись за оружием или начали вызывать Воспоминания.
Молодая женщина с окровавленным мечом больше ничего не сказала, бросившись вперед в жуткой тишине. Ее две марионетки тоже задвигались.
Орум застыл у стены, в ужасе наблюдая за битвой. Он уже знал, насколько искусна Маленькая Ки и насколько жутким был ее Аспект… но он никогда не видел, чтобы ее Способность использовали против людей.
Только когда он увидел, как Пробужденная кричит и пытается остановить поток крови из ран, которые казались неглубокими, падая на землю в агонии, он осознал, насколько ужасающей и болезненной на самом деле была сила молодой женщины.
И насколько леденящей душу безжалостной она была.
Забирая жизни, даруя смерть.
В Нефритовом Дворце было почти тридцать Пробужденных, но они не могли сравниться с одним из самых талантливых учеников Академии. Если бы они были сильны, они бы не убежали и не спрятались, когда Рэйвенхарт столкнулась со своим последним врагом… тем не менее, они могли бы легко сокрушить Маленького Ки одним лишь числом. Если бы они были достаточно храбры и решительны.
Но они не были, и она не дала им времени взять свой страх под контроль. Нет… на самом деле, она намеренно запугала и напугала их, убив первых нескольких самым ужасным и жестоким способом.
А потом… началась бойня.
Глиняные куклы в конце концов пали, их тела были сломаны и раздроблены, но молодая женщина была неумолима.
Пока Орум стояла неподвижно, она методично убила большинство Пробужденных в зале. Некоторые пытались сбежать, но она выслеживала их одного за другим. Никто не был пощажен. Ее возмездие было жестоким, основательным и беспощадным.
Некоторое время спустя темный зал Нефритового дворца стал ареной ужасной резни. Десятки изуродованных тел валялись на полу, а на полу собралось озеро крови, холодно блестевшее в свете грубых факелов.
Маленькая Ки стояла в центре этого багрового озера, тяжело дыша. Она сама была вся в крови с головы до ног — большая часть этой крови была ее собственной, но большая часть — нет.
И все же…
Выражение ее лица по-прежнему оставалось спокойным и безразличным, словно в том, что она сделала, не было ничего особенного.
Как будто то, что она сделала, было вполне естественным.
Не сама бойня, а отсутствие шока, травмы и раскаяния заставили Орума почувствовать, как его сердце сжалось и наполнилось ужасом.
Это было то, что они были озером…
Дети новой эры.
Те, кто родился в мире Кошмарного Заклинания.
Сильно нахмурившись, Орум наконец двинулся и медленно направился к Маленькому Ки… к Ки Сону.
Подойдя, он взглянул на него и улыбнулся.
«Дядя Ори… Я закончил. Теперь мы можем отправиться к Вратам».
Она, казалось, даже не заметила, насколько он был встревожен, и не предполагала, что он будет встревожен.
Орум молча изучал истекающие кровью трупы.
Наконец он повернулся к ней и спросил, его голос слегка дрожал:
«Это… это… как ты думаешь, этого хотела бы твоя мать?» Молодая женщина странно посмотрела на него.
Она слегка нахмурилась, словно снова сбитая с толку его вопросом.
Затем она покачала головой.
«Нет, конечно, нет. Моя мать была очень добрым человеком».
Прежде чем он успел что-либо сказать, Ки Сон вздохнула и добавила, в ее голосе слышалась странная смесь печали, тоски и негодования:
«Вот почему она мертва».
Она посмотрела на убитых ею людей, пнула один из трупов и посмотрела на Орума со спокойным безразличием.
«Именно так ты нас и учил, дядя Ори. Мир — безжалостное место, и Заклинание не проявит к нам милосердия. В этом мире нет места доброте».
Он слегка вздрогнул, услышав, как его собственные слова вырываются из ее окровавленных уст.
рот, произнесенный так легко и с такой уверенностью. Как будто это была тривиальная истина. "Это не то… что я имел в виду…"
Но вместо того, чтобы сказать это, Орум поморщился и на мгновение закрыл лицо ладонью.
В конце концов он вздохнул.
«Ты все равно совершил ошибку, Ки Сон. Заслуживали они смерти или нет, они тебе все равно были нужны. Один человек не может защитить Цитадель… ты должен был казнить лидеров и поставить остальных на колени. Тебе нужны воины, которые будут служить тебе! Иначе первый рой Кошмарных Существ превратит Нефритовый Дворец в свое гнездо». Молодая женщина огляделась вокруг, затем широко улыбнулась.
«Об этом… Я недавно думал о своем Аспекте, дядя Ори. Эти глиняные куклы, которые мы сделали, я думаю, они были неправильным решением с самого начала».
Орум нахмурился, не понимая, что она имела в виду.
…Он оставался в замешательстве до того момента, пока первый из трупов внезапно не пошевелился, а затем медленно поднялся на землю.
Ки Сон потерла подбородок, а затем удовлетворенно кивнула.
«Да. Это работает гораздо лучше».
Лесгоууу