Хотя битва в Пустотных нанесла тяжелый удар Армии Меча, сам Санни получил немалое благо в результате столкновения с Ревел и ее истинной тьмой. Лишенный большей части своих сил, он был вынужден положиться на свои Тени, чтобы победить, и в процессе открыл новую грань своего Аспекта.
Это своевременное открытие помогло Санни победить дочь Ки Сонга… но его последствия были гораздо шире, чем кратковременный триумф. Он чувствовал, что способность усиливать свои Тени и Воспоминания лично могла бы потенциально поднять его мастерство Танца Теней и плетения на новые высоты.
На самом деле, Санни подозревал, что он наткнулся на один из краеугольных камней того, чем должна была быть божественная тень вроде него. Не то чтобы он был обязан следовать чьим-то планам — в конце концов, он неплохо справлялся, будучи своей собственной независимой личностью, а не действуя как верный приспешник существа, которое его бросило.
Даже если его Аспект произошел непосредственно от Теневого Бога, было бы глупостью предполагать, что давно умершее божество лучше знало, как его можно будет использовать в далеком и ужасном будущем Заклинания Кошмара.
Тем не менее, открытие было столь многообещающим, что оно оставило Санни нетерпеливым, головокружительным от предвкушения и почти бездыханным. Он почувствовал то, чего не чувствовал уже давно — чистое волнение исследователя. Даже если то, что он собирался исследовать, было глубинами его собственной силы, это все еще была неизведанная территория.
Лорд Теней вернулся в Безымянный Храм, а Нефис все еще была на пути обратно в главный лагерь Армии Меча. Так что Мастеру Санлессу сейчас было мало дел — заперевшись в подвале Чудесного Мимика, Санни посвятил себя исследованиям и экспериментам.
Он хотел исследовать два направления.
Первая — это его недавно открытая способность усиливать свои Тени, что позволило ему получить глубокое понимание их физической природы. Это также позволило ему заглянуть в природу их сил и мышления, хотя и в более поверхностной степени — по крайней мере, на данный момент.
Излишне говорить, что такой источник глубоких знаний о том, как были построены и функционировали тела его Теней, мог бы потенциально творить чудеса с его способностью создавать верные Теневые Оболочки, а также вывести сложность его контроля над Проявлением Тени на новый уровень.
Санни подозревал, что путь к следующему этапу Танца Теней лежит именно в этом направлении.
Прямо сейчас его Shells были грубым сплавом эмуляции и импровизации. Например, его самая естественная Shell была гигантской версией его самого — в конце концов, Санни знал свое тело лучше всех, поэтому реконструировать его было относительно легко.
Что не означало, что это было просто. Многое пошло на создание этой мощной оболочки, от глубоких знаний анатомии человека, материаловедения и базовой физики до более эзотерических предметов, таких как души, сущность и воля. Большая часть этой сложности была чудесным образом решена Shadow Dance, но процесс все еще требовал от Санни больших сознательных усилий.
Shadow Shell не была идеальной копией оригинала, но была достаточно близка. Например, Санни не нужно было воссоздавать такие вещи, как сердце, кровь и пищеварительная система, когда он превращался в Shadow Colossus — однако ему нужно было создать подобие таких вещей, как костная структура, мускулатура, сухожилия и так далее.
Вот как Колосс Теней мог эффективно двигаться и сражаться. Основа была перестроена, в то время как все части, которые Санни забыл сформировать, были заменены сложным использованием Теневого Контроля, и вся Оболочка была усилена его сущностью.
Конечно, создание такой сложной оболочки потребовало от него изобретательности в использовании Shadow Manifestation. Санни стал довольно искусным в проявлении теней различными способами, манипулируя не только их формой, но и их физическими характеристиками.
Он мог легко контролировать такие свойства проявляемых теней, как жесткость, эластичность, вязкость, плотность и т. д. Он мог делать их шероховатыми или скользкими, твердыми или текучими, плотными или пористыми… Конечно, были пределы сложности этих манипуляций.
Санни мог проявить тень как жидкость, но не мог заставить ее походить на воду во всех отношениях. Он мог сделать поверхность проявленной тени скользкой, но не мог превратить ее в настоящий лед. Хотя этого было достаточно для его целей, его способность тонко контролировать физические атрибуты теней была относительно грубой.
…Теперь все должно было измениться.
При аугментации Сэйнт Санни ощутил структуру и состав ее камнеподобного тела с потрясающей ясностью, как будто оно было его собственным. Даже больше, на самом деле, учитывая мистическую природу и легендарное происхождение его молчаливой Тени.
Эти бурные моменты сами по себе дали ему некоторое представление о том, как улучшить его Теневое Проявление и потенциально построить Оболочку Каменного Святого, превосходящую по качеству и верности любую другую Оболочку, которую он создал ранее. Однако на этом выгода не закончилась — напротив, эта искра вдохновения была всего лишь закуской.
Санни также мог усилить Злодея, Кошмара и Чудесного Мимика, узнав больше о том, как были устроены их тела. Чем больше всеобъемлющих примеров он мог сравнить, тем больше он мог понять и сделать вывод, и тем лучше становилось его мастерство.
И вот здесь-то и лежал источник его волнения…
Потому что у него был Змей.
А Змей мог принимать облик тысяч существ, чьи безмолвные тени обитали в душе Санни, ожидая возможности стать топливом для его развития.
Я сорвал джекпот.»
То, чем Санни теперь обладал, было по сути огромной библиотекой всех видов существ, все из которых были готовы к изучению и постижению им. От Короля Гор до мерзостей Годгрейва, он мог потенциально учиться у них всех.
И, получив все эти знания… кто знал, чего сможет достичь Санни?
Он даже представить себе не мог.
Или, скорее… может быть, он мог бы это сделать.
Стоя в подвале Brilliant Emporium, Санни внезапно вздрогнул. Его глаза немного расширились, полные шока и страха, блестящие от амбиций и жадности.
«Танец теней».
Конечно, он часто задавался вопросом, какой должна быть окончательная форма Танца Теней. Он уже освоил четыре его шага, но три все еще оставались, одновременно и заманчивые, и неуловимые.
Первые четыре шага Танца Теней были посвящены ощущению сущности существа, чтобы затенить его разум, мастерство и общую форму. Четвертый шаг в частности позволил Санни глубже и быстрее проникнуть в физическую структуру существ, что позволило ему более совершенно затенять их, принимая ту же форму, что и они, с помощью Теневой Оболочки.
Но между формами, которые принимал Санни, и существами, за которыми он пытался следовать, была разительная разница.
Дело в том, что он не мог воспроизвести их Атрибуты, Аспекты и мистические силы.
Он мог стать пятиметровым адамантовым троллем, похожим на Дьявола, но он не мог выдыхать струи адского пламени.
…А что, если бы он мог?
Если он должен был быть божественной тенью, то как должна была выглядеть тень бога? Должна ли она была только повторять общую форму существа, отбрасывающего ее, или она должна была повторять больше?
Может быть, все?
Ошеломленный этими мыслями, Санни сделал осторожное предположение о том, какой должна быть окончательная форма Танца Теней. Это была способность стать настоящей тенью существа — всех их, включая их мистические силы и полномочия — а не только их формы.
Пятый шаг Танца Теней, затем…
Должен был бы включать в себя способность копировать Атрибуты существа.
По крайней мере, некоторые из них.
