Несмотря на все почтение, которое вызывал Владыка Теней, его репутация бледнела перед светлым наследием Меняющейся Звезды, последнего отпрыска клана Бессмертного Пламени.
Контраст имел смысл. Их сущности диктовали их роли — один был предназначен скрываться во тьме, другой — сиять, как маяк. Более того, в то время как Владыка Теней оставался загадочным новичком, Нефис давно стал бьющимся сердцем надежд этих людей.
Их преданность была глубокой, укорененной в десятилетиях восхищения ее прославленной семьей. Они были свидетелями ее стремительного взлета из первых рук: ее необычайного достижения на Забытом Берегу, ее триумфального возвращения в качестве Мастера после одиночного похода по Царству Снов и ее непоколебимой защиты в бурные годы после Цепи Кошмаров.
Если связь Санни с человечеством оставалась слабой, то Нефис выковал стальные узы.
Неудивительно, что весь лагерь Армии Меча гудел в ожидании ее возвращения.
Но еще более удивительной была ее неожиданная популярность среди рядов армии Сун.
На первый взгляд это казалось парадоксальным — Changing Star была их объявленным врагом. Но те же качества, которые внушили ей любовь к Армии Меча, нашли отклик на линии фронта. Более того, распространился слух — без сомнения, тщательно организованный Кэсси — что среди всех чемпионов Вэлора только Нефис подняла голос против объявления войны королем.
Таким образом, в то время как воины Сонга изрыгали яд при упоминании других Святых Домена Меча, особенно самого Короля, о дочери Бессмертного Пламени они говорили с чем-то, близким к тоскливому сожалению.
Это мнение наиболее ярко проявилось в фильме «Дождь».
Хотя она редко обсуждала Нефис и ее спутников, Санни осознавал смятение в сердце сестры. Ее воспоминания, хотя и измененные, содержали четкие образы: Эффи как соседка, уроки Нефис и Кая, случайные встречи с Кэсси. Перспектива столкнуться с ними как с врагами на поле боя тяжело давила на ее душу.
Но борьба Рейна была всего лишь примером более широкой трагедии. Хотя война между Энвилом и Ки Сонгом была представлена как конфликт между суверенными Доменом, она ранила глубже — гражданская война, которая разорвала узы дружбы и даже крови. Произвольный характер их преданности только повернул нож; Заклинание Кошмара разбросало людей по Царству Снов с холодным безразличием, и лишь немногие обладали средствами, чтобы преодолеть огромные расстояния между Цитаделями или отважно преодолеть коварное Штормовое Море.
Судьба Мастера Орума была ярким примером. Восточное расположение его клана вынудило их подчиниться Вэлору; если бы Заклинание забросило их на запад, он мог бы с гордостью служить Ки Сонгу, а не умирать «предателем» в темной камере.
Недовольство кипело в обеих армиях. Когда первоначальный шок утих и призрак надвигающегося кровопролития приблизился, в воздухе повисли негодование и страх. Но какой у них был выбор? Высшие высказались, и простые смертные не могли бросить вызов их воле.
Однако Санни увидел возможность в их растущем разочаровании. По мере того, как зверства войны росли, а сердца становились тяжелее от горя, он знал, что солдаты станут все более восприимчивыми к радикальному решению Нефа — свержению тех самых Властелинов, которые втянули их в этот братоубийственный конфликт.
Восторженное приветствие Нефиса показало, что его расчеты оказались верными. Даже устрашающая репутация Санни как Владыки Теней послужила бы их делу. В этом царстве, где сила делает право, его очевидная преданность Нефису узаконила бы ее власть. В конце концов, что может быть лучшим доказательством ее силы, чем ее способность командовать такой ужасающей силой?
Санни задержался у ворот военного лагеря, прислушиваясь к возбуждённому говору толпы:
«Они вернулись!»
«Все Хранители Огня справились
«Слава! Слава!»
До него также доходили слухи о его второй половинке.
Эти празднования скрывали горькую правду — победа на Исчезающем озере досталась сокрушительной ценой. Семь Святых проиграли, и каждая смерть не только ослабляла оборону человечества, но и гарантировала новые потери в грядущих сражениях.
Хотя некоторые знали правду — кланы, понесшие утрату, были проинформированы, и слух распространился — большинство предпочитало сосредоточиться на более приятных историях: триумфе Меняющейся Звезды и Повелителя Теней, предполагаемом поражении Темной Танцовщицы Ревел и ее сестер.
Но подобные опасения могут подождать.
Сейчас, после стольких дней разлуки, Санни смотрела только на Нефис.
Его улыбка смягчилась и наполнилась искренней теплотой.
«Вот и всё».
