В последнее время Рейн испытывает это странное чувство…
Это было так, как будто она шла по жизни во сне, застряв в долгом и мрачном кошмаре. Первые месяцы войны были ужасным и отвратительным испытанием, но тогда она всегда чувствовала себя полностью бодрствующей. Подняться по титанической руке мертвого божества, перейти к ключице, разбить лагерь посреди отвратительных джунглей и отправиться в их глубины, чтобы заявить права на Цитадель для Домена Песни… это были ужасы, которые она знала и принимала. Однако то, что произошло дальше, было не так. Рейн, возможно, немного повезло, что она была частью Седьмого легиона. После того, как они сыграли важную роль в завоевании Цитадели Ключицы, им позволили отдохнуть и восстановиться в течение довольно долгого времени. Даже позже Армия Песни сдерживала Седьмой легион насколько это было возможно, позволяя другим подразделениям возглавить наступление на Грудной Предел.
Прошло много времени, прежде чем Рейн увидела, как люди убивают других людей, и была вынуждена пролить человеческую кровь сама. Она долго боялась этого момента, но когда это произошло, это произошло быстро. Это было убийство или быть убитой — другой человек не колеблясь лишил бы ее жизни, если бы ему предоставили шанс… Только они бы это сделали, если бы были такими же, как она. И в этом был смысл — они были такими же, как она. Солдаты Армии Меча были такими же людьми, как и Рейн, и мысль об убийстве другого человека без всякой причины была для большинства из них столь же ужасна, как и для нее. Все они были Пробужденными, и поэтому не чужды кровопролитию. На самом деле, все они были прирожденными убийцами, испытавшими на себе инстинктивный прилив сражений и убийств живых существ много раз. Однако была резкая разница между убийством Кошмарных Существ и убийством людей — настоящих людей, а не безымянных фантомов, вызванных Заклинанием в иллюзорных Кошмарах.
Если уж на то пошло, их опыт только усложнил акт убийства. Те, кто регулярно сталкивался с Кошмарными Существами, знали, насколько драгоценны человеческие жизни, в конце концов, потому что они знали, что человечество окружено врагом — отвратительным другим — со всех сторон.
Солдаты двух великих армий могли быть врагами, но они не были… другими. Они были одинаковыми. И все же, война… была войной. Когда Рейн впервые пришлось прицелиться в человека, она почувствовала тошноту и страх. Она замерла на мгновение, не в силах отпустить тетиву, а затем немного опустила лук — действие, которое было одновременно и непроизвольным, и полностью осознанным. В результате ее стрела попала вражескому лучнику в бедро, вместо того чтобы пронзить его сердце. Легче не становилось никогда. Позже было несколько таких моментов — иногда Рейн была уверена, что, хотя ее стрелы серьезно ранили многих, они никого не убивали…
Иногда ее не было. Но все это происходило так быстро. Не было времени думать. Прежде чем она могла хотя бы осознать последствия своих действий, на их позицию мчался новый враг, и после того, как заканчивалась одна битва, другая начиналась слишком быстро. Как ни странно — или, может быть, вполне предсказуемо — прицел вражеских лучников часто был таким же ужасным, как и ее.
Бойцы ближнего боя, такие как Тамар и Рэй, не пользовались такой привилегией. И все же они тоже, казалось, не горели лихорадочным желанием увидеть смерть врага. В кровавом хаосе сражений они часто стремились вывести из строя своих противников, а не убивать их… так часто, как могли, по крайней мере. Но как часто это могло быть?
Люди продолжали умирать.
Стычки в Годгрейве были стремительными и жестокими. Одна армия нападала, а другая оборонялась. Обычно быстро становилось ясно, на чьей стороне преимущество — другая отступала, не желая нести тяжелые потери из-за пустого дела.
Иногда Вознесенные офицеры пытались реализовать более безжалостную стратегию и сдерживали колеблющихся солдат… но сами офицеры тоже были людьми.
Они были так же потрясены бессмысленным кровопролитием и так же встревожены ужасной реальностью войны.
Чем больше людей погибало, тем больше становилось недовольства среди солдат и офицеров, и тем более неуловимой казалась первоначальная причина войны.
В конце концов, солдаты с обеих сторон были потрясены и встревожены. Армейские лагеря, которые когда-то были оживленными, теперь были подавлены и полны тишины. Рейн часто видела людей, сидящих на земле и смотрящих вдаль пустыми глазами, некоторые из них все еще были покрыты кровью после недавнего сражения. Как лучница, она обычно была чище их… но в остальном она была очень похожа. Все это казалось слишком уродливым и неправильным, чтобы быть реальным. И поэтому она не могла избавиться от ощущения, что реальность была просто кошмаром.
На самом деле, это было бы вполне уместно. Рейн обманула мир, пробудившись, не пережив Первый Кошмар… так что была извращенная справедливость в том, что ее жизнь в свою очередь стала своего рода кошмаром.
Но, конечно, она знала, что то, что происходило вокруг нее и для нее, не было кошмаром. Война была вполне реальной, и ужасы войны тоже были вполне реальными. От этого факта никуда не деться, и все, что она могла сделать, это винить себя за то, что пришла в этот забытый богом ад, вместо того, чтобы спрятать голову в песок и трусливо сбежать, чтобы спрятаться в Рэйвенхарте.
Рейн нашла утешение в компании своей подруги… Тамар, Рэя и Флер. Все четверо вместе переживали это ужасное испытание и искали способы пережить его в здравом уме. Даже в глубине своего уныния она не могла представить, что бросит их. Но больше всего ей помогало оставаться в здравом уме… компания и поддержка ее брата. Ее… брата.
Рейн потребовалось некоторое время, чтобы смириться с тем фактом, что ее таинственный и часто зловещий учитель на самом деле не был каким-то темным божеством или странствующим духом, а был ее старшим братом. И вдобавок ко всему, он был полностью человеком!
Совершенно невероятный, удивительный и абсурдный человек. Как его существование вообще имело смысл? Как он мог быть одним из самых могущественных Святых в мире, ее братом и парнем Changing Star в придачу?
И все же… хотя это и сбивало с толку, его присутствие рядом с ней не было нежеланным. Вместо этого оно было для нее источником тепла и силы. А Рейн отчаянно нуждалась в обоих этих вещах. Особенно сегодня.
Потому что сегодня две великие армии собрались на огромной костяной равнине, и Седьмой легион оказался в эпицентре катастрофической битвы.
