Три месяца спустя группа из шести избитых людей появилась из моря малиновых кораллов и приблизилась к великолепной белой арке. Двигаясь с точностью опытных хищников, они быстро перебили нескольких мимолетных существ, спрятавшихся в глубокой тени, отбрасываемой древним строением, раздели их на мясо и быстро поднялись наверх.
Несмотря ни на что, когорта пережила обратный путь в Темный город.
…Хоть бы едва.
Посмотрев на север с вершины мраморной арки, Санни увидела далекую серую стену. Его взгляд задержался на нем, полный усталости, триумфа и мрачного предчувствия.
Наконец они вернулись.
Последние три месяца были бесконечным кровавым кошмаром, в котором бесчисленные ужасы и сражения оставили на нем свой след. И тем не менее, они также были наковальней, против которой он был испытан, закален и в результате стал сильнее.
У Санни не было зеркала, но он был уверен, что его внешность сильно изменилась. Он мог это сказать, просто взглянув на других членов когорты.
Белая броня Меняющейся Звезды теперь была покрыта многочисленными царапинами и разрывами, которые не мог излечить даже восстанавливающий эффект Моря Душ. Ее серебристые волосы были длиннее и доходили до середины спины. Лицо цвета слоновой кости их лидера похудело, под яркими горящими серыми глазами виднелись темные круги.
Кастер изменилась еще больше. Аккуратного и достойного молодого отпрыска нигде не было видно: вместо него на его месте стоял мужчина с растрепанными волосами и короткой неряшливой бородой, лицо его было темным и мрачным. Иногда Санни казалось, что он даже мог увидеть пару седых волосков в его роскошной гриве.
Кай по-прежнему был красив и элегантен, но большая часть его очарования была скрыта под слоями грязи, пыли и засохшей крови. Стильные доспехи, которые он носил, теперь давно исчезли, были уничтожены в одном из жестоких сражений, в которых они участвовали, и заменены довольно нелестной одеждой, которая, казалось, была сотканной из голубоватых морских водорослей.
Лучник также держал в руках новый лук, на этот раз длинный и мощный, сделанный из двух изогнутых рогов, принадлежавших существу, о котором Санни предпочитала не думать. Достаточно сказать, что это Воспоминание было пятого ранга и поистине смертоносным.
Эффи была почти такой же, за исключением того факта, что она стала еще стройнее, ее крепкая мускулатура не покрывалась ни граммом жира. Охотница владела двумя Осколками Воспоминаний, оба из которых были ответственны за то, что отправили на смерть десятки и десятки Кошмарных Существ. Ее архаичная бронзовая броня была вся помята, но каким-то образом все еще держалась вместе.
Кэсси была самой младшей из них, поэтому перемены, произошедшие с ней, были, пожалуй, наиболее заметными. К настоящему времени она потеряла большую часть своей детской мягкости и превратилась в красивую молодую женщину, которая, казалось, была на пороге взрослой жизни. Теперь к ее ядру было привязано три Эха: одно, подаренное ей Нефисом, другое — Каем.
С помощью своего Эха и Темного Крыла Кэсси теперь могла передвигаться и участвовать в сражениях почти так, как если бы она не была слепой.
…Почти.
А еще был сам Санни. Возможно, он был еще более избит и избит, чем остальные, Плащаница Кукловода чуть не развалилась по швам. Его волосы были длинными, растрепанными и отчаянно нуждались в тщательном мытье.
К сожалению, его кожа все еще была бледной, как у трупа. Он также не мог отрастить ни малейшего загривка, не говоря уже о настоящей бороде.
Но, да ладно… зачем заботиться о мелочах?
Вызвав руны, Санни нашла конкретный кластер и взглянула на него.
Руны мерцали в сумерках приближающейся ночи.
Теневые фрагменты: [938/1000].
На его губах появилась мрачная улыбка.
‘Почти.’
***
За последние три месяца Санни участвовала в бесчисленных сражениях. Его основной обязанностью была роль разведчика, и поэтому он не входил в состав основной ударной силы когорты. Но даже тогда он столкнулся и убил более сотни Кошмарных Существ.
На самом деле, ближе к двумстам.
Среди них были звери, монстры, а также несколько демонов и даже один-два дьявола. Санни поглотил остатки их теней и использовал свою долю осколков души для обмена на Воспоминания с другими членами когорты, которые затем скормил Каменному Святому.
И теперь он был так близок к полному насыщению своего Теневого Ядра.
Его мастерство и телосложение также были значительно улучшены. Где-то по пути Санни пересекла черту человеческих возможностей и теперь твердо находилась в сфере нечеловеческих способностей. Он был быстрее, сильнее и выносливее, чем мог когда-либо надеяться стать любой обычный человек.
Его тень также стала гораздо более могущественной, поскольку ее усиление увеличивалось пропорционально его собственной силе.
…Или все было наоборот?
В любом случае, Санни чувствовал, что, когда тень окутала его тело, он теперь был почти на уровне настоящего Пробужденного. Очень немногие Спящие на Забытом Берегу могли бросить ему вызов в плане грубой силы.
Конечно, у каждого из них были свои смертоносные аспектные способности.
…И несколько самых смертоносных Спящих среди них находились здесь, вместе с ним, разбивая лагерь и готовясь готовить ему еду.
Санни не была уверена, но предположила, что Эффи и Кастер уже полностью пропитали свои Ядра Души, опередив его в этом — охотница из-за многих лет, которые она провела, охотясь на монстров на улицах Темного Города, а Наследие из-за осколки души, которые его клан, должно быть, предоставил ему перед его первым путешествием в Царство Снов.
Нефис… Санни не была уверена. Логика подсказывала, что она должна была достичь точки насыщения раньше Санни, но он все равно видел, как она поглощает осколки после каждого боя. Так что либо она этого не сделала, либо ее Аспект нашел другое применение избыточной сущности души.
Или она просто устраивала дорогое шоу.
Кай и Кэсси отставали от него по количеству накопленной сущности, но ненамного. Каждый из них теперь был мощным двигателем, как и остальная часть когорты.
Глядя на людей, занятых рутинными задачами по обустройству лагеря, Санни глубоко вздохнула и улыбнулась.
«Ах. Разве мы не зрелище?»
