Три месяца спустя группа из шести потрепанных людей появилась из моря багровых кораллов и подошла к великолепной белой арке. Двигаясь с точностью опытных хищников, они быстро зарезали нескольких мимолетных существ, спрятавшихся в глубокой тени, отбрасываемой древним сооружением, раздели их на мясо и быстро взобрались наверх.
Несмотря ни на что, когорта пережила обратный путь в Темный город.
…Если только чуть-чуть.
Посмотрев на север с вершины мраморной арки, Солнышко увидела далекую серую стену. Его взгляд задержался на нем, полный изнеможения, триумфа и мрачного предчувствия.
Наконец, они вернулись.
Последние три месяца были бесконечным кровавым кошмаром, с бесчисленными ужасами и битвами, оставившими на нем свои следы. И тем не менее, они также были наковальней, на которой он испытывался, закалялся и в результате становился сильнее.
У Солнышка не было зеркала, но он был уверен, что его внешность сильно изменилась. Он мог сказать это, просто взглянув на других членов когорты.
Белая броня Меняющейся Звезды теперь была покрыта многочисленными царапинами и разрывами, которые не мог излечить даже восстанавливающий эффект Моря Души. Ее серебристые волосы были длиннее и доходили до середины спины. Лицо их предводительницы цвета слоновой кости похудело, под яркими горящими серыми глазами виднелись темные круги.
Кастер изменился еще больше. Опрятного и достойного молодого отпрыска нигде не было видно: вместо него стоял человек с растрепанными волосами и короткой неряшливой бородой, с мрачным и мрачным лицом. Иногда Солнышку казалось, что он даже может видеть парочку седых волосков в его роскошной гриве.
Кай по-прежнему был красив и элегантен, но большая часть его обаяния была скрыта под слоями грязи, пыли и запекшейся крови. Стильная броня, которую он носил, давно исчезла, она была уничтожена в одном из жестоких сражений, в которых они участвовали, и заменена довольно нелестной одеждой, которая, казалось, была соткана из голубоватых морских водорослей.
У лучника также был новый лук, на этот раз длинный и мощный, сделанный из двух изогнутых рогов, принадлежавших существу, о котором Солнышко предпочитала не думать. Достаточно сказать, что эта Память была пятого ранга и по-настоящему смертоносна.
Эффи была почти такой же, за исключением того факта, что она стала еще стройнее, ее мощная мускулатура не была покрыта ни граммом жира. Охотница владела двумя Осколками Воспоминаний, оба ответственны за отправку десятков и десятков Кошмарных Существ на смерть. Ее архаичная бронзовая броня была вся помята, но каким-то образом все еще держалась вместе.
Кэсси была самой младшей из них, поэтому перемены, произошедшие с ней, были, пожалуй, самыми заметными. К настоящему времени она потеряла большую часть своей детской мягкости и превратилась в красивую молодую женщину, которая, казалось, была на пороге взрослой жизни. Теперь к ее ядру были привязаны три Эхо, одно дал ей Нефис, другое Кай.
С помощью своего Эха и Темного Крыла Кэсси теперь могла двигаться и участвовать в битвах почти так, как если бы она не была слепой.
…Почти.
А еще был сам Санни. Он был, пожалуй, даже более избитым и избитым, чем остальные, Плащаница Кукловода почти разошлась по швам. Его волосы были длинными, спутанными и отчаянно нуждались в хорошем мытье.
К сожалению, его кожа все еще была бледной, как у трупа. Он также не мог отрастить даже немного загривка, не говоря уже о настоящей бороде.
Ну да ладно… зачем заботиться о мелочах?
Призвав руны, Солнышко нашла определенный кластер и взглянула на него.
Руны мерцали в сумерках приближающейся ночи.
Фрагменты тени: [938/1000].
На его губах появилась мрачная улыбка.
‘Почти.’
***
За последние три месяца Санни участвовала в бесчисленных битвах. Его основная обязанность заключалась в том, что он был разведчиком, и поэтому он не входил в состав основной ударной силы когорты. Но даже тогда он столкнулся и убил более сотни Кошмарных Существ.
На самом деле ближе к двум сотням.
Среди них были звери, монстры, а также несколько демонов и даже дьявол или два. Санни поглотил остатки их теней и использовал свою долю осколков души, чтобы обменять их на Воспоминания с другими членами когорты, которые он затем скормил Каменному Святому.
И теперь он был так близок к полному насыщению своего Теневого Ядра.
Его мастерство и телосложение также значительно улучшились. Где-то по пути Солнышко пересекла черту человеческих возможностей и теперь прочно закрепилась в сфере нечеловеческих способностей. Он был быстрее, сильнее и выносливее, чем любой обычный человек мог когда-либо надеяться стать.
Его тень также стала гораздо более могущественной, поскольку ее усиление увеличивалось пропорционально его собственной силе.
…Или все было наоборот?
В любом случае, Солнышко чувствовал, что, когда тень окутала его тело, он теперь был почти на уровне настоящего Пробужденного. Очень немногие Спящие на Забытом Берегу могли соперничать с ним в грубой силе.
Конечно, у каждого из них были собственные смертоносные Аспектные Способности.
…И несколько самых смертоносных Спящих среди них были прямо здесь, с ним, разбивая лагерь и готовясь приготовить ему еду.
Солнышко не была уверена, но предположила, что Эффи и Кастер уже полностью насытили свои Ядра Души, опередив его в этом — охотница из-за тех лет, что она провела в охоте на монстров на улицах Темного Города, а Наследие из-за осколки души, которые его клан, должно быть, предоставил ему перед его первым путешествием в Царство Снов.
Нефис… Солнышко не была уверена. Логика подсказывала, что она должна была достичь точки насыщения раньше Солнышка, но он все равно видел, как она поглощает осколки после каждой битвы. Так что либо она этого не сделала, либо у ее Аспекта было другое применение избыточной сущности души.
Или она просто устраивала дорогое шоу.
Кай и Кэсси отставали от него по количеству накопленной эссенции, но ненамного. Каждый из них теперь был электростанцией, как и остальная когорта.
Глядя на людей, занятых мирскими делами по установке лагеря, Солнышко глубоко вздохнула и улыбнулась.
«Ах. Разве мы не зрелище?»
Вот у них море рядом, да? Они помытся не могли?